第４３話 地下研究施設 首輪の研究者たち
【ティア＝ヴェル・北大陸 アークゼム王国 地下研究施設】
夕暮れの王都アルギスは、重く沈んだ灰色の空に包まれていた。
その街の北端、廃れた貴族の屋敷の裏門。そこに、音もなく影が滑り込む。
黒装束の男、クロシャ。ゼン・オルドリス率いる勇者ギルドの調査隊の一員であり、潜入と諜報を極めた男だ。
彼は結界探知魔法と認識阻害術を重ね、屋敷の隙間を縫うように滑り込むと、地下へと続く隠された階段を下っていった。
屋敷は表向きには「軍事資料の保管庫」とされている。だが、クロシャは独自の調査から、この地下に別の“顔”があることを突き止めていた。
石造りの階段を抜けた先、分厚い鉄扉の先に広がっていたのは、まるで牢獄のような研究区画だった。
そこには、鉄格子の奥に収容された白衣の男女。彼らは皆、痩せ細り、目の下には深い隈。椅子にもたれかかったまま動かない者もいる。
そして、全員の首には、血を吸うような赤黒い魔力紋が刻まれた金属製の首輪が嵌められていた。
奴隷紋の首輪。強制命令型の拘束具であり、反抗すれば肉体にも精神にも苦痛が走る。
クロシャは気配を消したまま、監視魔導陣の死角を縫って奥へ進んだ。
別の部屋では、兵士と軍監の監督の下、数人の研究者たちが魔導陣の構築を行っていた。
その内容は、攻撃魔法の増幅構文。大量殺戮を目的としている。
壁に設置された記録端末を、クロシャは魔力で解錠し、素早く内容を確認する。
『王命により、攻撃型大魔法の複合式を完成させよ』
その一文に、彼の目が細くなる。（やはり大量殺戮のための研究だ）
そのとき、若い研究者のひとりが疲労で倒れた。兵士が無表情のまま彼を引きずり、奴隷紋の首輪に強制信号を送り込む。苦悶の叫びを上げながら、少年はその場で痙攣した。
クロシャの拳が、ごくわずかに震えた。それでも、彼は声を出さず、静かにその場を後にする。
翌朝、
【勇者ギルド連絡拠点・仮設作戦本部】
早朝の作戦本部には、ゼンを中心に、リリィ、ジャック、ガルド、マーガレット、コモンが揃っていた。
そこに、静かに姿を現す黒衣の男、クロシャ。
「報告する」
彼は表情を変えず、静かに語り始めた。
「王都北区地下に、軍直属の強制研究施設を確認。拘束されている研究者は約四十名。全員に“奴隷紋付き首輪”を確認。抵抗は不可能。研究内容は、高出力の攻撃魔法、および複合魔導式の開発。大量殺戮魔法の開発が目的だ」
その言葉に、室内が一瞬静まり返った。
ジャックが呟く。
「そんな非道なことまでして・・・」
リリィも苦い表情を浮かべる。
「やっぱり、この国の体制そのものが歪んでいるのね」
ガルドは腕を組んだまま、静かに唸った。
「そいつを放っておいたら、ろくなことにならねぇ」
そのとき、コモンが小さく前に出た。
「私からも、報告があります」
皆が視線を向ける中、コモンは慎重に言葉を続けた。
「１０体の分身体を、小さなネズミ型にして別の研究施設に潜入させました。そのうちの１体が、王都東区の“魔導開発棟”の最下層、封印された禁忌研究区画を発見しました」
ガルドが目を細める。
「禁忌研究？」
コモンは頷いた。
「はい。常識では理解できない魔導構文が構築されており、その中心にいたのは、かつて王立魔導学院で“超高位理論魔術士”と評された人物。しかし彼も奴隷紋の首輪を嵌められており、別の場所に彼の家族、母、姉、妻、娘が人質として幽閉されています」
リリィの目に憤りが浮かぶ。
「家族を盾に取って、禁術まで完成させようとしているの？」
ジャックは、興奮気味に呟いた。
「最低だ。本気で、世界を壊す魔法を生み出すつもりなんだな」
コモンは静かに言う。
「彼は、自ら進んで研究をしているわけではありません。ただ、家族を守るために、命令に従うしかなかったのです」
ゼンは深く頷き、静かに告げた。
「クロシャ、コモン。情報、よく集めてくれた。この情報は我々の今後の行動を大きく左右する。彼を救い、禁忌研究を止めなければならない」
リリィ、ジャック、ガルド、マーガレット、そしてコモンが、無言でうなずいた。
未来を壊す力が、絶望から生まれようとしている。その連鎖を、止めなければならない。
