第４１話 星の消滅 未来からの警鐘
【勇者ギルド本部・特別会議室】
勇者ギルド本部。今回は特別な事態に対応するため、地下にある特別会議室が使用されていた。
この会議室は、大規模な作戦立案のために設計されており、数十人規模のチームを収容できる広さを誇っている。天井には銀河図が広がり、星光を模した魔法照明が室内をやさしく照らしていた。
部屋の中央には、半円状に配置された円卓。その中央には、博物館探査局のユリン局長のホログラムが投影されていた。彼女の背後には、次元望遠鏡の観測結果が映し出されており、その隣には勇者ギルド長・アグニス・レイヴァンが控えていた。
会議室には、リリィ、ジャック、ガルド、マーガレット、コモンの５人をはじめ、複数のパーティ代表が集まっていた。その中には、元冒険者ギルド長にして戦術魔導士のゼン・オルドリスの姿もあった。
今回の任務は１０のパーティによって惑星全域を地域別に分担し、合同調査を行うという大規模なもの。ユリン局長の表情も引き締まっている。
ユリン（ホログラム）
「皆さん、集まってくれてありがとう。今回の任務は、未来の宇宙における“不可解な惑星消失”に関する調査です」
ユリンが手を動かすと、美しい青と緑の惑星の映像がホログラムに映し出された。
ユリン
「この惑星は《ティア＝ヴェル》。人口約４億。多種族が共存する平和な星ですが・・」
ホログラムの時間軸が進み、画面から惑星がまるで存在しなかったかのように消え去る。
ユリン
「１年２か月後、この星は観測記録上から完全に消失します。爆発や侵略の痕跡もなく、まるで“存在が抹消された”かのようです」
ジャック
「痕跡がゼロ？ 物理的な破壊じゃないってことか」
ユリン
「正確には、重力の異常が感知されています。原因は特定できていません」
アグニスがゆっくりと立ち上がり、会場を見渡す。
「この任務は惑星ティア＝ヴェルの１０地域に分けて調査を行う。各パーティには、以下のように地域を割り当てる。クエストは１年以内に原因を探り惑星消滅を防ぐことだ」
ホログラムが切り替わり、ティア＝ヴェルの地形図と都市網が表示される。
アグニス
「リリィ、ジャック、ガルド、マーガレット、コモンのパーティには、北部大陸を任せる。王国アークゼムなど文明の中心に位置し、宗教・学術・政治の多くが集約されている重要区域だ」
リリィたちは真剣な面持ちでうなずいた。
アグニス
「ゼンのパーティにも同じ北部大陸を割り当てる。王国ラディーナ、工業と魔導技術の発展地域だ。都市群の下に古い魔道文明の遺構が眠っている可能性がある。調査は慎重に」
ゼンが軽く手を挙げる。
「了解。精鋭を連れて対応する」
アグニス
「この星の消失を、止めてくれ。未来のために」
こうして１０のパーティにより構成された、かつてない規模の作戦が動き出した。
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◆再会と宴の夜
【勇者ギルド本部近く 地下ビアホール】
調査任務を決定した日の夜。
ギルド本部近くの地下に広がるビアホールでは、冒険者たちの親睦会が賑やかに開かれていた。
高天井には柔らかな魔光灯が吊るされ、木造の梁に囲まれた空間には、肉料理の香ばしい匂いと、グラスを打ち鳴らす音が響いていた。
樽から注がれる黄金色のビールが、テーブルに次々と運ばれてくる。
リリィ、ジャック、ガルド、マーガレット、コモンの５人は、早めにテーブルを確保していた。
ジャック 「やっぱりここは落ち着くな。地下の空間って、安心感がある」
ガルド 「それにこの肉、香りだけで飯が３杯いけそうだ」
マーガレット 「ビールもきたニャ！ ぐびっといくニャ！」
リリィも笑って頷いた。 「任務前だけど、大いに飲みましょう。みんな、お疲れさま」
そこへ、別の転移陣から五人の影が現れる。
ゼン・オルドリスを先頭に、ロア・グレイヴ、クロシャ、ティリス・レヴァーン、ベリオ・ツァインの顔ぶれが揃っていた。
リリィの表情がぱっと明るくなる。
リリィ 「ゼンさん！ 本当に、久しぶりですね！」
ゼンは歩み寄り、静かに笑った。「こうしてまた会えて、嬉しいよ。元気そうだな、リリィ」
ジャック 「ゼンさん、相変わらず風格ありますね」
ガルド 「おい、ベリオ。今日のおすすめ、やっぱり肉だよな？」
ベリオ 「おうともよ！ この炭火焼きステーキが最高だ！ それにビール！ 冷えてるぜ！」
リリィは二人の仲間に合図して、新しい仲間を紹介する。
リリィ 「私たちのパーティに新しく加わった仲間がいます。マーガレットと、コモンよ」
マーガレットが前に出て、元気に手を挙げる。 「マーガレットですニャ！ 勇者ギルドの新人ニャ！ お花畑魔法で、がんばるニャ！」
続いて、コモンが少し緊張した様子で前に出る。「コモンと申します。流動生命体です。今は、人間の文化を勉強しています」
ゼンは真剣なまなざしで二人を見た後、微笑んだ。 「君たちが選んだ仲間なら、間違いない。よろしく頼む、マーガレット、コモン」
クロシャは無言で二人の肩を軽く叩く。
ロアは少しだけ目を細めて、一言。
ロア 「奇妙な仲間だが、悪くない」
ティリスは手を差し出して微笑んだ。 「これからよろしくね。安心して、あなたたちには味方がたくさんいるわ」
ベリオが豪快にグラスを掲げた。
ベリオ 「さあ、乾杯だ！ 新しい仲間に、そしてこの夜に！ 飲めぇー！」
「乾杯！」と声が重なり、全員のビールグラスが高く掲げられた。
肉料理が香ばしく焼かれ、ビールが注がれ、談笑と笑顔が広がっていく。
話題は任務から過去の冒険、そして未来の希望へと広がり続けた。
