第１１話 儀式が終わったあと リリィの帰る所
儀式が終わったあと、将軍とリリィは議会室の隅に招かれた。そこでは、一部の重鎮たちが顔をしかめながら低声で語っていた。
議員Ａ
「火龍討伐にかかった予算、いかほどか。今後もこうした災害が続くのならば、国家の体力が持たん。もっと、予算を考えた戦いをしてほしいものだ」
議員Ｂ
「しかし、この者がいなければ、被害は三倍では済まなかった」
将軍は一歩踏み出し、冷静に言い放った。
「予算がかかったのは、わしの責任だ。リリィにはなんの責もない。被害の最小化と、姫の安全の確保、王国の威信の保持。どれを取ってもリリィの貢献は計り知れん。議会としても、それは無視できまい」
議員たちは黙り込み、やがて一人が口を開いた。
議員Ｃ
「王国特任冒険者の権限と運用については、今後議会で協議する。ただし、当面は王国特任冒険者としての権限は使わぬようにしてほしい」
リリィ「分かりました。王国特任冒険者の権利が何か知りませんが、使いません」
将軍「リリィ、すまん」
リリィ「お気になさらず」
リリィは冒険者ギルドに帰っていった。
・・・・・・
数日後。リリィは一人、久しぶりに故郷とも言える場所へと足を運んでいた。
向かう先は、丘の上にひっそりと建つ石造りの建物、聖エレナ協会の孤児院。
十年前、まだ世界が戦火に包まれていた時代。両親を失い、傷だらけのままこの扉を叩いた少女を、受け入れてくれた場所だった。
木造の門をくぐると、変わらぬあたたかい空気と、パンの焼ける香ばしい匂いが鼻をくすぐった。中庭では、元気な子供たちの笑い声が響いている。
「リリィお姉ちゃんだ！！」
一人の少女が叫び、あっという間に子供たちがリリィのもとへ駆け寄ってくる。彼女は膝を折り、次々に抱きついてくる小さな体を優しく受け止めた。
リリィ
「ただいま。みんな、元気そうね」
「お姉ちゃん！ すごいって噂になってるよ！ 魔物をやっつけたんでしょ！？」
「本物の冒険者になったんだね！」
リリィは照れくさそうに微笑みながら、背中の大きな革袋を開いた。
中から出てきたのは、数十袋の小麦粉、干し肉、野菜の詰まった保存樽、そして一袋の金貨だった。
リリィ
「これは、今回のクエストの報酬。半分をここに寄付するわ。食料と、修繕費に使って」
子供たちが目を丸くする中、奥から足音が響く。
「まったく、来るなら一言、連絡くらいしなさいな」
現れたのは、淡い灰色の修道服に身を包んだ女性。シスター・メリル。
孤児院の責任者であり、リリィにとって母のような存在だった。
リリィは立ち上がって一礼する。
「お久しぶりです、シスター。少しでも役に立てればと思って」
メリルはため息をつきながらも、優しく微笑んだ。
「本当に、あの頃の小さなリリィが、こんな立派になるなんてね。魔物退治に、町の救援？ どれだけ、心配したことか」
リリィは小さく笑った。
「でも、あのとき、シスターがいてくれたから、私は生き延びて、今こうして誰かを守れる」
二人は孤児院のテラスに座り、穏やかな午後の陽の中で語り合った。
メリル
「あなたの魔法は、あの頃から優しかったわ。傷ついた子を癒して、泣いてる子のそばに座って。ああ、この子は、きっと“守る人”になるんだって、そう思ったの」
リリィは少しだけ目を伏せた。思い出すのは、あの日の雨。全てを失って、ここに倒れ込んだ自分。そして、メリルがそっと差し出してくれたスープの温かさ。
リリィ
「私、この場所に帰ってくるたびに、思い出すんです。戦いばかりの外の世界の中でも、
ここだけは、何も奪われなかったって」
子供たちが、焼き上がったパンを手に戻ってきた。
「一緒に食べようよ、お姉ちゃん！」と、にこやかに言いながら。
リリィは、メリルと目を合わせて、静かに頷いた。
「はい、いただきます」
小さな丸いテーブルを囲んで、夕焼けに照らされる孤児院の庭で、リリィは子供たちとともに笑い合った。それはどこまでもささやかで、どこまでも幸福なひとときだった。
