第１０話 姫様の帰還 龍討伐の報告
その日の午後、仮設の宿営地に王女レナリアの馬車が到着した。リリィとジャックは城塞まで同行し、王女に帰国の準備を促した。
城内では、レナリアが変わらぬ気品をもって二人を迎えた。
「リリィ、会えるとは思っていませんでした。本当に、ありがとうございました」
リリィは深く頭を下げた。
「姫様がご無事でなによりです。これで、任務はひとまず完了しました」
レナリアは少しだけ寂しげに視線を落とした。
「リリィも、王都へ戻られるのですね？」
リリィは静かに首を横に振った。
「いいえ。私はしばらく、ここに残ります。あの地脈の傷、ダンジョンの収束を確かめるまでは、立ち去るわけにはいきません」
レナリアは黙ってうなずき、優雅に微笑んだ。
「あなたの旅路に、女神の加護がありますように。どうか、お身体に気をつけて」
ジャックが後ろから口を挟んだ。
「こいつは歩く使命感だからな。まあ、俺が王都に戻って、お前の名をちゃんと伝えておくよ」
夕刻。ジャックと王女は護衛とともに王都へ向けて出発した。山道を下る馬車の中から、レナリアは何度も振り返って手を振った。
その姿を見送ったリリィは、再び陣地へと向かい、将軍のもとへと戻っていった。
山の風が吹き抜ける。春の気配を帯びた風が、リリィの髪を優しく揺らしていた。空を見上げると、夕焼けが山々を金色に染めていた。
そして、その静寂の中、リリィは再び腰を上げ、歩き出した。
・・・・・・
◆報酬の間、剣と冠と議会室
王都レアンドラ。
凱旋の鐘が鳴るその日、白亜の城門をくぐって一団の馬車が戻ってきた。火龍・地龍を封じた討伐部隊の帰還である。軍旗には紅い火龍の紋章が新たに描かれ、兵たちの鎧には勲章と誇りが刻まれていた。
将軍を先頭に、騎馬の列の中に静かに歩く一人の少女 リリィの姿があった。褒美も栄光も求めない彼女だったが、今回ばかりは王自らの命令により、報告と拝謁の場へと招かれていた。
街道には市民たちが集まり、拍手と歓声で迎えた。
市民Ａ
「地龍を五体も！しかも火龍まで倒したって、本当かい？」
市民Ｂ
「リリィ様だよ、あの銀の結界を張ったっていう！」
リリィは視線を受けながらも、騎士たちの列の中で静かに顔を伏せていた。
・・・・・
その日の午後、王城の玉座の間。玉座の上には、白銀の髭をたくわえた老王ロルバルト三世が静かに座していた。王族、貴族、軍部、議会の代表者たちが左右に並び、城内は厳粛な空気に包まれていた。
将軍が一歩進み出て、王に向かって膝をついた。
将軍
「王よ。我が軍は、隣国の山中に発生した魔素災害に対応し、五体の地龍、並びに一体の火龍を討伐。魔素の漏出を封じ込みました」
王はうなずき、杖を玉座の傍らに立てたまま、静かに言った。
王
「この報を聞いたとき、我が耳を疑った。火龍が現れ、それを打ち倒したというのならば、これはもはや一つの戦記だ。リリィよ、前へ」
リリィは人々の視線を浴びながら、ゆっくりと玉座の間を歩いた。
その足取りは静かだが、凛とした強さを内に秘めていた。
王は彼女を見下ろすことなく、目線を合わせて語った。
王
「そなたは王国の命に従い、危機を防ぎ、姫を守り、そして民を救った。望むものはあるか？」
リリィは一礼し、穏やかな声で返した。
リリィ
「私は冒険者です。褒美も地位も不要です。ただ、また誰かが困っているとき、自由に駆けつけられるよう、その道を守っていただければ、それで十分です」
その言葉に、玉座の左右から小さなどよめきが走った。多くの者が爵位や褒章を求める中で、彼女はただ自由を求めたのだった。
王はしばしの沈黙ののち、大きくうなずいた。
王
「ならば、王命をもって汝に褒美を授ける。黄金百枚、上級魔道具一つ、さらに。これより、リリィを『王国特任冒険者』として認める。軍や議会の干渉を受けず、王国の版図を自由に動け」
近衛兵が黄金百枚、上級魔道具一つ、さらに黄金と銀の装飾が施された証書と、封印付きの水晶のリングを持ってきた。それは、国に属さずして国を動かせる、唯一の身分を証すものだった。
リリィはひとつ礼をし、それを受け取った。
リリィ
「お受けします。力の及ぶ限り、人々の助けとなるよう努めます」
