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第28話：ミアが来た日

　種を蒔いてから十日が経った。

　大空洞に入ると、第三耕地の芽の数が今朝は九本になっていた。七日目の五本、翌朝の七本、そして今日の九本。少しずつ、確かに増えている。

　第一耕地の追加の三粒も、今日は二粒目が地面を割っていた。第二耕地の霧花草は新葉がまた一枚増えた。三か所を一つずつ確かめて、水をかけて帰った。

　昨日よりも、少し手際が良くなっている気がした。毎朝同じことをしているから、体が順番を覚えてきた。

　採取ポイントでミストハーブを三本採り、霧花草を六枚採って小屋へ向かった。

＊

　小屋の前に人が立っていた。

　ミアだった。仕事の時間の午前中に来るのは珍しかった。

「なんかあった？」

「第三耕地が本当に育ったか、自分で確かめたかった」

　レインは少し考えてから「今から行く？」と聞いた。

「時間があるなら」

「一緒に行こう。乾燥は後でもできる」

　松明に火をつけて二人で霧穴に入った。ミアの足音は岩を丁寧に踏んでいく調子だった。採取ポイントを通り過ぎる時、ミアが根元の光を一度見た。「まだ光っているな」と言った。「採った後も少しの間は」とレインは答えた。

　紋様の広間を通った。ミアは立ち止まらなかった。「変わっていない」とだけつぶやいた。

　大空洞に入った。今日は光の筋がまっすぐ落ちていた。霧が中ほどまで立ちこめていた。

＊

　第三耕地の前に来た。

　ミアは膝をついた。九本の芽を目で確かめた。一本に指先を近づけて、触れる手前で止めた。

「根元が光っている」

「採取ポイントのものと同じだ。耕地のものも光る」

「こんな暗い場所で光る植物を育てることができるのか」ミアはしばらく芽から視線を離さなかった。「土が受け入れた、ということだ。この土とこの植物が、合っている」

「ここが良い場所だとミアが選んでくれたおかげだ」

「選んだだけだ。育てたのはお前だ」

　ミアは立ち上がって、耕地の縁を一度だけ目で確かめた。前に二人で踏み固めた縁は今も崩れていなかった。

「第一耕地と第二耕地も確かめさせてくれ」

　三か所を順に案内した。ミアは各耕地で膝をついて、土に指を差し込んで引き出した。第一耕地では「前より締まっている。根と土が馴染んできた」と言った。第二耕地の霧花草の葉には触れずに「葉が増えた。挿し穂の時より太い茎になってきている」と言った。

　水場の縁に手を当てた。目を閉じた。しばらくそのままでいた。

「まだわからない？」

「……前よりわかってくる気がする。何かがある、という感触がはっきりしてきた」

　レインは水場の水を見た。体温に近い温かさ。毎日変わらずここにある。

　岩から手を離して、ミアが歩き始めた。帰りの道を二人で歩いた。

＊

　大空洞の出口付近で、ミアが口を開いた。

「師匠に確かめた。話していい、と言っていた」

　レインは足を止めた。「本当に？」

「ただし条件がある。どう変わったかを正直に話すこと。良くなったことだけでなく、そうでないことも。つくろうな、と言っていた」

「つくろわずに話す、ってことだね」

「そういうことだ。師匠はそういう人間だ」

　レインはうなずいた。良くなったことも、まだわからないことも、そのまま話す。それがゴルドの条件だ。そしてそれは、じいさんが言っていた「事実を順に話す」ことと同じだ。

「ありがとう。ミアが頼んでくれなければ聞けなかった」

「師匠は自分で認めると思っていた。私から言わなくても、そのうち言う人間だ」

　紋様の広間を通り過ぎた。霧穴の入口が見えてきた。外の光が白く差し込んでいた。

「セイロスという人が来る話、したよね」

「ドゥルガが橋渡しをする商人か」

「うん。ドゥルガが次に来る時に、日取りの話になるかもしれない。そのセイロスが霧穴の小屋を訪ねてくるとしたら——ミアにも話を聞いてもらいたいことがあって」

「私に、か」

「土の話や、ミアがここを見た時に感じたことを、実際どんな場所かを伝えるために必要だと思う。栽培がうまくいっている理由を説明するのに、ミアが選んでくれた、という話は外せない」

　ミアはしばらく黙った。外に出てから、山の空気を一度吸った。

「立ち会ってもいいか、ということか」

「もし良ければ、ってことだ」

「……考えておく」

　それだけ言って、ミアは山道を下り始めた。振り返らなかった。

　「考えておく」はミアの言葉では断りではない、とレインは思った。少なくとも今まで、ミアが「考えておく」と言ったことは全部実現していた。

＊

　夕方、小屋に戻った。

　乾燥台に今朝採った分を並べて炭に火をつけた。待つ間、棚を見た。通常品九本、混合品四本。少し前まで「十本が目標」だった。今はもう目の前にある。

　経営の書を開いた。いつものように気の向くまま何ページかめくった。

　あるページの余白に目がいった。前に自分で描いた落書きがそこにあった。腕に通す輪の形に薬を封じるイメージ——細い線が幾重にも重なる紋様のような形。いつだったか、何となく描いた。どこかで見たような気がしたが思い出せなかった。

　今日、大空洞の紋様の広間を通った時にも少し同じ感じがした。あの壁の紋様と、この落書きは似ているような気がする。気のせいかもしれない。

　ページをめくった。

　乾燥が終わった。ポーションを三本仕上げた。通常品が十二本になった。

　ハルトじいさんに一本持っていく。ドゥルガが来た時に十本出せる。混合品はまだ売らずに持っておく。

　ゴルドが話していいと言った。ミアが立ち会うことを考えてくれている。セイロスが来る前に、準備できることが増えてきた。

　霧穴の入口には今日も霧が漂っていた。小屋の窓から山の上を見ると、夕暮れの光の中に霧が薄く見えた。毎日同じ霧だ。でも毎日、ここで小屋の仕事ができている。

　明日も採りに行く。