『 空龍の剣〜持たざる者の叛逆譚〜 』

第３５８話 『 柊奏 』

　「やあ、〝さそり〟。〝むかで〟がどこに行ったか知っているかい？」

　……〝しゃち〟が貿易船の甲板であたしに話し掛けてきた。

　「〝むかで〟様なら部屋で休まれているわ……憎たらしいことに〝精霊王〟と二人でね」

　あたしは質問に答えるも、答えている内に腹が立った。

　（……まったく、憎たらしいったらありゃしないわ。毎日、〝むかで〟様を独占しちゃって）

　〝精霊王〟がどれだけ凄いのかはわからないが、〝むかで〟様の大大大ファンとして嫉妬しない日はなかった。

　「ふーん、暇だから手合わせしようと思ったんだけどね」

　「やめなさい。〝むかで〟様をあんたの戦闘趣味に巻き込むんじゃないわよ」

　まったく、この戦闘狂め。少しは〝むかで〟様のクールさを見習ってほしいものである。

　「まあ、好きにさせてもらうよ♪」

　「ちょっとっ」

　〝しゃち〟はあたしの制止の声を無視して、姿を消した。

　「……………………はあ」

　あたしは一人溜め息を吐く。その後も〝しゃち〟を追い掛けるような真似はしなかった。

　（……まあ、追い掛けたところで止められはしないんだろうけどね）

　あたしはニ度目の溜め息を吐いた。

　――〝しゃち〟は強くなった。

　……〝ＫＯＳＭＯＳ〟に入った当初はほとんど差なんてなかったのに、最近になって〝しゃち〟は力を付けてきている。

　恐らく、〝むかで〟様には届かないにしても、あたしなんて相手にならないだろう。

　一方、あたしは二人掛かりで〝からす〟に惨敗した。〝むかで〟様が助けてくれなければ〝からす〟に凍らされたまま、やがては凍死していただろう。

　「……あたしは」

　――弱い

　こんな力で、本当に〝むかで〟様の力になれるのだろうか？

　〝むかで〟様は――……。

　――力が要る。俺の仲間になれ

　……嘗て奴隷だったあたしに自由をくれた。

　たから、あたしは〝むかで〟様に恩返しをしなければならないのだ。

　しかし、〝むかで〟様は遠すぎる。〝白絵〟を殺すこともそう遠くはないだろう。

　（もし、〝白絵〟を倒したら）

　それは予感であった。

　「……〝むかで〟様は何処か遠くへ行ってしまうのかもね」

　……そんなことを考えながら、あたしは暗い海を見下ろしていた。

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　「体調はどうだ、楪」

　……俺と楪は船内の一室で休息をとっていた。

　「……だいぶ……楽になったわ」

　「……そうか」

　顔色が良くなった楪に俺は安堵の息を溢しす。

　「だが、油断は禁物だ。眠れるときに寝た方がいい」

　「そうね」

　俺の言葉に楪は素直に瞼を閉じる。

　「……ねえ、一つ訊いてもいい？」

　楪が瞼を閉じたまま口を開いた。

　「ああ、構わないよ」

　楪が俺に質問するなど珍しいことであった。

　「あのね、前から気になっていたんだけど」

　楪の声は小さく、しっかりと聞いていなければ聞き逃してしまいそうであった。

　「〝むかで〟はどうしてわたしに優しくしてくれるの？」

　……楪には現世の記憶がなかった。

　「わたしを見る目も、わたしに話し掛ける言葉も、どうしてそんなに優しいの？」

　「……なんだ、そんな質問か」

　俺は小さく笑みを溢した。

　「それは簡単な話だよ」

　――俺は楪の髪を優しく撫でた。

　「　愛しているからだ　」

　……それが楪の質問に対する答えであった。

　「柊奏は柊楪を何よりも愛しているのだよ」

　「……そう」

　俺の愛の告白にも楪は平静であった。

　「愛する者に優しく触れたいと思うことは自然のことであろう」

　「……少し、わかったわ」

　楪はそう言って俺の頬に小さな手を当てた。

　「　わたしも〝むかで〟を愛してる　」

　「――そうか」

　楪の言葉に俺は静かに頷いた。

　「……嬉しく思うぞ、心の底から」

　「なら、良かった」

　……それだけ言って楪は眠りついてしまった。

　「……」

　俺は楪を起こさぬよう、なるべく音を起てずに立ち上がる。

　「……愛している、か」

　俺は今、とても満たされていた。

　愛する者に触れ、愛する者に愛してもらえる。この世界にこれ以上に幸せなことなど在ろうものか。

　「必ず、お前の肉体と記憶を取り戻すぞ――楪」

　その為の力は既に手に入れた。

　後は、その力で〝白絵〟を殺すだけだった。

　俺は眠る楪を残し、部屋の外へ出た……外の空気を吸いたくなったからだ。

　「――おや、今部屋に行こうと思ったんだけどね」

　……廊下で〝しゃち〟と顔を会わせた。何やらこちらに用事があるようであった。

　「何か用か、〝しゃち〟」

　「いや、用事ってほどじゃないんだけど」

　「……」

　〝しゃち〟はそわそわしながら言葉を紡ぐ。まるで、玩具を前にした子供のようであった。

　「ずっと船でのんびりしてても体が鈍っちゃいそうだからね」

　「――いいぞ」

　……俺は〝しゃち〟が本題を言い始める前に頷いた。

　「今からお前と戦ってやる。場所は甲板、時間は今から五分後でいいか」

　「……話が早いね」

　「これでも付き合いは長いからな」

　〝しゃち〟は〝ＫＯＳＭＯＳ〟の中でも〝からす〟に次ぐ古株だ。考えることなど大体わかった。

　「人払いは〝さそり〟にやらせる。それで構わないか？」

　「うん、文句なし♪」

　こうして、僅か数十秒で戦いの段取りが終わった。

　俺と〝しゃち〟は共に屋上を目指して歩き出す。

　〝しゃち〟と戦うことに意味などなかった。

　〝しゃち〟に勝ったから何かを得られる訳でもないし、負けても失うものなどなかった。

　そう、これはただの気晴らしだ。

　気分転換。〝白絵〟との決戦に向けたリハーサルだとでも思えばいい。

　（……それに俺も丁度血がたぎっていたのだ）

　楪を救う。

　〝白絵〟を殺す。

　……その野心の炎が熱くて仕方がなかった。

　（久し振りに少し本気を出そうか）

　……かくして、〝しゃち〟との戦いの火蓋が切って落とされた。