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竹石メルヘンヌ

　小三の夏休み、俺と蜜は一緒に二泊三日のキャンプをした。

　ドクターホモサピエンスが連れていってくれたのだ。

　他にひとり同行者がいた。赤い瞳と腰まで伸ばした長い銀髪が特徴の綺麗な女の子だ。

「この子の名は竹石(たけいし)メルヘンヌ。私の養女だ」ドクターは言った。

「仲よくしてくれたまえ。小学二年生で、きみたちよりひとつ年下だ。ちなみに私の本名は竹石太郎(たけいしたろう)という」

　ドクターの名前が平凡すぎて、俺は驚いた。

　蜜はメルヘンヌを見て、その可愛らしさに狂喜した。

「きゃーっ、かわいー」

　欲望に忠実な蜜は、初対面のメルヘンヌに抱きつこうとした。

　メルヘンヌはすばしっこく、蜜の手からするりと逃れて、俺の背後に隠れた。

「猫のおにいちゃん、あの人なんなの？」

「あー、蜜は抱きつき魔なんだ」

「変態さん？」

「うん。そんなところかな」

　より変態的なのはラピスラズリのような気もするが、蜜も似たり寄ったりだ。

「こらユメー！」

　蜜は俺の鼻に嚙みついた。

「いてててて」

「あっ、ほんとに変態さんだ」

「ユメは触らせてくれる猫人間なんだよ。もふもふだから、撫でてみなよ」

　俺に断りもなく蜜は言う。メルヘンヌは俺の腕にそっと触れた。

「ほんとにもふもふだ。やわらかい」

「もっと撫でなよ。全身ふわふわなんだから」

　メルヘンヌはさらに俺を撫で、まさぐった。

　蜜の触り方は強引で、ラピスラズリは粘着的だが、メルヘンヌの指は繊細な感じだった。俺は身悶えして、「もうやめて」と逃げた。

　そんな感じで俺たちは仲よくなり、ドクターが運転する黒いフォルクスワーゲンに乗って、山奥へ向かった。

　高速道路に乗り、一般国道に移り、やがて道は細い一車線道路になった。

　最後には渓流沿いの砂利道になって、森の中のキャンプ場に着いた。

　すぐそばにびっくりするほど透明度の高い清流が流れていた。魚が群れているのが見える。俺も蜜もそんなところに来たのは初めてだった。

「にゃにゃにゃにゃにゃ」

「わーわーわー」

　俺と蜜は興奮した。メルヘンヌは慣れているようすで、俺たちを小バカにしたように見ていた。

「人類は自然の中で遊ぶべきだ」ドクターは腰に手を当てて言った。「ゲームばかりしてちゃいかん」

「意外にまともにゃこと言うんですにぇ」

「ユメくんは私をなんだと思ってるんだ？」

「マッドサイエンティスト……」

「わはははは。そういう面もある」

　ドクターは大容量のトートバッグから包丁とまな板と野菜を取り出しながら、「きみらは遊んでいいよ」と告げた。

　俺たちは喜び勇んで清流へ向かった。

　俺と蜜は水をかけあった。

　メルヘンヌは川の中の石を裏返して、そこに張りついている川虫を採集した。そしてそれを餌にして釣りをした。

　竿がしなり、小さなヤマメが釣れた。彼女は魚をクーラーボックスに放り込んだ。

「にゃにそれ、楽しそう」

　ドクターから釣り竿を借りて、俺と蜜も見よう見まねで釣りをした。

　小さなヤマメは割と簡単に釣れた。めちゃめちゃ楽しくて、「にゃあー」と俺は叫んだ。

　メルヘンヌは大きなやつを一匹釣った。

　釣れた魚をドクターのもとへ持っていくと、さくっと捌いて、唐揚げにしてくれた。

　揚げたてのヤマメは美味しかった。俺は飛びあがって喜び、「にゃあ、にゃあ、にゃあ」と鳴いた。完全に猫になっていた。

　晩ごはんは甘口のカレーライスだった。牛肉とじゃがいもとにんじんがごろごろ入っていて、最高だった。俺は甘口のカレーが好きなのだ。

「もっと辛いのがいいんだけど」蜜は文句を言いながら、おかわりをした。

　やがて空に月が昇った。満月だった。

　月の光が地上をさやさやと照らし、メルヘンヌの顔を青白く染めた。

　彼女の姿が少しずつ変貌していった。

　全身から銀色の体毛が生えていく。顔の輪郭が変化する。

　頭部が犬のようになっていった。人間の耳は消失し、犬的な耳が生える。

　不思議な光景だ。俺と蜜は呆然としていた。

「私の娘は狼女なんだ」ドクターはくっくっくっと笑った。

　俺は変身したメルヘンヌをまじまじと見た。銀色の狼人間だ。

「猫男と狼女が子供をつくったら、何人間が生まれるかな。私の願いは、将来ユメくんにメルヘンヌと結婚してもらうことなんだ」ドクターは楽しそうに語った。