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ラピスラズリ

　小学三年生のとき、俺と蜜とラピスラズリはまた同じクラスになった。

　蜜はまだ俺にべたべたしていた。周りの目を気にせず、教室の中でもしょっちゅう引っついて、撫で、くすぐった。

　俺はもう慣れたもので、なすがままにされていた。

　誰も何も言わなかった。教師も注意しなかった。物申したのは、ラピスラズリだけだった。

「そういうのよくないと思う」

　四月中旬の昼休み、ラピスラズリは青い瞳をハグする蜜とハグされる俺に向けた。

「そういうのって？」

　蜜は睨み返した。空気がピリピリして、俺はからだを緊張させた。よくないことが起こる予感がした。

「わからないの？」

「わかんないよ」

　蜜とラピスラズリは対峙し、きつい口調でことばを投げあった。双方とも一歩も引かない雰囲気があった。

　クラスメイトたちは突如として始まった衝突に注目した。

「じゃあはっきり言うけど、一年生じゃないんだから教室でハグするのはやめなよ。ユメくんは男の子で、明日葉さんは女の子なんだからさ。よくないよ」

「ユメは男の子じゃない」この頃から、蜜は俺を呼び捨てにしていた。「ユメは猫人間なの。強いて言えばオス？」

「なおさらハグしたらだめじゃない。明日葉さんはメスなんだから」

　ラピスラズリの声には挑発が込められていた。視線は鋭かった。俺は怖くなって、蜜から離れようとした。

　だが、蜜は放そうとせず、ますます強く俺にしがみついた。俺は途方に暮れて、力を抜いた。

「あたしはユメを愛玩しているの」蜜は堂々と言い放った。

「愛玩って」ラピスラズリの目付きはきつく、蜜を非難していた。「ユメくんは猫要素があっても人間よ」

「人間寄りの猫よ」

「猫寄りの人間よ」

　ふたりは真っ向から対立していた。

　俺はおろおろし、なんとか穏便に済まないものかと思ったが、弱気で受け身な俺は無力だった。何もできず、まだ蜜に抱きつかれていた。

「多数決で決めよう」ラピスラズリの声は大きくなった。「教室でハグしてはいけないと思う。賛成の人は手を挙げて」

　ラピスラズリは教室全体に呼びかけた。その声は力強く、滑らかだった。

　児童たちは青い瞳の女の子を見て、ほとんど全員が手を高く挙げた。挙げていないのは俺と蜜だけだった。

　ラピスラズリは胸をそらして俺たちを睨んだ。

「数の力、横暴……！」

　蜜はまだ負けていなかったが、はっきりと劣勢だった。

「自由、権利……！」

　蜜はラピスラズリほど雄弁ではなかった。追い詰められてなんとか反論しようとしたが、ことばの断片しか出てこなかった。

「ユメくんはどう思う？」

　ラピスラズリは雄弁なだけでなく、ものすごい目力を持っていた。

　俺には彼女が教室の支配者のように見えた。

　まっすぐに見つめられると、俺なんかではとうてい抵抗できなかった。

「教室でのハグは……よくないと思う……」

　俺は蚊の鳴くような声で言った。蜜をかばえず、ラピスラズリに屈したのだ。

　その瞬間蜜の目は絶望に染まった。彼女はついに俺から離れた。

　ラピスラズリは勝ち誇り、にやりと笑って露骨に蜜を見くだした。

　次の日からいじめが始まった。

　蜜はクラスメイト全員に無視された。あいさつは返されず、おしゃべりは一切できなくなった。

　意図的なシカト。それを主導したのは、明らかにクラスの女王格であるラピスラズリだ。

　蜜にあいさつを返すのは俺だけだった。

　彼女は俺に話しかけることで孤立を回避しようとした。

「ユメ、今日遊びに行っていい……？」

　それをラピスラズリが絶妙に妨害した。俺と蜜の会話を上手に切った。

「ユメくん、算数の宿題やってきた？」

　俺は勉強が苦手で嫌いだった。宿題なんてたいていやっていなかった。

「やってない」

「写させてあげるよ」

「ほんと？」

　俺はバカだった。蜜を放置して、ラピスラズリのノートを見せてもらい、宿題を書き写した。

　放課後も蜜は俺に声をかけた。

「ユメの家に……」

　ラピスラズリがことばを被せる。

「ユメくん、わたしの家に遊びに来ない？　チーズケーキがあるよ」

　チーズケーキは俺の大好物だった。

「行く」

　俺はのこのこと式根家へ行くのだった。

　そこは俺んちみたいな一般的な一軒家ではなく、高い塀に囲まれたセキュリティ抜群の邸宅だった。

　黒い瓦が敷かれた古風な日本家屋が建ち、庭には錦鯉が泳ぐ池があった。

　俺は圧倒されて、「にゃあ……」と鳴いた。

「気楽にくつろいでね」

　ラピスラズリは俺を広い和室に案内して言った。

「まあユメくん、よく来てくれたわね」

　ダイヤモンドさんが顔を見せて、にんまりと笑った。

　ふるまわれたチーズケーキは舌が蕩けるような高級なもので、あまりに美味しすぎて俺は皿まで舐めてしまった。

　このようにして、俺はラピスラズリに食べ物で取り込まれ、ときどき式根邸を訪れるようになった。

　蜜は教室でハブられた。俺のせいだ。

　彼女は苦しげに机の表面を見ていることが多くなった。

　五月にはバカな俺もさすがにラピスラズリの術中にハマったと気づいたが、手遅れだった。

　俺は弱虫で、ラピスラズリに反抗することはできなかった。完全に孤立した蜜が気がかりだったが、彼女に手を差し伸べられなかった。