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第62章:再び登場ザイロス

　緊張に包まれた食堂。

　国王も王妃もリリアも息をひそめ、ただただレイの次の動きを見守っていた。

　背後に感じる殺気。

　レイは反射的に魔力を解き放ち、背後へ向けて雷撃を放った。

　――轟音。

　眩い閃光が走り、壁を穿ち、床を砕く。

　だが、そこに立っていた人影には一片の傷もついていなかった。

　黒衣に包まれた男、ザイロス。その瞳には冷たい光が宿り、薄い笑みを浮かべていた。

「……おやおや。いきなりとは手荒い挨拶ですね、レイ＝ノヴァリア」

　レイは舌打ちをした。

「……くそ、外したか」

　その一言に、ザイロスの笑みがさらに深まる。

「誤解のないように言っておきましょう。今日は戦うために来たわけではありません。挨拶に来ただけですよ」

　その声音は穏やかだったが、空気に漂う魔力は明らかに尋常ではなかった。

　周囲の人間は息苦しさを覚え、リリアなどは肩を震わせていた。

　レイは一歩前に出る。

「……挨拶ね。で、今度は何を目的に現れたんだ？」

　ザイロスはゆっくりと手を広げ、淡々と告げた。

「――魔王の力など、もう必要ありません」

　一瞬、空気が凍りつく。

「これからは、この私自身の力で、あなたを倒します」

　その宣言に、セラは反射的に立ち上がり、レイの隣に寄った。

　しかしレイは片手で彼女を制し、目を細めて笑った。

「そうか、そうか……」

　彼の声音には怒りも恐怖もなかった。ただ、愉快そうな響きだけが混じっていた。

「ならその時は……相手になってやるよ」

　両者の視線が交錯する。

　ザイロスの目は鋭く、底知れぬ闇を湛えていた。

　レイの目は逆に静かで、深淵を覗き込むような無限の奥行きを持っていた。

「……楽しみにしていますよ、レイ」

　そう言い残し、ザイロスの身体は闇に溶けるように消え去った。

　嵐のような訪問が去り、場に残ったのは重苦しい沈黙だった。

　国王も王妃も蒼白な顔をしていたが、レイは深く息を吐き、ただ一言つぶやいた。

「……やっぱり、避けられねえか」

　その横でセラが心配そうに見つめる。

「レイ……」

　彼は彼女の頭に手を置き、わざと明るく笑った。

「大丈夫だ。約束はした。あいつを驚かせてやるだけさ」

　そしてその夜から――レイは己をさらに鍛えることを決めた。

　彼はすでに異世界最強の存在として知られている。

　だが、それで満足するつもりはなかった。

　ザイロスを本気で叩き伏せ、その顔を驚愕に染めるために。

　「この世界に存在しない魔法」を生み出す――その決意を胸に刻む。

　王城の離れにある訓練場を借り、レイは魔力を練り上げ始めた。

　周囲の空気が震え、地面に刻まれた魔法陣が勝手に反応して光を放つ。

　セラやリリア、時には王国の魔導士までもが訓練の様子を見に訪れたが、その光景は常軌を逸していた。

　火、水、風、土、光、闇――すべての属性を自在に操り、それを重ね合わせ、今まで誰も見たことのない現象を生み出す。

　炎と氷が同時に迸り、雷と光が交差して新たな形を描く。

　やがてその実験は、既存の魔法体系では説明できない域にまで到達していた。

「……まだだ。これじゃ足りねえ」

　レイは額の汗を拭いながらも、手を止めなかった。

　セラはその背中を見守りながら、小さく呟いた。

「レイ……どうか、無茶はしないで」

　けれど彼女の言葉に、レイは振り返らず、ただ笑みを浮かべて答えた。

「心配すんな。俺は負けねぇよ」

　その言葉は力強く、確固たる信念に満ちていた。

　――こうして、レイの新たな修行が始まった。

　ザイロスとの約束の時に向けて。

　そして、この異世界の常識すら超える魔法を完成させるために。