錬金工房、アリス営業中！

19．鐘

　――今日は久し振りに、徹夜をしてしまった。

　いつもは睡眠時間が少ないとは言え、私は毎日、きちんと寝ている。

　そのせいか、窓から射し込む朝日がいつもより眩しい気がする……。

「アリス、お疲れ様。

　僕も手伝えれば良かったんだけど」

　お店のテーブルに突っ伏していると、ミミ君が話し掛けてきてくれた。

「んーん……。

　話し相手になってくれただけでも、だいぶ助かったよぉ……」

「それは良かった。

　でもそのおかげで、ようやく全部、倉庫に入ったね」

「うん、大変だったー……。。

　ま、運んでる最中も何だかんだで楽しかったけどさ」

「素材見ながら、にやにやしてたもんね。

　それにしてもこれで、素材の心配は当面しなくても良くなったのかな？」

「量が欲しい薬草とかは、まだあるけど――

　……でも、お金を出せば揃うものばかりだからね。

　お金は今回、全然使わなかったし……」

　……そう。

　よくは分からないが、今回は貴重な素材をたくさん『もらって』しまったのだ。

　私としては全部買い取るつもりだったんだけど、本当に良かったのかな？

　しかも馬車にして３台分という、もの凄い量を……。

「ところで、もうすぐ開店時間だけど……今日は営業するの？」

「そりゃ、もちろん！

　でも閉店したら、今日は早く寝ようかな」

「あれ、珍しいね。

　何時くらいに寝る？」

「０時くらい？」

「……さすがにもう少し、早く寝ない？」

　ミミ君が呆れ顔で、睡眠を勧めてくる。

　ふむ……たまにはちょっと、早めに眠ってみるかな……。

◇　◇　◇　◇　◇

「よぉ、アリス！

　……って、眠そうだな！？」

　営業を始めてしばらく経ったあと、突然ダグラスさんがお店に入ってきた。

「あれ……いらっしゃいませ。

　おやー、ミミ君がいないぞー？」

　……と思ったら、ミミ君はテーブルの下で眠っていた。

　扉の向こうの気配をいつも察知してもらっているのに、今日は見事にすり抜けてしまったようだ。

「２人して、たるんでるなぁ。

　あれか？　この前の、魔物の発生事件の影響か？」

「いえ、全然関係ないんですけど……。

　ああ、そういえばダグラスさんも現場にいたんでしたっけ？」

　聖職者のフェリシアさんから、ダグラスさんと一緒に戦ったことは聞いていた。

　でも残念ながら、私はダグラスさんとは会わなかったんだよね。

「そっか、アリスもいたんだよな。

　俺は途中から、警備隊の連中と街の確認に行ってたからさ」

「あー、そうなんですね。

　それはそれは、お疲れ様でした」

「おう、さんきゅ。

　ちなみに例のガム……魔力回復剤がやっぱり役に立ってな。

　あれ、追加の注文を頼めるか」

「承知でーす。

　数は前回と同じで大丈夫です？」

「いや、あの３倍で頼む」

　……おっと、思い掛けない注文量。

　これは作り甲斐がありそうだ。

「んー。

　それならちょっと、別の味も作りましょうか？」

「ははは、それは嬉しいな。

　美味いのが出来たら、初回は少し割増しするわ」

「おぉー、なおさら頑張りますね！

　……あ、そうだ。私からもひとつ、注文をお願いしたいんですけど」

「うん？　俺に？」

「ですです、魔法の依頼。

　私、扉につける鐘が欲しくなって」

「扉に……？

　ああ、開けるとチリンチリンって鳴る、あれ？」

「そうです、そうです。

　それで折角だし、魔法も何か掛けておきたいなーって」

「ほう。それじゃ、面白いものを考えてみるか」

　そう言うと、ダグラスさんは私の前の椅子に座ってきた。

「いえ、面白い必要は無いんですけど……」

「まぁまぁ。

　俺の実力も宣伝できるから、ここは頑張らせてもらうぞ！

　……そうなるとやっぱり、実用的なものの方が良いかな？」

「はい、実用的にいきましょう！

　ベースになる鐘はまだ無いから、買わないといけないんですけどね。

　さすがに私、鐘なんて上手く作れませんし」

「人の目に触れる分、見た目も大切だからな。

　……そうだ、俺が推す鍛冶師でも紹介してやろうか？」

「腕の良い人、いますか？」

「グランドールは大きな街だからな。

　鍛冶で有名な街と比べればさすがに厳しいが、有望な新人だってちゃんといるぞ？」

「へぇー……。

　それにしても、ダグラスさんは青田買いが好きですね」

　例えば裁縫士なら、クレアさん。

　錬金術師ならきっと、私ことアリス。

　そんな感じで鍛冶師も、誰かしら目をつけている人がいるのだろう。

「善は急げで、今晩とかはどうだ？

　俺、明日からちょっと用事があるからさ」

　……うーん、今晩かぁ。

　早く寝たかったけど、０時までには帰って来れるかな……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜、２１時過ぎ。

　私はダグラスさんに連れられて、結構離れた場所までやって来ていた。

　そこは街の外れにある有名な武器屋で、大きな鍛冶工房が併設されている。

「おぉー、大きなところですね！」

　建物からは煙突が複数伸びており、武骨ながらも機能美のようなものが感じられた。

　私のお店には煙突がほとんど無いから、そのギャップがそう思わせたのかもしれない。

　そんな工房の前で私たちを出迎えてくれたのは、肌が黒く焼けた、いかにも職人……といった壮年の男性だった。

「おお、ダグラス様。

　ようこそいらっしゃいました」

「おう、この前振りだな。

　デニスってまだいる？」

「はい、奥で何やらやっていますよ。

　呼びましょうか？」

「いや、俺たちがいくわ。

　連れも一緒に、良いかな？」

「もちろんですとも。

　ごゆっくりなさってください」

　壮年の男性は固そうな顔をくしゃりと微笑ませて、私たちを工房の奥に案内してくれた。

「――よぅ、デニス！」

「……」

　ダグラスさんが声を掛けると、その青年は無言で会釈をした。

　無表情……というのだろうか。

　突然現れた私たちに、特に何の感情も示してこなかった。

「今日はちょっと、依頼があってきたんだ。

　ほら、こんな鐘が欲しいんだよ」

　私とダグラスさんで描いた鐘のラフ画を見せると、デニスさんは無表情のままそれを覗き込んだ。

　しばらく見た後、デニスさんは近くの箱から粘土を出して、その形をどんどん変えていく。

「……？」

「おお、そうそう。

　そんな感じ！　で、ここをこうしてだな」

「……」

「それそれ！　それでこっちを――」

「……？」

「ああ、確かにそこはそうだな。なるほど」

　……よくは分からないが、喋らないデニスさんの意図を、ダグラスさんは完全に汲み取っているようだった。

　そんな２人の間に、私の入っていく余地はまるで無く――

◇　◇　◇　◇　◇

　……帰り道。

　結局私は、デニスさんと喋ることは何もなかった。

「っていうか、私が行く必要ってありました？」

　デニスさんは最後まで、言葉を何も発しなかった。

　もしかして、喋れないのかな……？

「いや、あいつはちゃんと喋れるぞ？」

「ちょっと！？　心の中を読まないでくださいよっ！？」

　嫌な流れに、私はついついツッコんでしまう。

「ははは、みんな最初はそう思うからな。

　単にシャイってだけだから、あんまり気にするなって」

「それにしては、ダグラスさんは意思疎通が出来てましたよね？」

「何回も世話になっているからな。

　おかげで今回も、良いのが出来そうだったろう？」

「まぁ、確かに……」

「最終形は、鍛冶師と魔法使いと錬金術師の合作になるからな。

　売れば結構な金額になるぞ！」

「う、売らないでくださいよっ！！」

　そもそも今回の鐘は、私のお店で使うものなのだ。

　それを見て、新しい注文が来るのは全然問題ないけど――

　……これ自体を売るのは、絶対ダメっ！！

◆　◆　◆　◆　◆

　――吾輩はドロボウである。

　名前はもう無い。

　グランドールで失業した吾輩は、食(く)い扶持(ぶち)を得るために悪の道へと走った。

　これがまた才能があったようで、勝率は１０割となっている。(※なお、実績は５件である)

　今宵は裏ルートから仕入れた情報により、錬金術の工房を狙う計画なり。

　ここの倉庫には、大量の貴重な素材が眠っているらしく……。

　……たかが素材と言うなかれ。

　上手く捌ければ、数千万ルーファにもなる今回の仕事――

　吾輩は建物のまわりを確認した。

　２階からは気配がするが、１階には誰もいないようだ。

　裏口よりも、店側の扉から入った方が……間取りとしては良い感じか？

　最悪、店に並んだ商品を盗って逃げられるわけだし……。

　吾輩は、扉のノブに手を伸ばした。

「……っと、危ない危ない」

　よくよく見れば、扉には鐘がついている。

　なかなかのデザインのもので、これはこれで高く売れそうだ。

　……ふむ、先に盗っておくことにするか。

　吾輩の技術があれば、鳴らすことなく無音のまま、一瞬にして取り外すことだって出来よう。

　音が鳴らないように注意して、鐘に手を伸ばすと――

　……チリン、チリン

　爽やかな、清涼感のある音色が聞こえた。

　まだ、触ってもいないのに……？

　風だって、少しも吹いていないのに……？

　吾輩の頭はクラクラとし始め、何やらふわっとした浮遊感までが襲い掛かり――

◇　◇　◇　◇　◇

「――はっ！？」

　……気がつくと、吾輩は牢屋の中にいた。

「よう、起きたかい？」

　牢屋の向かい、髪をぼさぼさにした老人が声を掛けてくる。

「わ、吾輩は何でこんなところに……？」

　気がつけば、一瞬にして牢屋の中。

　明るさから察するに、時間は昼前くらいだろう。

「お前さん、間抜けだったなぁ。

　強盗に入るところで眠っちまったんだって？

　警備隊の連中、呆れながら笑っていたぞ？」

　そう言いながら嫌味な感じで笑う老人。

「い、いや……。

　吾輩、まだ何も盗っていないんだが……？」

　せめて、何かを盗ってから……なら分かる。

　しかし、何も盗っていないのに強盗と言われるのは……。

「通報されて引き渡しになったとき、勝手に自白していたみたいだぞ？

　錬金術の店に入ろうとしたんだろ？　何か変な薬でも、嗅がされたんじゃないか？」

　……老人はそう言うが、心当たりはまるで無い。

　可能性がありそうと言えば、扉についていた鐘くらいのものだが……、あれは錬金術と関係するものなのか？

　そうこうしている内に、警備隊の２人が牢屋の前にやって来た。

　そしてそのまま、吾輩の牢屋の錠を開け始める。

　しかし怪しいとは言え、今回はまだ盗みをしていないのだ。

　だから黙秘を貫けば、きっと釈放されるはず――

「出ろ！　これから取り調べだ！

　昨晩は余罪の５件も口にしていたからな。今日は観念しろよッ！！」

　……えっ！？

　吾輩の口、軽すぎ――――ッ！！！！？