錬金工房、アリス営業中！

18．仕入れ先

「……うーん。

　倉庫がすっきりしちゃった……」

「大盤振る舞い、しちゃったからね」

　地下の倉庫から戻ると、私はミミ君に今の状況を報告した。

　グランドールに引っ越して以来、そもそも素材の仕入れをあまりしていないのに、そのくせ調合はどんどん進めていって――

　……それに加えて、大通りで発生した、昨日の魔物の発生事件。

　倉庫に備蓄していた回復薬も、あそこでほとんど使ってしまっていたのだ。

「フェリシアさん、警備隊に相談してくれるって言ってたけど……。

　期待しちゃっても良いのかなぁ」

「多分、ある程度は払ってくれると思うよ。

　アリスのおかげで早めに収拾がついたんだし……。

　そうじゃなくても、『ベル様』だってそうしていたと思うし……落ち込まないでね」

「そうだね……。

　それなら、間違ったことはしていないよね」

　私はふと、懐かしい気持ちでいっぱいになってしまった。

　……ママと同じように動けたのであれば、私にとっては百点満点の行動だ。

「それで……。

　これから、どうするの？」

「倉庫のこと？

　うぅーん、とりあえず素材は色々欲しいんだけど……。

　この街で、仕入れる伝手がまだ無いんだよね」

　多少の素材であれば、その辺のお店でも買うことが出来る。

　しかし私としては、『私が買いに行く』のではなく、『業者が売りに来る』という形を目指したいのだ。

　引っ越し前の街では妖精の行商さんが良い仕事をしていたから、仕入れで悩むことは無かったんだけど……。

　あとはそもそも、希少な素材がたくさん倉庫に眠っていた……なんて理由もあったんだけど。

「妖精の行商がこの街に来るかは分からないし……。

　今は、人間の取引ルートで探すしか無いんじゃない？」

「そうだね……。

　まずは現実路線でいかないと」

　こういうとき、錬金術師ギルドに所属していれば楽なんだけど――

　……あ、そうだ。

　その辺りに詳しそうなシャロちゃんに、とりあえず聞いてみることにしようかな。

◇　◇　◇　◇　◇

「あーちゃん！」

「シャロちゃん、いらっしゃーい！」

　お店を開けてしばらく経つと、シャロちゃんが慌ててお店に入ってきた。

　どうやら走ってきたようで、軽く息を切らせてしまっている。

「昨日、すぐ近くで魔物が暴れたんでしょ？

　大丈夫だった？」

「あ、心配かけてごめんね。

　私はこの通り、大丈夫だよ！」

　私は努めて、明るく振舞って見せた。

　その様子を見て、シャロちゃんは安心してくれる。

「そう……、それは良かった。

　錬金術師ギルドで耳にして、すぐに飛んで来たんだから！」

　……ちなみに昨日の事件のことは、私のとっている新聞にも載っていた。

　残念ながら、私の名前までは出ていなかったけど。

「あはは、ありがとね。

　お詫びに、ケーキでも食べてく？

　今朝、チーズケーキを焼いたんだ～♪」

「もちろんッ！！」

　私の提案に、シャロちゃんは食いつき気味に返事をしてきた。

　もう少しすればお昼の時間だけど、こんな時間のおやつというのも乙なものだろう。

◇　◇　◇　◇　◇

「……え？

　素材の仕入れ先？」

　早速聞きたかったことを聞いてみると、シャロちゃんはフォークを咥えたところで動きを止めた。

　その後は少し慌てて、口の中のものをすぐに飲み下す。

「そうそう、最近いろいろ作ってたら足りなくなってきちゃって。

　今までは、引っ越しのときに持ってきたものを使ってたんだよね」

「ふーん？　結構経つと思ったのに、まだそんな感じだったのね……。

　グランドールだと、たくさん使う素材は錬金術師ギルドの経由が多いかな。

　あんまり量を使わないものだと、そっち関係のお店で買ったりとか、冒険者ギルドに頼んだり、とかね」

「やっぱりそうなんだー。

　妖精の行商さんって、聞いたことは無い？」

「あー……。

　この街まではあんまり聞かないかな。

　そもそも行商が来るなんて、かなりレアなケースでしょ？」

「そうなの？

　前は普通に来てたから、何とも思わなかったなぁ……」

「え？

　……まさか、あーちゃんのところに？」

「うん、引っ越し前の話だけどね」

　私が答えると、シャロちゃんは顔を赤くしながらプルプルと震え始めた。

　何だろう。この動き、どう捉えれば良いんだろう……。

「はぁ～……。

　やっぱりあーちゃんって、凄い人なんだね。

　でも、それとタメを張れるくらいの仕入れ先かぁ……」

「珍しいものを勝手に持ってきてくれたから、かなり助かってたんだよね。

　創作意欲が湧いてくる……って感じで」

「なるほど……。

　うぅーん……、心当たりはある……かも？」

「え？　本当に！？」

「でも、最終的にどうなるかは分からないし……。

　変なのが引っ掛かるかもしれないし……。

　それに――」

「……それに？」

「恥ずかしくて、あんまり紹介したくない」

　そう言うと、シャロちゃんはぷいっと目を逸らしてしまった。

「え？　恥ずかしいって、何で？

　ねぇねぇ、紹介してよーっ」

「う、うぅーん……」

「お願い！　私たち、親友だよね～っ！？」

「うぅっ、それを言われると弱い……！」

　少し卑怯な気もしたけど、私は何とかシャロちゃんを押し切ることに成功した。

　でも嘘は言ってないから、何の問題も無いのだ……！

◇　◇　◇　◇　◇

　――３日後。

　約束の時間になると、シャロちゃんがお店にやって来た。

　高級なお茶菓子なんかも用意しようと思ったけど、そういうのは要らないということで……。

　とりあえず、私が軽く作ったお菓子だけ用意しておくことにした。

「……って、あれ？

　紹介してくれる人は？」

「外で待たせてる……。

　うーん……。本当に、連れてきて良いの？」

　さすがにここまで来て、『やっぱり呼ばないでも良いよ』とはならないだろう。

　そんなシャロちゃんは、先日よりも難しい顔をしていた。

「今さら紹介してくれない、なんてのは無しだよー！

　ほら、よろしくーっ！」

　私の言葉に、シャロちゃんはため息を衝いてから扉を開けた。

　そして、外に向かって呼び掛ける。

「……入って良いよ……」

「おいおい。俺を紹介するってぇのに、その調子はねぇだろがー」

「うっさいなー」

　……おっと、シャロちゃんの珍しい口調。

　そんな会話が交わされる中、お店に入ってきたのは――

「……あれ？　ゴルドーさん？」

　ゴルドーさんは、うちのお店で変なお菓子を買っていく常連さんだ。

　最初は怖そうに思えたけど、今となっては全然怖くもない。

「よっ、世話になってるな！」

「はーい、いらっしゃいませ。

　……って、知ってる人だよ！？」

　私は一応、シャロちゃんに伝えておく。

「そうみたいだね……。

　まさかあたしも、バカ親父があーちゃんのところに来てるだなんて知らなかったよ……」

「え……。

　お、親子ぉ！？」

「はっはっはっ、そういうこった！

　うちの娘が世話になってるな！」

　ゴルドーさんはそう言いながら、口を開いて大きく笑った。

　シャロちゃんはそれを鬱陶しそうに見ながら、ジト目で言葉を続ける。

「……お母さんとあたしを捨てた、ろくでなしよ。

　でもまぁ一応、ちゃんと信頼を築ける人ではあるわ」

「おいおい、何だよその紹介は。

　実の娘にそんな紹介をされる、父親の気持ちがお前には分からんのか？」

「分かるわけないでしょ！」

　年頃の娘に、父親の気持ちを分かれ……という方が難しいかもしれない。

　でも、そうは言っても……ゴルドーさんはまんざらでも無い顔をしていた。

「ちなみにですけど、ゴルドーさんって裏稼業の方ですよね？

　私、まっとうな取引相手を探しているんですけど……大丈夫ですか？」

「あー、そりゃそうだよな。

　表向き真面目そうな業者をいくつも囲ってるから、その点は安心してくれ！」

　ゴルドーさんは平然とそんなことを言い出した。

　まぁ私としては、適正な金額でいろいろと面倒を見てくれて、なおかつ外聞がそれなりに良ければ問題は無い。

「それじゃ一度、売りに来てもらっても良いですか？

　まずはどんな感じか、見せてもらいたいので」

「おう、良い業者を探してやるからな。

　……あ、そうだ。飴が切れちまったんだが、在庫はあるか？」

「ええっと、１０個くらいならあったかな……」

「それ全部、売ってくれねぇか？

　あとは他のやつも、追加で注文していくわ」

「毎度ありー。それなら１０個は、お礼も兼ねて差し上げますよ。

　はい、どうぞ」

　私は棚に置いてあった飴入りの瓶を、ゴルドーさんに手渡した。

　そのやり取りを見ていたシャロちゃんは、怪訝そうな目でゴルドーさんを見つめる。

「はぁ？　バカ親父、飴なんて買ってるの？」

「おう、美味いぞ？　お前も食うか？」

　ゴルドーさんは瓶から飴を１つ取り出すと、シャロちゃんにぽいっと放り投げた。

　シャロちゃんはナイスキャッチをしてから、飴を両手に持つ。

「まったく子供っぽいんだから――

　……って、ふにゃあああああああっ！？」

　包装を取った瞬間、燃え始める飴。

　そして響く、シャロちゃんの悲鳴。

　……ああ、シャロちゃんは知らなかったよね。

　その飴、ゴルドーさん用の『灼熱の飴』だったんだよ……。

◆　◆　◆　◆　◆

「――わぁ、凄いですねっ！！」

「そうでしょう！　そうでしょうとも！」

　……俺の名前はバイロン。

　田舎町からグランドールに出てきて、この街で一旗揚げようと毎日を頑張っている。

　今日はゴルドーの旦那からの依頼を受けて、錬金術の素材を売りに来ているところだ。

　馬車にして３台分。

　人が１人乗れるスペースだけを空けて、それ以外はぎっちぎちに商品を詰め込んで来ている。

　かなり無理をして揃えて来たが、これならインパクトは十分だろう。

　今日の取引相手は、錬金術師の女の子。

　ゴルドーの旦那とコネを持っているのは凄いと思うが、しかしまだまだ経験の浅いただの子供――。

　……インパクトのある商品を見せつければ、いろいろと目が移ってしまうだろう。

　きっとゴルドーの旦那にも、俺の良い評価が伝わっていくに違いない。

　そうすれば、グランドールでの俺の評価も上がっていくというもの……！！

　実際、この取引に名乗りを上げた同業者は多かった。

　そんな中、俺がこの仕事を勝ち取れたのは……ゴルドーの旦那も認めた『秘策』があったからだ。

　その秘策とは、ずばり――

　……『今回だけ！　無料サービス！』である。

　たくさんの貴重な素材を見せつけて、心をつかみ、頭を悩ませ、そして選んでもらう。

　代金を払うタイミングで、俺の秘策がついに発動ッ！

　そこで初めて、『今回だけ！　無料サービス！』の言葉を聞くことになるわけだ。

　旦那からは、今日の客の情報は得ることが出来ていた。

　こんな若い女の子、こんな小さい店なのであれば、その資金もたかが知れている。

　今回持ってきた商品のどれを選んでも、俺にとってはそれなりの出費になってしまうが――

　……しかし旦那との良好な関係を築けるのであれば、痛い金額では全くない。

「おぉー、これは『竜の血』ですね！

　『精霊石』まであるぅーっ。それにこっちは、貴重な鉱石が――」

　商品の中には、実はガラス玉なんてものも混ぜ込んでいる。

　安物ではないが、他のものと比べれば安い。

　だから、それを選んでくれればラッキーなのだが……。

「……えぇっと、今回はいかがいたしましょう？」

「そうですね、目移りしちゃいます！

　……って、ごめんなさい。

　そろそろ買うもの、決めないといけませんよね！」

「ははは、そうですね」

　既に時間は、ここを訪れてから３時間ほどが経過していた。

　空には少し、夕方の気配が混じり始めている。

「んんー。

　それじゃ、全部ください！」

「……え？」

　突然の申し出に、俺は絶句してしまった。

「多分、ギリギリ買えるくらいのお金はあると思うんですよ。

　いやー、もう色々作りたくなっちゃって。だから、全部ください！

　おいくらですか？」

　目の前の少女は、心配そうな感じで、身体を緊張させながら俺の答えを待っている。

　いやいや、さすがに全部は――

　……と思ってしまったが、その瞬間、ゴルドーの旦那の恐ろしい顔が脳裏に浮かんでくる。

　あの人を怒らせてはまずい。

　機嫌を損ねたら、『最低』でも、グランドールで暮らせなくなってしまう。

　『最悪』はもちろん――

「ぅぐ……」

「……？

　えぇっと、おいくらです？」

　少女は俺の顔を、まっすぐ見上げてくる。

　しかし俺の答えは決まっている。既にもう……決まってしまっているのだ。

「――今回だけ！　無料サービスぅうぅッ！」

　俺の言葉は……

　まるで絶叫のように……

　グランドールの空に……

　吸い込まれていった――――