第2章 ： ご主人様のちょっとした回想
央国王妹 ──── ミュゼ＝ソル・レガーニマ・ドナセクラ・レ・ジーナ・リメディオは、規則的に揺れる馬車の中、膝の上に広げていた書籍から、ちらりと視線を上げた。
自分と向かい合って座る黒髪・黒瞳の男。
ついさっき、元の職業だけでなく、名前さえ”使用人その1”と変えざるを得なかった彼は、疲れ果てたように肩を落とし、窓の外を眺めている。
ミュゼにとって、生涯で初めて差し向けられた暗殺者。
あの夜、特に何の武芸の嗜みもなく、特に人の気配に敏感な性質でもないミュゼが、彼の侵入に気がついたのは、偶然でもなんでもない。
ミュゼは知っていたのだ。
月に一度の息抜きが終わるその夜に、必ず暗殺者が来ることを。
正確にはミュゼの兄である国王が、その兆しにいち早く気付き、ミュゼが毎回持ち込む書籍の類にその報せを潜ませていた。
ミュゼは幼い頃から時間さえあれば、いや、睡眠や食事の時間を削ってでも時間を捻り出し、本を読み漁ってはいるが、本であれば何でも、といったいわゆる”本の虫”ではけしてない。
ミュゼが好むのは歴史書。
幻想小説は余程のことがなければ読まない。
けれど歴史書に関連する神話や寓話であれば、かなりの頻度で手に取るので、兄やごく近しい人物以外には、”本の虫”と認識されている。
だからこそ、兄の示唆する予兆はミュゼ以外には知られることなく、目的を遂げた。
暗殺者に狙われたことから、人生を一転する姫君が主人公の幻想小説は、今巷で流行のもの。
そこに挟まれた兄のなんてことはない走り書き。それだけでミュゼには十分その真意は伝わった。
しかし暗殺者の来訪に気付けはしても、まさか暗殺を中止させられるとは思いもしなかった。
あの時、本の続きが気になる風情を装って、しばし待てといったミュゼの心中は、実のところ冷や汗タラタラだった。
少ないながらも腕の立つ護衛はいたが、巡回の時間まではまだ少しばかり猶予があった。
悲鳴を上げれば異変に気付き、巡回時間など関係なく駆けつけるであろうが、その途端、暗殺者の隠し持つ武器が自分を貫くのは必至。
さてどうしたものかと半ば途方に暮れつつ、とりあえずさりげなく心の臓を庇う意味合いで本を抱き、向き直った暗殺者は、なぜか今のように脱力した風情で、武器を取り出すことなく部屋を後にしようとしていた。
今にして思えば、彼は相当な手練で、それが誇りであると同時にその事実はおそらく自他共に認められたものだったのだろう。
もしかしたら、簡単だと高をくくっていたかもしれない暗殺。
それなのに殺さないでと懇願されるのではなく、本を読み終わるまで待てと言われれば。
──── 色々やる気が殺がれても仕方ないのかもしれないわね。
そんなことを思いつつ、ミュゼはあの夜読んでいたその本をパタリと閉じる。
何にしても、それがきっかけでミュゼは”腕利きの護衛”兼”使用人”兼”いい暇つぶし要員”を一人確保できたわけである。
それにしても。
「ねぇ、使用人その1さん。」
「・・・なんでしょうかね、ご主人様。」
ぐったりとした様子ながらも、律儀に返事をしてみせる男に、窓から覗く景色から城までの到着時間を計算しつつ、ミュゼは一見してはその変化がわからない程度に微かに笑う。
彼はこうしてミュゼの暗殺は取りやめたが、頑として依頼人の名を割らなかった。
口を割ったところで、どうせいくつかの中継を挟んでいるだろうことは推察できるのでそれは一向に構わないし、その背後を探るのはミュゼの”本来の仕事”でもある。
「貴方、暗殺者になる前は、どの国の軍にいたのかしら？」
数多の本により得た知識。
それを駆使して歩き方、話し方、仕草などの様々な観点から分析した事実を何でもない事のように告げたミュゼに、男は目を丸くする。
あの夜の第一声と、その後のやりとりで、彼がミュゼのことを”曲者”認識しているのはわかっている。
だがそれだけでは、今後この男を自陣に引き止めておくには弱い。
ならば”曲者”に加えて”只者ではない”という認識を植え付け、警戒し続けてもらおう。
そんな腹積もりで、ミュゼは窓枠に肘をつくと、今度はあえてわかりやすく、何かを含むような微笑を浮かべた。
拙い部分も多々ありますが、ここまで読んでくださってありがとうございました。
ご意見・ご感想を頂戴できれば幸いです。
