第1章 ： ご主人様と使用人その1の日常
「大陸」とよばれる、正確な形など誰一人として知らないだだっ広い大地のほぼ中心にあるという、央国。
そこは、国土もさほど広くはないが狭くもなく、国としての歴史も古くもなければ新しくもなく。
軍事面でも経済面でも可もなく不可もなければ、特に敵対する国もない、その名の通り全てにおいて”中くらい”の、当たり障りのない国家である。
そんな央国の中心、｜央都は、年に一度の建国祭を間近に控え、活気に溢れていた。
季節の花々を彩る、この祭特有の露店には、香ばしい匂いを漂わせる祭名物の揚げ菓子や、色とりどりの宝飾品、衣装や書物などといったものから、少し路地に入れば怪しげな呪い物の類まで、様々な品揃えがある。
それらを楽しげに眺めながら、既に祭り気分を満喫しているらしい道行く人々の様子を、馬車の中から眺めていた彼は、目の前にいる”主”へと視線を移した。
普段は適当に三つ編みにされている黒髪は、今は”本宅”よりわざわざ使わされた女中の手によって丁寧に梳られ、本来の艶と輝きを取り戻し、複雑に編み上げられていた。
その髪型のせいで露になった輪郭には、軽く閉ざされた色形のいい唇や、すらりと通った鼻梁といったパーツが絶妙な配置で並んでいる。
特に目を引くのが、大きな双眸。
近くで見れば左右で微妙に色の濃さが違う金色のそれは、今はわずかに伏せられている。
そのせいで、ほんのり色づいた頬に長いまつげが薄く影を落としている風情が、なんともいえない色気を醸し出していた。
「・・・こうして着飾って黙ってりゃあ、文句なしにイイオンナなんだがな。」
思わず本音を吐き出した己の口を、慌てて手で押さえるが、向かい合って座った主の耳にはどうやら届かなかったらしい。
そのことに安堵の吐息を漏らすのを見計らったかのように、主の色違いの目が、手元の書物から男へと移った。
「暗殺者さん。」
「・・・ええとだな、姫さん。いい加減、その呼び方やめてくんねえか？」
「じゃあ、使用人その１。」
「ひょっとしなくてもさっきのオレの言葉に怒ってんのか？」
「あなた、何かしゃべったの？」
皮肉でもなんでもなく、正真正銘そんなものは聞いていないと物語るように、わずかに首を傾げてみせる主に、男は密かに嘆息する。
そうだ、そうだった。
いつになく着飾って、いつになく”貴婦人”そのものの雰囲気を纏っているからうっかりしていたが、このお姫様は基本的には周囲に無関心で、場合によっては目の前で大声で怒鳴りつけらても、その声が耳に入らないというちょっと困った性質なのだ。
現につい今しがたまで、彼女が唯一興味を持つ、”書物”に夢中だったではないか。
食事よりも、睡眠よりも読書を優先させる主が、自分の独り言など聞いている筈はないじゃないか、と。
男はこめかみを揉み解しながら、苦笑した。
「怒ってねえんなら別にいい。それよりも、いい加減オレの名前、覚えてくんねえかな。」
「人の名前を覚えるのは苦手なの。だからもう暗殺者でよくないかしら？」
人形のような綺麗な顔に何の表情も浮かべず。
そんな事をさらりと言ってのける主に、男はガタリと馬車が大きな音を立てるのも構わず、その場に立ち上がると、こめかみを揉み解していた指を突きつけ叫ぶ。
「暗殺者はアンタのせいで廃業しただろうが！っつーかアンタ！一回読んだ本の内容は丸々覚えるくらいの記憶力があるんだから”マーレ”っつー短い名前ぐらい覚えろ！」
「ではあなたも、今度からわたしを正式に呼んでごらんなさい。そしたら頑張って覚えてもいいわ。」
覚えられるかどうかはわからないけれど、と。
到底頑張りそうには見えない素っ気無さで、再び手元の書物に視線を戻した主を前に、男 ─── マーレはギリギリと奥歯を噛み締める。
この国の始祖の直系である、れっきとした王族に連なる彼女の名前は、おそろしいほど長くややこしい。
それこそ何度教えられても、一度としてまともに呼べた事などないけれど。
「ミュゼ＝ソル・・・ええと、何ってったっけ？レガ・・・ド？ああ！もうわからん！」
「ミュゼ＝ソル・レガーニマ・ドナセクラ・レ・ジーナ・リメディオ。はい、今回も不正解。ということで、”暗殺者さん”と”使用人その１”、どちらで呼ばれるのがいいか王城に着くまでに決めておいて。」
白い繊手で頁をめくりながら、あっさりと告げられた失格宣告に、マーレは力なく座席に腰を下ろしながらがっくりとうなだれ、馬車の音に紛れて消えるほど小さな声で呟いた。
「・・・じゃあ、使用人その１で。」
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