39話 ルキアーノの覚悟
ヴォルカニア火山のBルートを進むルキアーノ一行。アウレリア達はAルートを進んでいる為、互いに被らないように違うルートにしていた。
「ルキアーノ様……我々はここまでとなります。ステラード様、どうかルキアーノ様を……宜しくお願いします」
騎士はそう告げると、袖をまくり、腕の火傷の痕を見せた。そこには赤黒く焼けただれた皮膚の上に、拒絶の文字が浮かび上がっている。“火山が彼らを拒んでいる”――その事実は、誰の目にも明らかだった。
「わかった。ここから先は……俺とステラの二人で進む」
灼熱の空気を切り裂きながら進む。ふとステラはルキアーノの足取りに違和感を覚えたが、火山の暑さによる疲労だと思い込み、深くは考えなかった。
騎士たちが引き返した地点を越えてしばらく進むと、ステラは腕にズキズキとする痛みを覚え、袖を捲ると腕に、火傷のような痕が文字となって浮かびあがっていた。
”資格無き者、炎帝への謁見叶わず”
「ルキアーノ、どうやら僕もここまでのようだ…」
ステラは自分の腕に出た文字をルキアーノに見せルキアーノも自分の腕の文字を確認した。
”資格欲する者、自らが望む欲望を示せ”
その文字が消えた瞬間、目の前の溶岩が盛り上がり、炎蜥蜴が現れた。
ステラが攻撃しようとするが、魔法は発動しなかった。どうやら、僕は炎帝に会う資格がないと妙に納得した。
では資格があると認められたルキアーノは攻撃が出来るのでは？ と思ったが、彼は無抵抗で炎蜥蜴の尻尾が、巻き付くまま抵抗らしい抵抗をしなかった。
「ルキア―…」
ステラの声を聞きながら、ルキアーノは炎蜥蜴にされるがままにその身を任せた。
ルキアーノは一瞬、時間が巻き戻ったような感覚に包まれた。
《《 ルキアーノ視点 》》
「ルキアーノ、お前に伝えておくことがある」
背後から声がして振り向くと、フォスティーナ侯爵が立っていた。 そして、俺のすぐ横には、七歳の俺が緊張した面持ちで直立していた。
幼い俺にとって、父を“怖い大人”だった。 厳格で、怒らせてはいけない存在。 毎日、今日は叱られないだろうかと胸を縮こまらせ、びくびくしながら過ごしていた。
「父上、お話とは何でしょうか？」
「来たか、ルキアーノ。 お前も七歳になったことだし、そろそろ知っておく頃だと思ってな」
そう言うと、父は広大なフォスティーナ家の敷地の奥へと歩き出した。 幼い俺は父の背中を見ながら、その後を追う。
最初は、侯爵家らしい華美な庭園が広がっていた。 整えられた花壇、噴水、季節ごとに植え替えられる色鮮やかな花々―― ”貴族の象徴”と呼べる美しさがそこにはあった。
だが、歩みを進めるにつれ、庭園は少しずつ姿を変えていく。 花壇は途切れ、手入れされた芝生は荒れ始める。 噴水の水は止まり、装飾の彫像は苔むしていた。 華やかさは徐々に薄れ、代わりに“無機質な静けさ”が支配していく。
さらに奥へ進むと、装飾は完全に消えた。 そこにあるのは、ただの土と石、そして――鋼鉄の檻。 まるでここから何かを逃がさないように、敷地の空気そのものが変わっていた。
「俺は……貴族とか平民とか、そんな区別――いや差別のない世の中になるなら、誰が炎帝の主になってもいいと思ってる。いや、出来れば俺以外の誰かがなってくれれば……」
これから見る光景を思い出したのか、ルキアーノは心の底にに押し込めていた本音を吐露した。 それは侯爵家嫡男とは思えないものだった。
七歳のルキアーノは、これから起こることを知っているかのように、身を縮めて緊張していた。
「着いたぞ、ここだ。 この先は侯爵家でも一部の人間しか知らない。 ルキアーノ、貴様も他言無用だぞ」
父はそう言うと、鋼鉄の檻を開け、奥に建つ建物の中に入って行く。 建物の中は、一切の無駄がなかった。 真っ白な壁、真っ白な床―― まるで感情というものを排除したような空間。 装飾も飾りもなく、ただ“機能”だけが存在している。
途中では誰ともすれ違わず、人の声も聞こえない。 静寂が耳を圧し、足音だけがやけに響く。
中を進むと、大きな扉が現れ、その前に一人の騎士が立っていた。 彼は父の姿を確認すると、深く頭を下げ、無言で扉を開いた。
通り過ぎるとき、騎士は俺を見た。 その目は、哀れみとも、諦めともいえる色を帯びていた。
中に入ると、肌の上に球の汗が噴き出てくるほどの熱気が全身を包んだ。 息を吸うだけで肺が焼けるような、異常な温度だった。
見ると―― 赤い髪の、自分よりも小さな女の子が五人。 床に倒れ込み、ぐったりと動かない。 髪は汗で張りつき、呼吸は浅く、唇は乾ききってひび割れていた。 幼い身体は熱に耐えきれず震え、指先は痙攣している。
「倒れているんじゃない！ なまけずに魔力を外に出し続けろ！！」
怒号が響くと、五人はびくりと身体を震わせ、もぞもぞと起き上がった。 立ち上がるというより、無理やり引きずられるように身体を起こす。 魔力を振り絞るたび、幼い肩が痙攣していた。
およそ幼い子供にする行動とは思えず、俺は父に問いかけずにはいられなかった。
「父上、あの子たちがどこの家の子供だろうと、フォスティーナ家の敷地の中で、こんな非道なことは、すぐにおやめください」
「何をふぬけた事を言っている。 あの子供たちは”炎帝”が現れた時にフォスティーナ家から主を出す為の贄だ。 お前もフォスティーナの人間なら、甘い考えは捨てろ」
父の話では、”炎帝”が現れたときに俺が主に選ばれなかったら、あの子供達との間に子供を作れ、と。 彼女らは火属性の高い子供をつくるためだけの道具だ、と。
「炎帝の主に万一お前が選ばれなくても、お前の子供が選ばれればフォスティーナ家は安泰だ。 安心しろ、その時はこいつらは裏で始末してやる。秘密が洩れる事はない。 その上で、子供の母親は適当に貴族家から見繕ってやる」
父は、笑っていた。
俺も笑っていた―― だが、引きつった顔は笑えていなかった。
フォスティーナ家の為？ 炎帝の主を出す為の贄？ 父の言葉が理解できなかった。
四神の主に選ばれる事は、そんなに偉いのか？ 俺が主になりたかったのは、そんな特権階級をぶち壊して、貴族も平民も区別されない世の中を作れると思ったからだ。
これだと、本末転倒じゃないか！
……そうだ、俺はこの光景を見せられて、フォスティーナ家に、貴族という存在に、そしてこの世の中に―― 心の底から絶望したのだ。
四神の主の話が夢物語で済むなら、闇は闇のまま、見なかった事にしてしようと思っていた。 だが、炎帝の主の情報が出た今、もう隠し通せない。
自分が主になれず空席のままなら、フォスティーナ家はその座を何としても手に入れようとするだろう。 それは、あの少女たちの未来が閉ざされるということだ。
そう思うと、一歩たりとも前に進む気になれなかった。 たとえ、それが無駄な抵抗だったとしても。
腕に痛みが走り、ルキアーノは我に返った。 周りを見回すと、そこはヴォルカニア火山の中腹だった。 目の前には変わらず炎蜥蜴が、座っていた。
ルキアーノは袖をまくり、腕に浮かび上がった文字を見る。 ”汝の望む欲望は炎帝の主たる資格には能わず” 文字にはそう書かれていた。
「はっ……はははは……なんてこった、見ろよステラ。 俺は不適格だってさ。あはははは……」
「ルキアーノ……」
「決めたぞ、ステラ。 俺は父上―― フォスティーナ家と決別する！ 罪のない子供を犠牲にして手に入れた”炎帝の主”なんてくそくらえだ！」
その言葉は、侯爵家嫡男としてはあまりにも大胆で、あまりにも危険で、しかし―― あまりにも正しかった。
フォスティーナ侯爵家との縁を断つ覚悟は、ルキアーノにとって恐ろしく大きな決断だった。 不安はでかい。 だが同時に、自分が理想とする世界―― 貴族も平民も区別されない世界を思い浮かべた瞬間、ルキアーノは心の底から解放された。
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