第六十六話 湿り気の帳簿
南下を続ける十万の軍勢。
しかし、荊州に近づくにつれ、
軍の「歩留まり」は峻の計算を超えて、
悪化し始めていた。
「……報告。本日の落伍者、さらに四十名。
いずれも激しい下痢と発熱を訴えています」
峻は、湿り気を帯びた天幕の中で、
歪み始めた木簡を見つめていた。
北方の乾いた空気の中で研ぎ澄まされた彼の算盤も、
この南方のまとわりつくような湿気には、
物理的にも精神的にも狂わされそうになっていた。
「……峻殿、これは呪いです。
南の神が、我らの侵攻を、
拒んでいるのだと兵たちが怯えています」
韓恢が、
自身も額の汗を拭いながら報告する。
「呪いなどという、
不確かな言葉で片付けないでください」
峻は、苛立ちを隠さずに眼鏡を拭いた。
拭いても拭いても、レンズはすぐに曇る。
「……原因は水、あるいは空気中の不純物です。
兵たちが口にする水の『煮沸コスト』を惜しんだ結果、
より巨大な『兵力の欠落』という損失を招いている。
……これは人災です」
峻は直ちに、全軍の行軍規定を書き換えた。
それは、
武官たちからすれば「過保護」とも取れる、
徹底的な衛生管理の義務付けだった。
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「……峻。兵たちに『生水を飲むな』
『常に体を拭け』だと？ 戦をしに来たのか、
湯治に来たのか分からんぞ」
不満を漏らしにやってきたのは、
先鋒を務める将軍たちだった。
峻は、彼らの前に一枚の「損害予測グラフ」を突きつけ
た。
「将軍。
……このままのペースで病人が増えれば、
長江に辿り着く前に、貴方の部隊は、
『戦闘不能』という名の破産を宣告されます。
……私の指示に従うコストと、
兵の三割を失う損失。
……どちらが軽いか、
計算できないほど愚かではないでしょう？」
峻の冷徹な正論に、将軍たちは言葉を失った。
峻が行っているのは、慈悲ではない。
十万という巨大な「資本」を、
いかに目減りさせずに目的地まで届けるかという、
極限の資産防衛だった。
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深夜。
峻は、郭嘉の天幕を訪れた。
郭嘉の咳は、以前よりも深くなり、
その帳簿（余命）が削り取られているのは、
誰の目にも明らかだった。
「……郭嘉殿。
貴方のための『特製薬』の調達予算を組みました。
……勝手に死なれては、私の計算が狂います」
「……ははっ。
お前にしては、ずいぶんと、
私情の混じった予算だな、峻」
郭嘉は、青白い顔で力なく笑った。
「私情ではありません。
……貴方の知略を失うことは、
我が軍にとって十万の兵を失うよりも大きな
『無形資産の毀損』ですから」
峻は、湿った夜風を遮るように、
天幕の入り口を固く閉じた。
前方に広がる長江。
その巨大な水面を前に、
峻はかつてないほどの、
「見えない数字」との戦いを予感していた。
（……赤字は、一分も許さない）
事務屋の意地が、
南の湿潤な闇を切り裂こうとしていた。
