断罪された侯爵令嬢、未来息子の登場で辺境伯との運命が動き出す

第３話 仮面の領主

　馬車は揺れながら山道を進み、やがて開けた視界に小さな町並みが現れた。

　 岩肌に沿って並ぶ石造りの家々。市場には笑い声が満ち、活気が溢れていた。

　一見すれば、王都に比べて粗末で不便そうだ。

　だが――人々の表情は驚くほど生き生きしていた。

　忙しく働きながらも笑い声が絶えず、互いに肩を貸し合い、支え合う気配が町全体に満ちている。

（……辺境は厳しいと聞いていたのに……皆、力強く暮らしている）

　フィオナは思わず胸の奥でつぶやいた。

　噂に聞く冷徹な辺境伯が治める土地だというのに、この温かさはどういうことなのだろう。

　隣に座るダニエルが、そっと微笑む。

「ここは、僕が未来で暮らしていた場所です。

　王都の華やかさはないけれど……領民同士が家族みたいに助け合って、父上もその暮らしを陰で支えていました」

「……あなたが、ここで」

　フィオナは少年の横顔を見つめた。

　馬車の窓から差し込む光に、彼の瞳は真剣に揺れていた。

「だから、僕にとっても大切な場所なんです。母上にも――きっと分かっていただけます」

　その言葉に胸が熱くなり、フィオナは息をのんだ。

　冷徹と噂される人物が治める領地は、想像とはまるで違っていた。

　そして、この先で彼と出会うのだ――。

　町を抜け、さらに石畳を登っていくと、やがて巨大な影が現れた。

　切り立つ崖を背に、黒々とした石で築かれた重厚な屋敷。

　陽の光を浴びてもなお冷たさを失わず、堅牢さと威圧感を兼ね備えていた。

（……これが、辺境伯の館……）

　フィオナは自然と背筋を伸ばした。

　馬車が中庭に止まると、制服姿の兵たちが整列し、無言で一行を迎えた。

　その背筋の揃った姿に、領地の規律がうかがえる。

　張りつめた空気の中心に、ひとりの男が立っていた。

　長身で、漆黒の髪が風に揺れる。

　陽光を反射する金の瞳が、一瞬で空気を凍らせる。

　見据えられた者は、息をすることさえ忘れるほどだった。

　矢のように伸びた背筋。

　ただ立っているだけで人を圧する、鋼のごとき存在感。

「辺境伯――カイエン・ルグランツ様！」

　護衛の声が高らかに響く。

　冷徹と噂の辺境伯、その人であった。

　フィオナは胸の鼓動が速まるのを抑えられなかった。

（この方が……私の夫になる人……？）

　その瞬間、隣でダニエルがぐっと身を乗り出し、小声で囁いた。

　漆黒の髪は父に、淡い青の瞳は母に――そのどちらもを受け継いだ少年が。

「大丈夫です、母上。……今見せているのは、領主としての仮面です。本当の父上は違います」

　冷徹な金の瞳と、未来から来た息子の言葉。

　二つの現実に挟まれて、フィオナの心は大きく揺れていた。

　カイエンの金の瞳がゆっくりとフィオナに向けられた。

　その視線は鋭く、まるで本心を探ろうとする刃のようだった。

「……遠路ご苦労だったな」

　低く冷ややかな声が、中庭に落ちる。

　氷のように張りつめた響きに、兵士たちが思わず背筋を伸ばした。

　フィオナは緊張で胸が詰まり、返事すらできずに立ちすくむ。

　隣のダニエルが思わず小声でつぶやいた。

「え……父上？　こんなはずじゃ……」

　未来で知る姿とのあまりの違いに、少年の瞳が揺れる。

　だがフィオナは唇を結び、震える心を必死に抑えた。

（これは……領主としての顔。領地を背負う人だから、冷徹であろうとしているだけ。

　……そう、きっとそうに違いない）

　カイエンはもう一度だけ彼女を見据え、短く告げた。

「休むがいい」

　形式的な一言だけを残し、カイエンは兵を従えて去っていった。

　広い中庭に残されたのは、唖然としたフィオナと、その隣で小声をもらすダニエルだった。

「……未来の父上は、もっと温かくて……母上を幸せそうに笑わせていたのに」

　その言葉が胸に刺さる間もなく、脳裏にあの鏡の映像がよみがえった。

　広い屋敷の一室で、頬はやせこけ、力尽きるように息を引き取る自分。

　最後の瞬間まで誰も傍らになく、声をかけてくれる者もいなかった――。

　孤独に朽ち果てていくその姿と、今の辺境伯の冷たい眼差しが重なり、胸を締めつける。

（……やっぱり、あの未来は幻なんかじゃない……）

「ち、違います、母――」

　慌てた声を上げ、ダニエルは咄嗟に周囲を見回す。

　兵士たちはすでに引き下がっていたが、使用人の耳に入れば大ごとだ。

　ぐっと声を落とし、囁くように言い直す。

「……違います。今のは領主としての仮面です。本当の父上は……母上を誰よりも大切にしていたんです」

　フィオナはかすかに首を振った。

（……私は王家の秘宝を盗んだとされ、罪人としてここへ送られてきた。

　歓迎など、望めるはずがない。それは分かっていたのに――）

　心の奥に冷たいものが広がる。

　政略のために嫁ぐと覚悟していたはずなのに、ほんのひと言の温かさを期待してしまった。

　その弱さが胸に刺さり、愚かにすら思えた。

　けれど隣から届いた息子の言葉が、その心を支えていた。

（……彼がそう言うのなら。信じてみよう。この冷たさの奥に、きっと別の顔があると）

　震える心を必死に押しとどめながら、フィオナはダニエルの存在に縋るように立ち続けた。

　そのとき、年配の執事風の男が姿を現した。

「奥方様、こちらへ。お部屋へご案内いたします」

　恭しく一礼した執事の言葉に、フィオナはそっと口を開いた。

「……その前に、この方を私のそばに置いていただけますか？　道中で命を救ってくださった、大切な方です」

　執事は思わず目を見開く。

「なんと……しかし、見習い風情を奥方様のお傍へ置くのは……」

　言い淀んだままの執事に、フィオナは一歩踏み出した。

「彼は、私の恩人です。罪人と呼ばれた私のために、剣を抜いたのです。

　だからこそ、傍に置きたい。私の命を預けるなら、この方以外に考えられません」

　淡い声ながら、その瞳には揺るぎない光が宿っていた。

　執事は一瞬目を見張り、やがて深く頭を下げる。

「……承知いたしました。若様には私から取り計らいましょう。

　それでは、奥方様。どうぞこちらへ。お部屋へご案内いたします」

　フィオナは頷き、ダニエルと共に執事の後に続いた。

　案内された部屋は広すぎず狭すぎず、上質な調度に落ち着いた色合いの内装だった。

　窓からは中庭の花壇が見え、ささやかな香が風に乗って届く。

　寝台の高さや椅子の配置にも心配りが感じられ、居心地の良さを第一に整えられていると分かる。

（……気遣いが行き届いている。こんな部屋を用意してくださるなんて……）

　胸の奥に、ほんの少し安堵が差す。

　だが同時に、あの冷たいまなざしが脳裏に蘇った。

（けれど、どうしてあんな態度を……。やはり私は、歓迎されていないの……？）

　長い一日の疲れがようやく押し寄せ、夜着に着替えると――

　フィオナは静かに寝台に身を横たえた。

　扉の外には、護衛としてダニエルが控えていた。

「母上……どうか安心してください。僕がすぐそばにいます」

　扉越しの声が、静かな夜に優しく響く。

　その言葉に支えられるように、フィオナは胸の奥の緊張をほどき、ようやく眠りに落ちていった。

　――夢の底でも、あの金の瞳は、彼女の心から離れなかった。