bot
Heavens songサーヴィス開始の日
とうとう俺たちはここまで来た。
紫明が研究所を辞める時にこっそりもらったという電脳空間があったおかげでベースを一から組み立てる必要がなく、ゲームシステムとモンスターデザインその調整だけであったが、それでもサーヴィス開始に至るまでには半年の年月が費やされ、俺たちは大変な思いをしながらこのサーヴィス開始に今日漕ぎ着けることができたのだ。
今、俺たちがいるのはheavens door 空間内、第一階層エデンの大聖堂の中。
部屋の壁全体がガラス張りになっており、そこからはエデンの街並みが一望できる。
遠景には入道雲と並びながら浮かぶ飛行艇、その左側面には緑色の電光掲示板がカウントダウンを映し出しており、後五分三〇秒ででサーヴィスが開始されることを告げている。
視線を下にやればそこにあるのは人の流れ、一人一人表情も服装も様々でとてもそれらががＮＰＣだとは思えない。
「とりあえず、お疲れ様
無事この日を迎えることができたのは、雪街、由比花のおかげだ」
エニスは軽く俺たちに向かって一礼する。
「だが、これはもちろんゴールではない
いや、むしろスタートすら今の時点では切っていないのかもしれない。
私たちの目標はトリプルクラウンの打倒できるMMORPGの開発
Heavens song はさらに進化しユーザーを魅了できるものでなければならなくなる
だが、その私たちの野望を阻もうとする二つの勢力が出てきた」
淡々と事務連絡を述べてきたエニスの突然の爆弾発言に俺と阿久津さんはズッコケる。
「敵対勢力！？ 聞いてないぞ、そんな話！」
「ああ、私も気が付いたのがつい最近の話だ。片方の勢力の正体はわかっている」
「誰だよ」
「学校サイドだ、昨日、私宛に電子メールが届いた。
なんでも一人のユーザーの母親が息子がわけのわからぬデータに大金を使ったとクレームをつけてきたらしい。その事態を重く見た学校側は課金制度を停止させろとのお達しだ」
「ふざけんじゃねえ、俺たちはボランティアでやってんじゃないんだぞ！」
「その通り
私たちはボランティアではなくあくまでビジネスとして人生を懸けheavens songを
生み出した。私はこのheavens songが私、雪街、由比花の暗黒のような人生を灯す
唯一の光になれると信仰している」
「・・・そうだよ、heavens song が成功できなかったらエニスちゃん以外はみんなニートだよ、絶対就職なんかできないよ」
「そうだ、そうだ、阿久津さんの言うとおりだ、heavens songは俺たちの生きるか死ぬかなんだ」
「二人はそう言ってくれると信じていたよ・・・
・・・後、もう一つ学校側の苦情としては掲示板システムを廃止しろとのことだ」
「ふざんけんじゃねえ！
三割近くのユーザーのこのゲーム登録のきっかけは、このゲーム内にあるローカル掲示板が使えるからなんだぞ！？
ローカル掲示板、ローカルコミュニティーはこのheavens songと他のネトゲとを差別化させるためには絶対必要不可欠なんだ」
「何でも、ユーザーの中で、ローカルコミュニティーを通してメアドを交換し、出会って
男女関係に堕ちた馬鹿がいるらしい、そして、よりにもよってその女側が一四歳とかだったらしい」
「どいつもこいつもヤることばかり考えやがって・・・なんでゲームの外まで責任とらねーといけねーんだよ・・・」
「雪街の言い分も一理ある。
だが、出会い厨・・・男女関係を目的としたユーザーの対策はHeavens songがこれから発展していくために必要なのも真実。なので、ゲームマスターである雪街は男女のプレイヤーを見かければ出会い厨だと考えるくらいのつもりでＧＭ業務にあたってくれ」
エニスは淡々と言うが、俺はそこである疑問をぶつける
「この前から、エニス俺をＧＭにするＧＭにするって言ってるけど
いまいちＧＭって仕事が何をするのか理解できないんだが」
「大丈夫、今からお前と一緒にフィールドに出てＧＭの仕事の手本を見せてやるから」
エニスはここで初めて軽く苦笑する。
だが、その微笑には何かを怖がっているような、何か強い感情を押し殺しているような感じがしたのは俺の気のせいだろうか・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
気が付くと、そこはエデン大聖堂の最上階のガラス張りの部屋ではなかった。
真上から差し込む光に目を細めながら、当たりを見渡せば、ここが第二階層煉獄の草原エリアだということに気が付いた。
草原エリアにはひび割れた旧時代のビルや三大戦争の時に使われた朽ち果てた戦車があり、その高い草むらの間からはモンスターと戦うプレイヤーたちの姿が見え、魔法のエネルギー弾がぶつかり地面を抉る音が無数に響き、時折発破をかけたかのような大爆発が至るところで起きている。
「じゃあ、ＧＭの仕事をしようか」
その声のするほうを振り向いてみると赤い民族衣装に身を包まれたエニスが立っており、その右手には長いレイピアが携えられている。
「ＧＭ・・・ゲームマスターというとどんなイメージを抱く？雪街、素直に言ってみろ」
「３８歳童貞無職男性、趣味はゲーム」
「うん、それはいろんな意味でゲームマスターだと思う・・・
でも、少しどころかめちゃくちゃ違うんだな・・・簡単に言えばこのゲーム内における警察官みたいなものだ」
「警察官・・？」
「ちょっと来い」
そう言われて来た場所は先ほどまでとなんら変化のない草原のど真ん中
「これを見ろ」
紫明の指差した地面を見る。
一見何がおかしいかわからなかったが、もう一度よく見ればそこには何かモザイクがかかったような、ぼやけた空間があることに気が付いた。
「これは、空間内のバグだ。
私のプログラミングの数式が不安定な場合や、ウイルスが大きな電脳爆発が起きた時に起きる空間のひびで、放置してひどくなると、ここに大きな黒い穴ができる。
そして、その黒い穴はプレイヤーのアバターや電脳体に大きな障害をもたらすことがあるので、この穴が大きくなる前に私に連絡するのがお前の仕事の一つだ」
「おいおい、この空間どれだけ広いと思っているんだ？
俺一人でheavens songの全体を見切れるわけないだろ」
「そりゃ、そうだ、だから雪街の電脳のコピーを作る。
千体くらいあれば十分だろう、この電脳のコピー化を行えば貴様がぐーすか寝てたとしても電脳が無線でheavesns song の空間内にログインし、空間内のバグを見つけ自動で私の電脳コピーに報告、そして、私のコピーがそのバグを修正してくれる」
「すげえな、お前そんなこともできるのかよ！？」
「ああ、だが、あくまでこの電脳コピーはこのheavens song内でしか使うことはできない、この技術は私がほとんど偶然に近い形で見つけ出したものだから、変数計算が非常に複雑でこの空間外に行くと計算式、文字列がバラバラになりこのプログラムは起動しなくなる」
といい終えたところで、エニスの胸元のタブレット端末がピカピカと光始め、何やら尋常ではない音を立て始める。
俺は反射的に身を強張らせるが、エニスのほうはといえば「もう来たのか！？ 早すぎだろまだサーヴィス開始から５０分だぞ！」と不敵な笑みを浮かべ、何やら楽しそうな感じすらする。
「これを」
俺が信じられない表情を浮かべるのも気にせず、エニスは胸元から２つの燃えるように赤いルビーを取出し、そのうち一つを俺に差し出す。
「空間転移用のアイテムだ、これで第三階層地獄の屍沼エリアに向かう」
「なぜ！？」
俺はそのルビーとエニスの顔を交互に見比べながら、理由を尋ねるが
「そんな、時間はない！ほら行くぞ」
エニスは俺の質問をスルーし、俺の胸にルビーを押し付け
「空間転移！」
ルビーは俺の胸元で弾けるように破裂すると、内臓が締め付けられるような強い衝撃に襲われる。太陽にまみれた草原の風景はみるみる内に崩壊し、気が付けばそこは地獄エリアの屍沼だった。
「雪街、貴様はあの大岩の下の空洞の中、私はあの大柳の樹洞の中で待機する
指示はその中にて無線で行う、以上、早く行け！」
俺は言われるがままに屍沼の渚に佇むトーチカに隠れ、その薄暗いジメジメとした空間の中で当たりを見渡す。屍沼の水面にはまるでその下に何者か潜んでいるかのように沸々とどす黒い泡が湧き出し、そのおどろおどろしい様は地獄の窯を想起させる。
その泡には所謂、毒状態にさせる効果があるらしく、俺が姿勢を変え、その沼に近づくたびに俺の目の前にあるヒットポイントケージがわずかながら減っていくのがわかる。
「・・・・・・雪街、聞こえるか？」
その最悪の環境に辟易とし始めた頃に、俺の目の前の通話ボックスが赤く点滅しエニスの声が響いてくる。
「今からチーターアバターの討伐行う、目標は貴様の目の前の湖面には後15秒で到着する、貴様は覇龍砲でターゲットを迎撃しろ」
「えっ、覇龍砲？ どうやって出すの？」
俺は手足をばたつかせながら自分の体を上から下まで見渡すが、戦えそうな武器など どこにもない。
「メニューの装備ボタン押して、覇龍砲のフィギュアをクリック！」
俺はゲームのストーリー構成以外はほとんど関わっておらず、ゲームシステムにはノータッチ、ベータテストの時も一分たりともプレイしたことがない。
「あっ！これか」
と見つけた頃には、岩の影から強烈な光が俺の目の前を横切ろうとしており、慌てて、覇龍砲を発射したが、その弾道は遥かその目標の後ろに着弾する。
「何やってんだ！雪街のアホ！」
と容赦のない罵声が無線越しに俺の耳を打つので、俺は岩陰から身を乗り出しその光の光源に向かって覇龍砲を連射する。
破裂、、大波、被弾、破壊
銃口から飛び出し、黒い光の線となった覇龍弾は水面を抉り。引き裂き、水面は世界の終りのように絶叫を上げるが、どれの一発もその目標に当たることなく逆にその飛び散った水滴が霧状になって視界を見えにくくする。
「ぎえええええええええ」
次の瞬間、俺は水の壁の先から飛び出してきた何かに体を丸ごと持っていかれ、しばらくの飛行の後、俺は沼の岸から少し離れたところにある岩盤に背中を打ち付けられる。
視界左側にあるヒットポイントゲージが駆け抜けるようにその残高を減らし、
後一パーセントというところでかろうじて残る。
ほとんど放心状態の中で俺は人型に抉られた岩の上、自分を跳ね飛ばした巨大な物体が水面を滑るようにして渡り再び俺のいる方向に向かってきているのに気が付く。
「バイク・・・？」
俺の元に一直線で向かってきているのはタイヤ一つだけで人一人分の背丈はあろうかという巨大なバイク、その鋼鉄のハラワタからは雷鳴のような駆動音を響かせ、黒い煙を
後に残しながら駆け抜ける様は脳を焼かれ死ぬまで走ることを義務付けられた哀れで恐ろしい猛牛を想起させる。
「ちょっとタンマ！タンマ！靴ひもだけ結ばせて！？」
俺の願いはむなしくそのモンスターマシンは数百メートルはあろうかという俺との距離をものの数秒で詰め切り、俺が目を見開いた瞬間、その機械の塊は俺の体に乗り上げていた。
世界が暗転する中、その耳を劈くようなエンジン音は小さくなっていき、俺は最後にその視線を初めて上に上げて、その運転士の姿を確かめる。
人間の血と肉で染め上げられたような赤黒い羽織、足には雪駄の和風な出で立ちとは対照的に腰には西洋風のライフルが指されている。袖の間からねっとりと出てきた手首がライフルを掴み、俺の喉元に銃口を向ける。
「・・・そうか、とどめを刺すためにギリギリ俺の体力を・・・」
一発の銃声の後、俺は電脳空間から自室へと帰還する。
翌日の昼休み
「あれ、結局なんだったんだよ？！」
部室を奪われた俺たちは再びゲリラ的に空き教室を見つけ出し俺はエニスに問いただす。
「b otだよbot、
貴様のせいでＩＤ開示する前にログアウトしてしまった、まったくＧＭの名が泣くぞ」
「いや、昨日なったばかりで武器の使い方もわからねーのに・・・
どうしろって言うんだよ！？つーか、botってなんだよ」
「botも知らないのか？貴様は
まったく自分の知識のなさをもっと恥じたほうがいいぞ、雪街」
エニスは机の上に座りながら俺を見下ろし、うれしそうにけらけら笑う。
何がおかしい！
「いや・・・あまりにも貴様の散りざまが無残で・・・
なんだよ、「ぎえええええええ」って！、今時、戦隊物の雑魚兵ですら言わんぞ、ははは」
「そこは笑うんじゃねえよ・・・・それでbotってなんだよ！？
聞いたことはあるけど、いまいち意味が分からなくて」
「そうだな、簡単に言えば全自動でモンスターを狩るプログラムのことだ。
モンスターを狩るロボット・・・略してボット―bot
Heaens songではbotは禁止、自動発見プログラムが攻撃を加えた結果、暴走し無差別に貴様を襲ったということだ」
「なんで、botを禁止するんだ？別にユーザーは客なんだし、botが倒しても報酬は同じなんだし何が問題ないだろう？」
「バランスの問題だ。
このheavens doorには武器販売システムがある。
強い武器やレアな素材を手に入れた場合、それをユーザー間で現実の金によって交換することができる、そして、この交換のマージンとして手数料を取っている、価格の約8.5パーセントこれが私たちの取り分だ。
そこで、もしbotを許してしまうとどうなると思う？
武器や素材の価格は下落し、どんどんゼロへと近づくであろう。
当然、私たちのマージンは少なくなるし、そもそも武器や素材が安い値段で買えてしまえば、廃人たちはレアアイテムを手に入れるためにプレイしているのだから、そのアイテムの価値が下落すれば、ゲームの魅力が半減し。このゲームの存続に関わってくるかもしれない故に、bot問題はどのオンラインゲームは避けては避けられない問題なんだ」
「でもよ、なんで一ユーザーの攻撃で俺がリンクアウトしちまったんだ？
お前は言ってみればheavens doorの中では神様みたいな存在なんだろ
もうお前が見つけた時点でアカウントを消しちまえばいいじゃよかったんじゃねーのかよ」
「それがな
通常のオンラインゲームと電脳空間を利用したゲームは構造に根本的に違うのだ」
すると、エニスは首を傾げ、腕を固く組む
「通常のオンラインゲームの場合、プログラマーが草の葉脈からキャラクターの髪の一本一本まで全て手作業、もしくはそれを自動で行うプログラムを組み立てることによって
ゲームの世界が構成されていくんだ、要するに、通常の仮想世界はプログラマーの頭の中で自己完結しているということだ、もちろん通常オンラインゲームを作ろうと思えば１００人単位のプログラマー、heavens songレベルのゲームを作ろうと思えば１０００人単位のプログラマーっが必要だろうから、プログラムの細部細部まで知り尽くすなんてことはありえないのだが、それでもこの完結した世界の中ではプログラマ、運営は神と同義で
気に食わない者がいればアカウントを停止することも、ゲーム内のシステムを全く新しいものに変えることもできる要するに全知全能の存在だ」
「heavens songはできないのか？」
「ああ、できない。
前言ったよな？
この空間は私が研究所をクビになるときにこっそりくすねてきたものだって
heavens song の電脳空間は遊戯のために開発されたのではもちろんなく
仮想世界開発研究のために作られた空間の失敗品なんだ。」
「電脳空間ってそもそもなんなんだ？そこからして理解できない」
「まあ、貴様ではわかるように簡単に説明するとだなあ、普通のオンラインゲームは
そのプログラマの統合共通意識内多次元空間で、heavens songは自立進化型精神外八次元空間ということだ。Heavens songはもともとたった１２の数列でしかなかったが、私の補充プログラムの修正ともにその範囲を膨張させ、学習をしていき、一つの文明・・・いや宇宙のように高度化し巨大化させていっているんだ」
「猿並みの雪街くんにもわかるようにもうちょっと砕けた感じで説明してくれよ」
「ええ、これでもわからない？
要するに普通のオンラインゲームはプログラマの頭の中のカジノで、、heavens songは現実と仮想の境界線上にあるカジノと考えろ。
リアルなカジノに入る際に遊び賃を徴収したり、コイン代を客から取ることはできても、
建物の中で暴れるカジノ強盗を捕まえるためには警察呼ぶなり、自分で倒すなりの有形力を行使しないといけない、黙って「出ていけ！」と思念してもカジノ強盗は札束を袋に入れるのを止めない・・・」
「つまり、エニスもheavens song についてあんまりわかってないってことか？」
「まあ、そんなところ！
私もたかだか１０ぽっちの文字列からあんな現実世界と変わらない空間が生まれるなんて想像もできなかったさ、あの世界は私のウェラブルコンピューターから無線で送った情報を元に成長している、もちろん、私の情報プログラムがなければその成長は限りなくゼロに近づくんだけどな」
エニスはもう呆れるしかないといった感じで苦笑し、やれやれと溜息をついた。
「ちなみにだが、今の時点でどれくらいの文字列があると思う？
概算値でいいから」
「100万くらいか？」
「おお、賢いじゃないか、こういう質問の時、回答者が私の出す答えより大きな数値を言ってしまい場がシラケてしまうことは多々あるのに、貴様の答えはかすりとも届いていない・・・少し見直したぞ・・・１０００兆の1000兆乗だ」
「えっ？！」
俺の驚く顔を見るとエニスは再び愉快そうに体を揺らす。
「heavens songは常在型プログラムだからな、今も光速で情報を集め続け、学習し電脳空間を広げ続けている。その様はまるで、アメーバの観察でも見ている感じだ」
「でも・・・なんか、大丈夫なのか？！
お前の言い方だと無尽蔵にheavens song は広がってるみたいなんだけど・・・」
「大丈夫さ、あくまでheavens song の学習プログラムはあくまで私が見て感じ考えられた情報に限られている、私がそろそろいらないなと考えた時点で成長は止めるだろう」
エニスはそう自身満々に答えたが ・・・なんか、嫌な感じがする
2週間ほどが経った
俺は自宅からheavens songにログインする。
数秒の浮遊感の後、俺が降り立ったのは始まりの町煉獄エリアのとある喫茶店の前。
道路挟んで向かい側のビルに掛けられた電子板にはキャンペーンクエスト情報が流れる
夜の街を、ＧＭの証である赤いローブを身にまといながら闊歩する。
赤に包まれた俺の姿を見て、道を譲るもの、愛想笑いを浮かべるもの、威嚇してくるもの様々だが、俺は特に気にする体も見せず、目的の場所へと向かう。
ずいぶん、始まりの町も広くなった。
サーヴィス開始直後は宿一軒しかないような殺風景極まりない風景だったのが、今では陸上競技場2個分ほどの大きさになり、通りには鍛冶屋、衣装屋。攻略相談屋など様々な
店が立ち並び、古今東西様々な衣装をモチーフにした装備を着込んだ集団がそこかしこで
会話をしている。エニスのデータによると現在のユーザー登録者数は約600人を超えるか超えないくらいで、口頭もしくはネットの口コミによって他の高校に所属するユーザも目立ってきており、ユーザー人口も夏休みにかけて爆発的増える見込みだという。
「何か異常はないか１から100号？」
町はずれにある時計塔のある教会、重厚感の漂う古い扉を開き、一歩足を踏み入れると
外装からは想像もできない近未来的なコンピュータールームとなっており、この世界が全部監視することのできるようにと設置された何十台ものモニターが設置されており、その前には俺と同じ赤いローブを着込み、仮面を被った男たちが皆一様に座り、モニターを睨みつけていた。
「第三階層地獄エリアにて規約で攻撃の禁止されている初心者ギルドのユーザーを殺害し、さらにはユーザー立ち入り禁止の天国、コア領域にハッキングを仕掛けたアバターが逃走中」
その仮面に包まれた男は報告する。
その声は俺そっくりというよりは俺そのものの声。
ここにいる、赤いローブの男たち、実は皆俺の電脳体をコピーして作成されたもので、仮面の下には皆俺の顔が隠れているのだ。
俺の精神とウェラブルコンピュータの量子接続によってそれらの電脳体のコピーはリンクをしているので、色々と事務的な面で便利なのだが、そうはいっても同じ空間に自分と同じ顔、声の人間が何人もいたのでは気持ちが悪いので阿久津さんに頼んで仮面をつけてもらったのだ。
「また、あの猛牛バイクか？」
俺は一台の馬鹿でかいバイクの爆走を捉えているモニターを眺める。
「仰せの通りです、現在警備プログラムで追いかけていますが、何分持つか・・・」
そういい終わる前に液晶の中の猛牛バイクは騎乗しているのを感じさせないほどに自然なフォームでこちらにライフルを向け大きな破砕音とともにモニターはブラックアウトしてしまう。
「えーと、・・・最後に警備プログラムが信号を送ったのはどこの辺りだっけ？」
俺は仮想ディスプレイに映し出された地獄地区の地図に指を滑らせる。
「水没神社、鎮守の森周辺です！」
目の前には既に黒い門がそびえ立っている。
俺はわずかの思念の後、大きく扉を押す。
ここからは戦場だ。
目の前に林立しているのは１０ｍはあろうかという鳥居。柱の半分近くは水に浸かり、
黒い水の奥底からは水棲モンスターの魚影が見え隠れしている。その影の大きさは目算で３０ｍほどだろうか・・・？俺はその水の中の怪物を刺激しないように水蜘蛛と呼ばれるアイテムを発動させ、湖面に波紋一つすら生み出すことなく、神社内の本殿によじ登った。
俺は頭に被ったローブを外し、辺りを大きく見渡す。
闇に沈んだ山々の下に広がるのは不気味なほどよく映えた満月に照らされた水没森と千本鳥居、その奇妙な組み合わせには古代の珊瑚礁を思わせる。
すると、その時先ほどまで揺らめきすらしなかった俺の水面に大きな波紋が生じ始め、
西側からは何やら焦げ臭いオイルの香りが風に流され俺の鼻孔を軽く刺激する。
「heavens song 管理室所属の主任ＧＭだ。
アカウント削除を食らいたくなければ、大人しく投降しろ
今のうちならまだ、3か月のペナルティで勘弁してやってもいい」
光と闇の混じり輪郭が曖昧になった空間に向かってそう叫ぶ。
すると、その光の先から銃声が聞こえ、わずかな静寂の後俺の頬から血が滲み出る。
「交渉決裂か・・・」
俺が静かに呟く。
「・・・！？」
次の瞬間、猛牛バイクの過去位置に俺の振り下ろした大剣が振り下ろされており、
本殿の屋根ごとその猛牛のアバターは屋根瓦に叩き付けられ、本殿の屋根は強烈な破砕音となって崩れ落ちる。
塵芥が舞い散る中、雪街はふんわりと本殿右横の水面に着地するが、その赤いローブには埃ひとつまとわりついていない。わずかな一呼吸の後、俺は体を前傾させ全速力で本殿とは逆の方向へ駆け抜ける。
そして、粉塵の舞い散る区画から走り抜け出していく猛牛ライダーの姿を確認する。
やはり、あの程度の攻撃ではバイク一つ壊せないか・・・
俺は虚空から追尾型爆弾を５つ召喚し、猛牛バイクへの攻撃を命じる。
その羽のついた卵状のそれは、猛牛バイクを上回るスピードで暗闇の中を駆け抜けて
その猛牛に飛び掛かる。
「バン！」
その5つの追尾型ミサイルは火の玉と化し、そして破裂。その爆発を至近距離で受け止めた猛牛バイクはボロ人形ののごとく高く吹き飛ばされ、数秒宙を舞った後、水没林の区画に落ちた。
「さて、止めを刺しに行くか・・・」
とそうつぶやいた刹那、雪街は今はもう瓦礫と化した本殿に銃口を向けた。
打ち出された銃弾は光と化し、夜闇の中に一本の線を描きながら直進し猛牛ライダーの
ミラーアバターの胸に直撃し、破裂する。
雪街の投擲を受けたミラーアバターは直後に消滅し、そこに残った電脳の欠片を回収し、これで終わりかと一安心したのも束の間、ふと後ろを振り返ると鳥居の天井に猛牛ライダーのコピーアバターが何十体もこちらめがけてライフルを向けていた。
「まったく面倒な牛さんたちだな」
俺は月光を背に鳥居に立つ牛を睨み付けると、満月に向かって大きく跳躍した。
鎮守の水没森。
・・・俺のＨＰは限界ギリギリ、回復アイテムも使い果たしている。
だが、俺はこの黒い森を駆け抜ければならない。なぜならその先には猛牛ライダーがいるからだ。
コピーアバターたちがつい１分ほど前まで現れていたこと、そして、ここに来るまでにあった数々の罠を勘案すれば、恐らく、猛牛ライダーは俺を誘い出そうしている
「それにしても、エニスは何をしてる・・・少しくらいはサポートしてくれてもいいだろ」
俺は水面に仕掛けられた重力落とし穴から距離を取りながら、ぶつぶつ文句を言う。
その刹那、先ほどまで寸分まで抜け目なく生い茂っていた大樹が消え、円形の空間に抜け出したことに気が付く。その輪の中央には古い祠が厳然と佇んでおり、その祠の右横にいたのは
「・・・・・阿久津さん？」
その誰何の問いに猛牛ライダーは静かに頷く。
そのライダースーツには長く透き通るような黒髪が風に揺らいでおり、その物憂げな横顔には真摯な意思が込められていた。
「驚いた・・・？雪街君」
阿久津さんは丸太の上に置いた牛を象ったヘルメットを水面に置き、俺に座るように促す。そのヘルメットはゆっくりと泡を立てながら沈んでいく
「何で阿久津さんがＰＫや違反行為を？」
祠の下、丸太に座る二人の姿が木の合間から覗く月に照らされ、水面に写る。
「雪街君にどうしても話しておかなければいけないことがあったんです
でも、それはエニスさんのいる傍受の危険のある現実はもちろん、heavens songの世界でもエニスさんの耳の届かない空間の端でないといけなかったんです・・・
どうか、私の無礼をお許しください」
「いや、それにしても、乱暴過ぎるというか・・・阿久津さんらしくないというか・・・
俺と阿久津さんは困ったことがあったら相談し合える程度の仲だと思っていたんだけど」
「ごめん、そういうつもりはないんです
雪街君は「この時代」できた初めての友達で、かけがえのない友達です！」
阿久津さんは言い終えると、自分の大胆さが恥ずかしくなったのか顔を赤らめ顔を伏した。
「・・・ん？」
・・・なんかおかしくないか
そのおかしさは生涯友達なんていらないと小２の夏に誓った俺に友達ができていた事実でも、阿久津さんの大胆さでもない。
「この時代って・・・どういう意味？」
俺は短くそう尋ねた。
「私、阿久津由比花は３００年先の未来から来た人間なの」
未来・・・未来・・・３００年・・・どういう意味？
唖然とした俺の真横で阿久津さんは黒いレザースーツから素朴な白のワンピースへと装いを変えて、裸足の足を水面にぽちゃんと付ける。
「びっくり、するかもしれないですけど、これから話すのは真実嘘偽りない真の歴史。
私にとっては遠い過去のお話で雪街君にとっては遠い未来のお話」
・・・何かの冗談？・・・もしかして何かのドッキリ？ 言っておくけど俺のリアクションはたぶん引くほど面白くないぞ
「短刀直入に言うと、現在・・・２３５０年人類は存亡の危機に陥っています」
「マジかよ」
何がマジなのかてんでわかってないが
「時代背景を簡潔に説明すると人類は今よりもさらに電脳技術に依存し生活のほとんどを電脳空間で行うようになり生涯一度も電脳空間からログアウトすることなく終える人も全人口の１０パーセントを占めるようになるようなそんな超ユビキタス社会、それが２３５０年代なんです」
「想像もできん」
俺は素直にそう漏らす。
[無理もありません、３００年も先のこと想像できる人間なんていないもの」
