プロローグ
ゲームですか？嫌いですよ
プレイしてる奴も、作ってる奴も、運営しているやつも」
ここは始まりの町、中央通に佇む一見の喫茶店。
コーヒーとシロップの混じったようなドロドロとした匂いが空間を満たし
アンティークな家具を揃えた落ち着いた店の中には、古今東西色とりどりの衣装をあつらえた鎧に身を包む戦士たちが思い思いの時間を過ごしている。
「ご注文はお決まりでしょうか？」
私が振り向くとそこには黒を基調としたメイド服に身を包んだウエイターが困り顔で立っていた。私は困惑を振り払おうと顔を大きく揺らすと
「じゃあ、コーヒーを」
店内は喧噪で満ち溢れていた。
どのテーブルにも色取りの美しい軽食が並べられており、席についている戦士たちは皆一様に笑顔を浮かべながら、己の武勇伝を語り合っている。
だが、その宴会の雰囲気から数歩離れた場所こそがが私の職場もとい戦場である。
「いい店でしょう、記者さん」
目の前に立つ少年はそんな気持ちの一かけらも感じさせないような無表情を浮かべながら私に問いかける。その黒いコートに包まれた体躯は細く、黒く大きな鍔のついた帽子の下には整った顔立ちであるが、少々不健康そうな青白い肌が見え隠れている
「まあ・・・はい、こんなカフェがほんとにあったら原稿も捗るでしょうね・・・」
「ここは落ち着いた雰囲気と始まりの町で一番不味いコーヒーを提供してくれる店です
ワード機能を使えばフルダイブ中も書けるので、もしよければどうぞ」
窓からの逆光の中に座る少年は今日初めての笑顔を浮かべる。
「ひどいですよ～ゲームマスター～私だって一生懸命頑張ってるんですからー」
さっき注文を受け取ったウエイターの女の子は笑いながら私たちの前にドリンクを差し出した。
「冗談だよ、冗談、ごめん、ごめん」
その少年は苦笑いを浮かべながらそのウエイターの女の子に謝罪する。
その姿には先ほどまでの仏頂面ではなく年相応の明るさのようなものが感じ取られた。
だが、そのウエイターが店の奥へと消えるとまた二人の間にはばつの悪い空気が流れる。
「じゃあ、冷めないうちにコーヒーいただきます」
私はコーヒーーカップへと手を伸ばす。
「うん、いい香り」
芳醇な香りを伴う湯気が私の鼻孔をくすぐる。
ゆっくりとコーヒーカップに唇を付けると、口の中に柔らかな苦味が広がる。
「おいしい・・・まるでキリマンジャロが目の前にそびえ立ってるみたい・・・」
「すごい表現の仕方ですね」
目の前の少年はすかさず突っ込みを入れた。
余談なのだが、私はよく同僚から天然といわれる。
「ごめんなさい、でもすごいわ。仮想空間でこんなリアルな空間を味わえるなんて・・・
さぞかし優秀なプログラマーが揃っているのね」
「まあ、エニス嬢は天才なのは間違いない」
その少年は頷く
紫明エニス、今現在日本のオンラインゲームの覇権を争う4大ゲーム開発企業の一つフォルテの実質的トップにして天才物理学者。
その素性については謎は多く経歴はおろか性別すら公には発表されておらず
その人物像についてはネット掲示板では半ば都市伝説じみた推測が飛び交っていたのだが、インタビュー開始からわずか５分で相手側からその謎を切り出してくれるとは
幸先が良い。
エニス嬢・・・あーあなたの会社のボスのことですね
どんな人なんですか？結婚はもうされてるのかしら？
私はさも興味のない風を装い、遠まわしな問いを少年に投げかける。
結婚！？ するわけない、するわけない、
そもそもあいつまだ・・・」
するとその少年は言い過ぎたといった感じで口を押え、言葉を切り
「危ない、危ない、あいつについてはトップシークレットだって強く言われてるんだった・・・まったくさすが記者さん・・・危うくペラペラ喋ってしまうところだった」
少年は肩をすくめながら唇を尖らせ、所作には「もう彼女については何も話さないぞ」という意思が感じ取れた。
「では、本日の取材を始めさせてもらいましょうか
ヘブンズストーリーＧＭハンドルネーム、ヨシキさん」
私の雑誌記者としての信条は現場主義だ。
取材に行くと決めれば、どんなに治安の悪く、不衛生の場所であってもカメラ一つとペン一本で現場に駆けつけ、生の声を聴く。
そして、そのリアルな体験が私の記事に深みと面白さを与えてくれるのだ。
だが、今回の現場が私の信条の現場に当たるかはどうも微妙だ。
確かに、私は事件の現場を体験している。
だが、目の前に立っている男は現実ではない。
私の鼻をくすぐるコーヒーの香りも四方に広がる小洒落た喫茶店の風景も
実の物ではない。
結論から先に言えば
現在、私の意識はheavens storyというゲームタイトルのオンラインゲームの中にある。
２２世紀人類の意識は脳と量子無線接続する術を獲得。
２３世紀現在ではライフワークの４分の３近くが仮想世界を介して行われているので
仮想世界自体は珍しい代物ではない。
だが、このheavenly storyの仮想世界は公共機関のオンラインネットや教材用のソフトとは比べもののないほど美しく、そしてリアルな世界だった。
Stary heavens の世界を比べればと公共、その他民間企業のローカルネットサーヴィスなど３世紀前の白黒ポリゴン程度といっても過言ではない
私は初夏の香りを孕んだそよ風に目を細めながらそう感想づけた
「ヨシキさんはゲームマスターとのことですが、ゲームマスターとはどのようなお仕事なのでしょうか？」
「簡単に言えばゲーム内のバランサー、運営の手先。
ゲーム内を絶えず巡回しマナーの悪いユーザーに注意をしたり、バグを発見して上に報告したりとかですかね」
「マナーの悪いというユーザーというと具体的に？」
「大体二通りくらいですかね
一つはチーター。
サーバー内部のバグや外部の改造プログラムを利用して自身のキャラの能力値を上げたり、レアアイテムを製造、複製する奴ら。
ゲームの中でズルしたって誰も困らねーよ・・・って彼らは何の罪悪感なしにやっちまうようですが、これをやられるとゲームバランス・・・がおかしくなっちゃうんですよね
オンラインゲームっていうのはオフラインのとと違ってＲＴＭ・・・リアルトレードマネに象徴されるように競争の原理が働いていますから
だから、チートする奴は即永久垢ＢＡＮです。
そして、二つ目は所謂出会い厨と呼ばれる奴ら
想像できますか？、記者さん」
私は首を振ると少年はニヤリと笑う
「ゲームというと内向きで一人で暗い部屋でやるものだと、思われがちなんですが
オンラインゲーム、特にstary storyにその法則は当てはまりません
このゲームでは初心者にギルドと呼ばれるプレイヤー同士の集団に入ることを推奨してます。このギルドにはギルドメンバー内だけが利用できるチャット機能もあり、この世界では人間同士のつながりがリアルと同じくらいの頻度で行われます。
すると、女ギルドメンバーに色恋を目的に出会いたいとか言い出しちゃう破廉恥な奴が出てくるわけです。そいつらを総じて出会い厨と呼んでます。
別に僕はリアルのことまで知ったことじゃないから勝手に出会おうが、ヤッちまおうが、修羅場っちまおうがどうでもいんですが、野放しにしてるとお上がうるさくてね
ほら、この前でも会社員がse storyのギルドを通じて女子中学生と付き合って逮捕っていうニュースがあったでしょ？」
少年は肩をすくめ、苦笑いを浮かべる。
「ありがとうございます
ゲームマスターというお仕事がどのようなものだということが理解できました。
質問なのですが、あなたと同じようなゲームマスターはどれくらいいらっしゃるのですか？」
「大体一〇０人くらいですね
でも僕以外のＧＭはエニス嬢のプログラミングした全部人工知能で、それでコストを抑えてます」
「１００人も！？」
取材は順調に進み、最初は仏頂面だった目の前の少年もまるで雪が解けるように表情を明るくしていった。時折私は普通は紙面には載せないようなマル秘の話もはさむことで、少年の関心をひいて行った。
しかし、一方私のほうはプログラミングの知識に疎いので、目の前の少年が説明してくれる専門知識についてはさっぱり理解できなかった。
まあ、無理もありませんよ
かくゆう喋っている僕のほうもほとんど理解はできてないですからね
今披露した知識も全部、エニス嬢の受け売りです。
・・・受け売りでこれだけ説明できるのならたいしたものだと思うのだけど・・・
ハハ、そんなに褒められても困るな・・・
言いすぎかもしれませんが、こんな仕事誰でもできる仕事ですよ
僕は運がよかっただけ、証拠に教えてあげましょう、このゲームのできる軌跡の物語を・・・
