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1 拾った

「モモーっ、あれ何？」

「クレープ」

「あれは何？」

「電動キックボード」

「楽しそう……」

「ほらもう行くよ」

「ねぇねぇ、あれは何？」

　あーもう、うるさいな。厄介なの拾っちゃったな。

　私はある日、男の人を拾った。

　──あれは仕事帰りに、酔っ払って帰っている時のこと。

　繁華街に男の人が倒れていた。

　ここは飲み屋がたくさんあるから、そんな光景は見慣れていた。こんなことは日常茶飯事だ。

　ふと周りを見てみると、誰もこの男の人のことを気にかける者はいなかった。

　冷たい世の中だな。ま、普段の私もそうだけど。

　いつもならそんなのは放っておくけど、何でかその時はその男の人が気になり近づいた。

「大丈夫ですかぁ？」

　私は、酔ってうまく回らない口でそう聞いた。

「……腹……減った……」

「ははっ。それで倒れてんの？」

「死ぬ……」

「わかったわかった。立てる？ラーメン食べ行こっ？」

　男の人の腕を引っ張って立ち上がらせると、私は近くにあった町中華へと向かった。

　夜なのに周りはガヤガヤとしていた。

　今からラブホにでも行きそうなイチャイチャしたカップルや、大学生らしきグループが、路上で飲んで騒いでいた。

　お店に着き、注文を済ませる。

　店内には、私たち以外にもお客さんがまばらにいた。

　悪く言うと、少し小汚いお店。よく言えば昔ながらの雰囲気のあるお店だ。店主も愛想がよく、“うまくて安い”を売りにしている。

　彼はテーブルに項垂れ、空腹を必死に耐えているようだった。

　薄いピンク色の髪の毛……

　今時の男の子だな。

　そんなことを思っていると……

「お待たせしましたー」

　注文したラーメンが届いた。彼はすぐに箸を手に取り、「なにこれうんまっ」と言いながら食べていた。

　そかそか。そりゃよかった。

　……にしても、食べるの早いな。

「足りない……」

　彼は悲しげな顔をし、スープまで飲み干した器を見ながら、そう呟いた。

「チャーハンと餃子も食べる？」

「食べる」

　年は私と同じくらいか、少し下かな？

　食べ終わると2人でお店を出た。

　さっきから思っていたけど……

「あんたそんなに汚れてどうしたの？」

「……ずっと歩いてたから……」

「それでそんなに汚れるものなの？歩いてるだけなのに？」

「……野宿したり……」

　訳ありか？

「うちでシャワーしてく？」

「うん」

　私は目の前の汚れた彼を放っておけなかった。

　たぶん……酔っていたからだ。

　──これがいけなかった。

　彼は私の狭いワンルームの部屋に住み着いた。まだ彼を拾って3日目だけど出ていく気配がまったくない。

「ちょっと凛（りん）、あんたいつ出ていくの？」

　朝からテレビに釘付けになっている凛に、そう聞いた。もちろん優しく聞いているわけではない。

「出ていかない」

「なんでよ。ここ2人で住むような所じゃない」

「僕を拾ったのはモモだろ？出ていかないから」

　はぁ……

　拾わなきゃよかった。

「もしかして帰る家がないの？」

「……」

「あんた何歳？」

「19」

　私の1コ下か……。

「学生？社会人？」

「……どっちでもない」

　あー……厄介なの拾っちゃったな……。

「実家に帰るか……それができないなら、とりあえず仕事探しな？私あんたを養うほど稼いでないから」

「仕事……」

「そう、仕事」

「ねぇ、モモ明日休みだろ？街を案内してよ」

「私の話聞いてた？」

「聞いてた聞いてた」

　……本当に厄介だ。

　ふとスマホに目をやる。

　もう行かなきゃ……。

　仕事に行く時間になり、私は家を出た。

　私はファミリーレストランで働いている。高校生の頃からアルバイトをしていて、卒業するとそのまま社員にしてくれた。役職なんかはない。ただの平社員。

　お店に着くと、すぐに制服に着替えた。

　イスに座り、スタッフのことを待っていると、バイトの吉野（よしの）くんが出勤してきた。

「おはよー」

「おはよ。立花（たちばな）さんはいつも早いね」

「鍵、開けなきゃなんないからね」

「ははっ。そりゃそっか」

「今日は早番なんだね」

「うん。授業ないから」

　吉野くんは大学生で、普段は遅番に入ることが多い。年は私と同じだ。

「今日飲みに行く？せっかくシフトが一緒だし」

「いや……」

　帰らないと。

　あいつが家にいるから。

「ごめんね？今日は無理なんだ」

「そっかぁ。残念だな。立花さんと飲むの楽しいからさ」

「私も楽しいよ。でもまた今度ね」

　とにかくあいつを家から追い出さないと。

　仕事が終わり、家に帰ると……

　──鬼がいた……。

　教科書で見たことのある鬼だ。

　頭からツノが生えている。

　濃いピンク色の……。

　え……？

　コスプレか、なんかなのか？

　確か鬼は、200年以上前に全滅したと思われるって学校で習った。興味がなかったからそこまで詳しくは覚えていない。

　鬼と言っても見た目は人間にツノが生えた程度だ。肌の色も同じ。

　鬼は人間を襲っては食べ物や家を奪い、自分たちの村を作っていたと。それで人間を殺すこともあったと……。

　でも我慢の限界を感じていた人間たちは、皆立ち上がり、なんとか勇気を奮い立たせ、鬼たちに立ち向かったのだと、そう学校で習った……と……思う。

　人間の方が数が多かったから、鬼の勢力は徐々に弱まり、今ではもう鬼の姿を見ることがないと教えられていた……はず。

　まさかね……？

　そんなわけ……ないよね……？

目に留めてくださり、ありがとうございます。

これから鬼？と人間の物語が始まります。

温かい目で見守っていただけると、大変ありがたいです。

※のんびり投稿になるかもです。