怪物たちは夜を駆ける

聖夜 狙われないクリスマス

　これは、少し前のお話。

　放課後、巧と瑠璃は二人並んで歩いている。街には雪が降り、電飾が輝いていた。

「クリスマスですね」

「そうだね」

「クリスマスなのに暇なんですね」

「僕にそんな資格はない」

顔を曇らせる巧に、瑠璃が笑いかけフォローを入れる。

「いいじゃないですか。あの胡散臭い事務所で暮らすクリスマスも」

「胡散臭いって、それ本当に良いと思ってるのか」

「本当ですよ。お菓子あげますから、機嫌直してください」

彼女はスナック菓子を取り出し、開ける。激辛と書かれた袋から、香辛料の匂いが漂う。

「とんだブラックサンタだよ。辛いのは好かない」

「辛いのダメなんですね、意外です」

「ダメというか、好き好んで辛いものを食う奴の気が知れないだけだよ」

「大丈夫ですって、そこまで辛くないやつですから」

瑠璃は袋から一枚取り出し、食べてみせた。彼女は眉一つ動かさない。その様子に油断し、巧も一切れ口にする。彼の口内に、痛みに似た感覚が走る。飲み込んでもそれは消えず、舌が痺れ続ける感覚。慌ててカバンからお茶を取り出し、一気に飲み干すが痛みは消えない。涙目の彼は、咳き込みながら言った。

「何だこれ、辛っ」

「そうですかね。私は平気なんですが」

「いや辛いよ。辛いから。無理だから」

「すみません、辛いの無理だったんですね」

「だから言っただろ」

二人は歩き続ける。

　一方、陰陽堂では典子が依頼人の応対をしていた。依頼人は痩せこけた、指先の綺麗な優男。

「なんで、ここに来たの」

「辛いんです」

「何が」

「もう全てが」

「病院には行ったの」

「行きましたよ。それでも、こんな症状は見たことないって。きっと呪いなんです」

愛想も何もない典子の問いに、依頼人は取り乱しそうになりながらも必死に答える。そこに、台所から憂介が現れた。クッキーがいっぱいに載った皿を両手に持っている。

「あれ、お客さんか。典子、お客さん来たら呼べって言っただろ」

「いいじゃん。たまには私だってやってみたかったし」

「ダメだ、お前には任せられん」

顔をしかめて見せてから、彼は依頼人に向き直る。

「すみません、お見苦しいところ見せてしまって。今日はどのようなご用件で。お菓子焼いたんで、よかったら食べてみてください」

「やめてください、食べたくなんかないです」

「そんなに拒絶しないでくださいよ」

憂介は内心傷ついていたが、それを隠すように苦笑して見せる。しかしすぐに違和感に気付いた。依頼人は、何かに怯えている。それはおそらくクッキーに対して。何かただならぬ事情がありそうだと、彼は直感した。

「これは失礼しました。事情を聞かせてください」

「僕は、一流のパティシエでした。自分で言うのもなんですが、かなり才能もあって努力もしていたと思います。当然、結果もついてきていました。それが妬みを買ったのか、ある時期から嫌がらせを受けるようになりまして。だからこれもきっと、奴らの呪いなんです」

「呪いとはどういったもので」

「辛いんです」

「もう少し具体的に教えてください」

「触れたもの全てが激辛になるんです。これじゃ、お菓子なんて作れっこない」

依頼人の言葉には、怒りと悔しさが滲んでいた。確かめるまでもないように思えたが、万全を期すために憂介は検証をする。

「失礼ですが、実際に見せてもらってよろしいですか。その呪いを」

「疑ってるんですか。いいですよ、あなたが食べてください」

依頼人はクッキーの一枚をつまみ、憂介に差し出した。彼はそれを受け取り、すぐに典子に投げた。彼はこと食において潔癖のために、他人の触ったクッキーが食べられなかったのだ。典子が口で受け止める。よほど辛かったのか、悶えながら走り回る。

「これでわかってもらえましたか」

「はい。そして依頼は、その呪いを解くということでよろしいですか」

「いえ、呪った奴らを突き止めてください」

「復讐ですか。あまり意味はないでしょうが」

「次また何かされないように、手を打つって言ってるんです」

「いえ、そうではなく。人を呪わば穴二つ、と言うでしょう。呪いは掛けた側の身に跳ね返り、懲りざるを得ないことになる」

「それでやめるかは分からないでしょう」

依頼人が声を荒らげる。憂介は少し慌てていた。

「落ち着いてください。とにかく私たちにできるのは、呪いを解くことだけです。何より、幸せに生きてみせることがその人たちへ最大の復讐になります」

「そう、ですね。じゃあ、それでお願いします」

「わかりました。それでは料金の方ですが」

彼は説明する。料金は決して高くなかった。文字通り食べていけるほどに、憂介は資産を有していたからだ。ひとしきり説明が終わり、依頼人が尋ねる。

「それで、どうすれば治るんですか」

「呪いというのは、その人が嫌がることを実現するものです。だから、嫌じゃなくなればいいんです」

「ふざけないでください。できるわけないじゃないですか、そんなこと」

依頼人が机を叩き、立ち上がる。憂介は必死に平静を装い、返答した。

「大丈夫です、そのための策を今から考えますから」

「ノープランってことですか」

「そうも言えますね」

「もう帰ります」

依頼人が扉に向かったところで、扉が開く。現れたのは巧と瑠璃だった。

「お疲れ様です」

「ガキども、辛いのは得意か」

「はい、一応は」

瑠璃が答える。そして辛い菓子しか作れなくなったパティシエと、どんな辛味にも動じない女の最強バトルが始まるのだった。

　第一陣、激辛ショートケーキ。陰陽堂の台所を借り、依頼人はケーキを作った。そして今、瑠璃の前へと出される。

「いただきます」

彼女はフォークで一口分を切り取り、食べる。辛いクリーム、辛いスポンジ、辛い桃の断面が舌に触れる。辛い。辛いには辛いが、彼女への有効打にはなり得ない。彼女は苺を最後に残すタイプだった。ケーキ本体を完食し、苺が最後に残っていたのは彼女の無意識の習慣からだったのだ。苺を口に含む。辛いというより、痛い。苺の表面のざらつきが、舌を痛めつけていく。そう、舌触りと辛さはいわば乗算なのだ。お互いがお互いを高め合い、最悪の相乗効果を発揮していた。

「どうってこと、ないですよ」

口に苺を含んだまま彼女は強がり、噛み砕き、飲み込む。

「ごちそうさまでした」

手を合わせ、彼女は言う。

　第二陣、激辛シュークリーム。またも彼女の前に置かれた。

「いただきます」

シュークリームの皮は硬く、すでに一撃を受けていた彼女には多少痛かった。そしてシュークリームが真の恐ろしさを発揮したのは、二口目。中のクリームが溢れ出し、口の中を辛味が満たした。それは不意打ちにも等しい。小籠包にかぶりついた際に、熱々の汁が溢れてくるのにも似ている。しかしこれも、彼女をダウンさせるには不十分だった。

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

そう返した依頼人を見て、彼女は少し申し訳なさそうに言う。

「すみません、ちょっともうお腹いっぱいになってきました」

「もう少しだけ、付き合ってくれると幸いです」

　第三陣、激辛タルト。そう、賢明な読者諸君ならこの恐ろしさがわかるだろう。舌触り。ザラザラとしたタルト生地は辛味と相まって、時にヤスリのように傷をつけていく。さしもの瑠璃も怖気づいたのか、一度席を立つのだった。そして戻ってきた時、彼女の消耗は嘘のようだった。次から次に、口の中へと入れていく。あれよあれよという間に、彼女はそれを完食していた。

「いったい、どんな手を」

憂介が呟くと、瑠璃は舌を出して見せた。彼女の舌はクリーム色だった。

「そうか、二枚舌（ダブル・タン）」

二枚舌（ダブル・タン）。それは激辛界に古くから伝わる幻の技。舌にチーズなどをコーティングすることでダメージを最小限にする、行儀が悪いため禁忌とされてきた技。

「ごちそうさまでした。美味しかったです、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

依頼人は涙を流していた。そうして彼は「今の自分が作る菓子を美味しいと言ってくれる人がいる」という承認を得て、呪いを脱したのだった。

　数日後、巧と瑠璃はケーキ屋を訪れていた。

「瑠璃って、甘いものも好きだったんだな」

「甘いもの好きと辛いもの好きは両立し得ますから。でも今日は、そうじゃなくて」

彼女は冬の新メニュー「激辛タルト」を買い、店を出ていくのだった。