怪物たちは夜を駆ける

黄昏 閉ざされた部屋

　体育館には、二人の男女だけが佇んでいた。窓から入り込む斜陽が、埃まみれの空気を照らしている。カラーコーンの並べられたそこは妙に広く感じられた。男が言う。

「帰らなきゃいけないのになぁ」

「しょうがないじゃん、体育委員なんだからさ」

「押しつけられた結果だけどね」

「そんなにあたしと一緒にいるのが嫌なの」

「そんなんじゃない」

「じゃあ、どんなんなの。いつもすぐ帰っちゃうしさ」

「それは」

彼には、人に言えない事情があった。彼は人間ではない。狼男の血を引く彼は、月を見るなと厳しく戒められていたのだ。夜が来る前には、帰らなければならない。

「それは、何なの。巧っていつもそう。昔から、大事なことは何も答えてくれないよね」

「亜紀、ごめん。今はまだ言えないけど、きっといつか話すから」

しばし見つめ合う。彼女は一つ溜め息をつき、それから口を開いた。

「わかったよ。さっさと片付けて帰ろう」

コーンを両手に持ち、二人は歩き出す。体育倉庫に置き、出ようとするが扉は閉ざされていた。

「あれ、おかしいな」

巧は鍵を回すが、動かない。

「どうしたの、巧」

「開かない」

亜紀も試すが、結果は同じだった。扉は開かない。扉の他には明かり取りのための窓が一つだけ、それも格子がはめられている。

「もしかして、閉じ込められたのかな」

「そうみたいだね」

「多分、先生か誰か来るよ。だから、それまで待てば大丈夫」

亜紀が座り込むと、巧もそれに続いた。薄暗くカビ臭い体育倉庫の中、男女が閉じ込められている。それはひどく非日常的で、いかがわしさすら覚えるほどだった。二人の間に気まずい空気が流れたのも無理はない。

「変なことしないでよね」

「しないよ」

「そう即答されるのも、ちょっと傷つく」

「じゃあ何と答えればいいんだよ」

「あたしのこと、どう思ってるの」

「好きだよ」

「それは、どういう意味」

「そのままの意味だ」

「そっか」

彼女はその先を聞きたかったが、同時に恐れてもいた。沈黙が流れる。その沈黙を破ったのは、第三の存在だった。

「お取り込み中すみません」

「誰だ」

巧が立ち上がり、声のする方を見る。

「名乗るほどの者ではありません」

棚の陰にいるのは瑠璃だった。後に巧と深く関わることになる少女。しかし棚とマットと跳び箱に遮られ、巧にその姿は見えていない。巧が返答する。

「いや、名前はいいんだけどさ。何者かだけ教えて」

「巧くんのファンです」

「そう。ところで、ここから出る方法知らないかな」

「よくぞ聞いてくれました」

瑠璃はしたり顔で語り始める。

「これは学校の七不思議の一つ『キスするまで出られない部屋』です」

「じゃあ、キスしようか」

「違います、そうじゃないんです」

声のトーンが跳ね上がる。彼女は続けた。

「そこに彼女さんがいるでしょう。キスして出たらいいじゃないですか」

「彼女とか、そんなんじゃない」

「なら、なんで私だとよくて彼女じゃ駄目なんですか」

「それは、なんというか、照れる」

巧が顔を赤らめ、目を伏せる。それを見ていた亜紀は口を開いた。

「巧、嫌いってわけじゃなかったんだ」

「そりゃあね」

「じゃあ、キスして」

「わかった」

目を閉じた彼女に、彼は口づけをする。そして扉に向かうが、扉が開くことはなかった。巧は振り向き、見えない第三の存在に言う。

「どういうこと、話が違うけど」

「すみません、嘘をつきました。本当は、キスをすることで呪われるんです」

倉庫の中に、赤ん坊の泣き声が響きわたる。

「なんで、こんなこと」

「すぐ近くで見たかったんですよ。不思議なことが起きるのを」

赤ん坊の声が大きくなると、亜紀の腹が膨らんでいく。よろめいた亜紀を受け止め、巧は声をかけた。

「大丈夫、何とかなる。というより、何とかする」

そう言うも虚しく、彼女の腹は膨らみ続ける。泣いていた赤ん坊の声が、少しずつうわごとのような言葉を紡ぎだした。

「聞こえる、ママ、って言ってる。お腹の中でうごめいてる」

亜紀の声は震えていた。

「なあ、どうすればいいんだよ」

巧が、倉庫の奥の瑠璃に飛びかかる。しかしかわされ、壁に飛び込む形になった。

「止める方法なんてないですよ。膨らんで破裂して、化け物を産んで死ぬだけです」

「だったら、お前はどうやって逃げる」

「逃げるつもりはありません。ここで死んだとしても、悲しむ人はいませんから」

「そんな悲しいこと言わないでくれよ」

有効な策は思い浮かばない。それでも、動かずにはいられなかった。巧は器具を片っ端から取り出し、調べる。その奥の奥に、錆び付いた金属の箱を見つけた。足で押さえ、両手で引っ張り、こじ開ける。

「なんだよ、これ」

腐臭が漂う。そこには、赤ん坊の死体が入っていた。

　時刻は少しさかのぼる。憂介は車を走らせていた。後部座席から、典子が問いかける。

「どこ行くんだっけ」

「仕事だ。学校に潜入する」

「どうやって」

「それが、まだ思い付かない。そうだ、お前の見た目ならいけるかもしれん」

典子は妖怪だが、姿は人間の少女に似ている。

「冗談やめてよ」

「本気だ。制服は用意してある、俺は父兄という体で同行するから早く支度しろ」

彼女はしばらく悩み、それから着替え始めた。

「後ろ、見ないでよ」

「いいけど事故るかもしれないぞ」

「うそうそ、見ていいって」

「それもまた誤解を生む言い方だよな」

着替えを済ませ、セーラー服の典子は鏡で姿を確認する。

「さすがにバレないかなぁ」

「嘘つけ、化かすのは得意だろ」

「というか、なんでセーラー服持ってたの。もしかして盗んだの」

「そんなわけないだろ。これは学校側からの依頼だ、それにあたって借りたんだよ」

「それで、どんな依頼なの」

「赤ん坊の泣き声が聞こえるんだと」

車を停める。すでに下校時刻のようで、生徒たちは帰り始めていた。グラウンドからの運動部の声を背に、学校に入る。校長室に挨拶をし、それから体育館に向かった。中から、部活動の声が聞こえる。

「人がいるようだな、アレを使うか」

彼はベルトに円錐を差し、回す。天板に人魂の象られた円錐。モンスター・サプライズド・ユー。ベルトが告げる。

「葬着」

鎧を纏う。白く透明な、幽霊のような姿。彼は体育館に入る。しかし、それに気づくものはいない。幽霊になったためだ。

「お出ましか」

体育倉庫の前では、巨大な赤ん坊が扉を塞いでいる。葬着することで憂介は一時的に幽霊になった、そのため幽霊を見ることができたのだ。赤ん坊の霊を殴って吹き飛ばし、中に入る。中の光景を見ると、彼は直感した。

「俺が来るまでもなかったってことか」

赤ん坊の死体を、瑠璃が抱き締めている。葬着を解き、憂介は瑠璃に話しかけた。

「なあ、そいつを渡してもらえないか」

「誰ですか、あなた」

「エクソシスト、とでも言おうか。そいつを、あるべき姿に戻しに来た」

困惑した様子ではあったが、彼女は彼に赤ん坊を渡した。再び校長室に報告し、彼は寺へと車を走らせる。

「憂介、結局どういうことだったの」

「きっと母を探してたんだ、本当の母に捨てられてな」

その赤ん坊は、手厚く弔われたという。