怪物たちは夜を駆ける

第十七夜 丘の上

「太陽の下を歩けない、ニンニクを食えない、十字架に近寄れない、人の血を吸わなければならない。そうなってでも、不死というのは魅力的だ」

「何言ってるの、どう見ても変な格好じゃない。あっち行ってよ」

「小玉鼠の妖力を注入した。三分後に爆発するから、逃げた方がいいぜ」

「悪いのは、僕一人でいい」

妖怪、それは人の世に潜む異形の者。

そして人に仇なす妖怪を人知れず始末する

彼らもまた、怪物と呼ばれた──

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　昼になっても、巧は戻らなかった。

「あの小僧、また見張りサボってどこ行った」

苛立った様子の憂介が言う。しかしそれは、心配からくるものだった。

「巧くんは、そういう人ですから」

焦る彼と対照的に、平然と瑠璃は言った。

「まずいとは思わないのか」

問う憂介に、目を合わせないまま彼女は語る。

「信じてますから。何か事情があったとしても、彼はきっと大丈夫です」

「理解できんな」

「憂介さんだって、本当はそう思っているんでしょう」

瑠璃に見つめられ、彼は思わず顔を逸らす。

「アイツほど危なっかしい奴はいない」

「じゃあ、見張りを任せなきゃよかったんじゃないですか」

「それは俺が寝るために仕方なくやっているだけだ。だいたい、ヤツは俺が雇っているんだぞ。無断欠勤や独断専行に文句を言うのは当然だ」

「なら解雇すればいいじゃないですか」

「それはだな、アイツが粘着質だからだ。あとは」

一瞬だけ言葉を止めてから、小さな声でポツリと呟いた。

「アイツは、俺の飯を美味いと言った」

その言葉を聞くと、瑠璃の表情が緩む。

「安心しました。ここにも一人、巧くんの味方がいることに」

　人気のない小道を、一台のバイクが走り抜ける。後ろに乗った瑠璃が、運転している憂介に訊く。

「どこに向かっているんですか」

「さっきも言っただろう。次の隠れ場所だ」

「だから、それってどこなんですか」

瑠璃が拐われた一件で、妖怪連合に場所が知れていると発覚した。そのため場所を変える必要があったのである。憂介が答えを返す。

「丘の上の病院だ」

「別にどこも悪くないですけど」

「まあ、あそこがごく普通の病院だったのは昔の話なんだがな。今もヌシはいるが」

「ヌシって、なんですか」

訝る彼女に、彼は補足する。

「勝手に住み着いてる変な奴だ。性格に難はあるが、腕だけは確かなドクターだ」

「でも、その人を巻き込んじゃうんではないでしょうか」

「大丈夫だ、俺が言った腕には腕っぷしも含まれる。どうせ殺しても死なないような奴だ、少しくらい迷惑をかけるとしよう」

「あの、もしかして」

ふと、彼女の中に一つの考えが浮かんだ。

「その人なら、妖化した人を元に戻すこともできますか」

「さあな。本人に訊かないことには」

バイクを止める。周囲は草木に囲われた道、道路の舗装が途切れていた。

「歩くんですか」

「いや、飛ぶ」

ハンドルの中央に開けられたスロットに、車輪と氷の円錐を差し込み回転させる。車輪が空中に道を作り、その上を最高速度でバイクは走っていく。見下ろすと、街を一望することができた。

「あの街のどこかに、巧くんはいるんでしょうか」

「もう今頃、誰も知らないような遠くにいるかもな」

「ですね。お人形さんが探してくれていますが、見つかる様子はありませんし」

彼女は、遠い異国で暮らす巧を想像する。そこには寂しさだけでなく、少しの違和感があった。彼がどこまでも遠くに逃げて、どこに安息の地があるのだろうか。彼はもはや、人間の姿をしていないのだから。

「でも、大丈夫」

自分に言い聞かせるように、彼女は口に出す。

「絶体絶命のピンチの時、誰かが泣きそうになる時、彼は必ず現れた」

「信じるのは勝手だが、盲信するのは危険だ」

憂介の言葉が、瑠璃の不安を呼び戻す。そして次の瞬間、それは彼女を駆り立てた。

「例えばここから落ちたら、巧くんは助けに来ますか」

「おい、やめろ」

憂介が叫ぶ。瑠璃は半分冗談のつもりだった。もう半分は本気だったが、冗談かどうかは彼女にとってどうでもよかったのだ。もし巧が来なかったら、そのまま死んでも誰も悲しまないと思っていたから。それだけに、彼に引き止められたことに驚いたというわけだ。

「なんで、そんなこと言うんだよ」

憂介の声は震えている。

「いいじゃないですか、別に。巧くんが来ないなら、私が死んでもいいじゃないですか」

「いいわけないだろ。俺は、これ以上失いたくない」

「失うって、私あなたのものじゃないんですが」

「なら、守りたいって言えばいいか」

「あなたが守りたいからって、勝手に守らないでください」

「断る。同じ釜の飯を食った仲だろ」

「いつぞやの丸焼きパーティーの時だけですけどね」

「細かいことはいいんだ。ほら、着くぞ」

バイクが丘の上に降り立つ。そこには洋風の、古びた白い建物があった。憂介は玄関の扉を開け、中に入る。瑠璃もそれに続く。日中だというのにひどく暗い。が、ホコリやカビの匂いはせず清潔であることがうかがわれた。と、闇の中から声がする。

「第一問。あなたは治療を受けたいと思っているか」

「いや、まだ誰も怪我していない」

「第二問。なら冷やかしに来たのか」

「まさか。ここに泊めてもらおうと思ってな」

「第三問。ここをホテルか何かと勘違いしていないか」

「ああ、相応の料金は払うよ。悪くない話だろう」

「第四問。そんな態度の奴を、私がここに置くと思うか。これはサービス問題、ポイント八四四二七倍だ」

「はよしにな、って医者が言う台詞かよ。悪かった、だがいつ怪我するか分からないんだ。お前の力が必要なんだ、頼む」

「正解」

声が止んだところで、瑠璃が質問した。

「あの、例えば、人間が妖怪のもとを流し込まれて妖怪になったとして、それを治すことってできますか」

「第一問、虫になったグレゴールにつける薬はあるか」

「治せない、ってことですか」

「正解」

それ以上何も言えなくなる。

「上に行って休んでいいぞ。俺はもう少ししたら行く」

「第一問。それは客人が言う台詞か」

憂介に言われるがまま、二階への階段を上がる。闇に目が慣れ、暗くとも移動することができた。二階は病室のようで、長い廊下に扉が並んでいる。瑠璃は扉を開ける。カーテンとベッドと椅子と棚、殺風景な部屋を窓からの光が照らす。いくつかの区画のカーテンが閉まっていることから、何者かの存在がうかがえた。ふと、彼女の中に一つの疑問が芽を出す。この中にいるのは、人間だろうか。あるいは別の何かなのだろうか。それがいけないこととは知っていた。しかし好奇心には逆らえず、彼女はカーテンの中を覗き込んだ。そこにいたのは、人骨に似たもの。はじめのうち彼女はそれをただの骸骨だと思った。しかしよく見てみると、その骨は寝息をたてているのだ。脚がギプスで固められている。骨折しているようだった。彼女の中で、疑問が解決する。そう、ここは妖怪の病院だったのだ。

「面白いですね」

次々とカーテンの中をのぞいていく。三つ目の病室に入ったところで、突然砂をかけられた。

「さっきからうるさいんだよ。足音も丸聞こえだし」

目に砂が入り、前が見えない。前も後ろも分からないまま逃げ出そうとするが、その前に摘み出された。

　廊下に倒れた瑠璃を憂介が発見したのは、日が傾きはじめた頃だった。

「おい、何してんだ」

「別に何もないです」

「何もなかったら、廊下に倒れてないだろ」

彼女は困惑していた。自分を心配してくれる人がいることに。瑠璃にとって、自分自身に価値はなかった。自分が死んだところで、泣いてくれる人などいないと思っていたから。だからこそ、誰もに手を差し伸べるヒーローになろうとしていた巧に惹かれたのだ。そして、彼のために生きていこうと決めたのだ。しかし、巧は消えた。だから生きる意味も消えたと、彼女は思い込んでいた。それなのに、まだ自分に生きてと言う人がいる。自分が生きていていい存在だと、そう認めるのを彼女は恐れていた。他者が自分に生きてと言う以上に、立派に生きられる自信がなかったから。巡る感情が口から溢れ、空気を震わせる。

「生きてていいですか、私」

「急にどうしたんだよ」

その言葉を聞き、憂介もまた困惑する。そして、次にかける言葉を探す。綺麗な言葉をかけてやりたかったのに、吐き出した言葉は程遠い。

「俺だって、自分が生きてていいとは思ってねぇよ」

瑠璃は何も言わない。間違えてしまったのだろうと、彼はそう感じていた。それでも、声になった言葉は戻らない。ただ、流れ出していく。

「俺が小さい頃、俺の両親は死んだ。妖怪に殺されたんだ。親と喧嘩して部屋に閉じこもったら、その間に死んでいた。親父もお袋も立派で、大きな農場を経営していて、美味しいものを作って人の暮らしを良くしていた。誇りだった。継ぎたくないってあの日言ったのが不思議なくらいに。思ったよ。なんで親父やお袋じゃなく、俺が生き残ったんだろうって。代わりに俺が死ねばよかったって。それでその妖怪を追って仁さんが来て、俺を拾ってくれた。その妖怪も封印されて、帰る場所もできて、それでよかったはずだった。なのに、死んだんだよ。妖怪に取り憑かれた仁さんを、俺が殺した。俺が死ねばよかったのに、仁さんが死んだ。そして今度は典子だ。生きてていいかなんて知らないが、君が死んだらまたそんな思いになる。それは避けたい」

「ありがと」

瑠璃はただ一言そう言って微笑んだ。

「今、タメ語じゃなかったか」

「気のせいですよ」

「そうか、ならいい」

「タメ語じゃ駄目なんですか」

「俺の方が年上なんだから敬え。あと、あまり距離感が近いとどう接していいか分からん」

「年上には見えません。何年生ですか」

「二十一歳」

「四つも上なんですね。ちなみに最終学歴は」

「仁さんが死んだのが高二の時で、その時に学校をやめた。だから中卒だな」

「じゃあ実質同級生ということで」

「まあいい。ここにいれば暫くは大丈夫だろうから、今日はゆっくり休め。柔らかいベッドもあるしな」

夜が迫っていた。

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少女は鎖を選びとる。

次回「訣別」

君のいない夜を駆ける。