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第5話「焼き菓子の神様」

「アンタんとこの会社で、こいつの試食会を開いてもらいたい」

「これは一体なんですの？」

「まだ誰も食べたことのない、坊やの作った第三のスコーンさ。アタシは一足先に味見したけどね」

「まあ……！　流石は伝説の焼き菓子職人様ですわ！」

　事情を知ったアヤレーヌは二つ返事で了承した。

「すぐに街中へ知らせてきますわ！」

「待て待て待て！　なんでそんな大事になるんだよ！」

「伝説の焼き菓子職人様の作品ですのよ！？　レンブン中がお祭り騒ぎになりますわ！」

「そんなの泥棒に宣伝してるようなもんじゃないか！」

「そいつぁいい」

　ババアがいつもの調子でニヤリと笑った。

「大物を釣るなら、餌は派手な方がいいのさ」

「だいたい、どうやって泥棒を捕まえる気だよ」

「……坊や、アンタの力の見せ所だよ」

「は？」

　何を言っているんだこのババアは。

　まさかとは思うが、策なんて最初からなくて丸投げされてるんじゃないか？

「サクット、生地種を出しとくれ」

　返事代わりにサクッと音が鳴り、サクットは第三のスコーンのオリジナルシードを排出した。

　なんでこいつはババアには素直に従うんだよ。

「出番だよ、坊や？」

「いきなり言われても分かんないよ！」

「ほら、アレだよ。忘れちまったのかい？　ビスケット硬貨を出すあの技さ！」

　あの迷惑な能力で何をするつもりなのだろうか。

　こっちをじっと見ているサクットの視線が刺さる。

　まるで期待でもされているかのようで、何か変な気分だった。

「ほら、生地種に向かって使ってみな」

「そんなことしちゃっていいのかよ！？」

「いいって、ほら早くしな！」

　どうなっても知らんぞ、本当に。

　僕は半ばヤケになりながら、人差し指でオリジナルシードの手前の空間をつついた。

　見慣れたビスケット硬貨がぽろりと零れ落ちた。

　だが、それを拾い上げるより早く、ババアはオリジナルシードをサクットの口に押し込んでしまう。

　しばらく様子を見て、何も起こらないことを確認するとババアは満足そうに頷いた。

「よし、これでいい」

　ババアが何を考えているのか本当にわからない。

「これで下準備は完了だ。さあ坊や、客を迎える準備をするよ！」

「おい、ちょっとは説明してくれよ！」

　僕の叫びが空しく響く。

　結局、ババアが何を企んでいるのか分からないまま、第三のスコーン試食会の日を迎えることになった。

　　　　◇　◇　◇

　レンブンの街は、人だかりで誰も通れないほどに賑わっていた。

　中央広場には大きな展示台と試食品がずらりと並び、その周囲を人々が取り囲んでいた。

　僕とババア、アヤレーヌとその従者たちは、その奥で待機している。

　こんな大事になるとは……。

　というか、たかがスコーンでみんな騒ぎすぎだろ！

「流石は伝説の焼き菓子職人様ですわ！」

「いや、ほとんど君が宣伝したせいだろ！」

「またまたご謙遜を……」

　アヤレーヌが扇子で口元を隠しながら微笑んだ。

　やっぱり僕の話聞いてないな、こいつ。

「皆様！　まもなく伝説の焼き菓子職人様による新作発表ですわー！」

　アヤレーヌが仰々しく手を広げ、民衆にアピールする。

　もう好きにやってくれ。

「伝説の職人様だって！」

「誰だよ。でも焼き菓子をタダで食べられるのはいいな」

「新作の焼き菓子！？」

「た、ただのや、焼き菓子だろ……？」

「あれはなんだ。見たことない焼き菓子だ！」

　広場から歓声が次々と上がった。

　期待しているところ悪いんだけど、それスナック菓子なんだ。

　ごめんよ、みんな。

「それでは試食会開始ですわー！」

　アヤレーヌの声と同時に、雪崩が起きた。

　街の人たちは我先にと試食品を手に取り、第三のスコーンに食らいついた。

「おおっ、なんだこれ！」

「カリカリしてる！」

「焼きトウモロコシの香りだ！」

「凄ェ、止まらねェ！」

「もう一袋くれ！」

「おい、独り占めするな！」

「こっちにも回せー！」

　試食品は飛ぶように売れていった。

　いや、試食だから売ってないけど。

「おーほっほっほ！　皆様、慌てなくてもまだまだありますわー！」

　アヤレーヌの指示を受けた従業員たちが次々と皿を運び出す。

　サクットの中には山ほど在庫がある。

　食べ尽くされる心配はない。

　……問題があるとすれば。

「ババア、本当に来るのか？」

「焦るんじゃないよ」

　ババアは腕を組みながら、群衆の向こうをじっと見つめていた。

「大物ってのはねぇ。祭りの匂いを嗅ぎつけると、自分から顔を出すもんさ」

　いつもの意地悪なニヤケ顔とはまったく違う、獲物を待つ猟師の顔だった。

「ちょうど、あんな風にね」

　ババアが指差す方向で、小さな女の子が無言で第三のスコーンを食べていた。

　見た目は十歳くらい。

　金色の髪にぴょこんと飛び出た狐耳……コスプレか何かだろうか。巫女服のような格好をしているが、口いっぱいにスコーンを詰め込んでいるせいで神聖さの欠片もない。

「……むぐむぐ」

「おい、嬢ちゃん。そんなに慌てなくても逃げやしないぞ」

　アヤレーヌの従者らしき黒服の男が心配そうに声をかけると、少女はぴたりと動きを止めた。

「お、おい、大丈夫か！？」

「う、うまいのじゃー！」

　大声と共に、皿に積まれていたスコーンが一瞬で消えた。

「なっ！？」

「追加じゃ！　追加を持ってこい！　早くするのじゃ！」

　なんだこいつ！？

　従業員たちが慌てて皿を運ぶ。

「遅すぎなのじゃ」

　またとしても瞬時にスコーンが消えていく。

　周囲が悲鳴に包まれる中、少女は幸せそうに頬を緩めて、尻尾をぱたぱた揺らしていた。

「あいつ、何者なんだ……」

「坊や、あれがアンタの追ってる泥棒さ」

「……は？」

「盗まれた生地種を片っ端から食い散らかした、焼き菓子の神だよ」

「な、なんだってぇぇぇ！？」

　狐耳の少女が僕たちに気付き、偉そうに胸を張った。

「そうじゃ。わらわこそ、全ての焼き菓子を司る神である！」

　お菓子の神じゃなくて焼き菓子限定なんかい！

　この世界らしいと言えば、そうなのだけれど。

「神様が泥棒してんじゃねぇよ」

「無礼な奴め！　全ての焼き菓子は神であるわらわに対する貢物なのじゃ……から……？」

　少女の口からぽろっとスコーンが落ちる。

　さきほどまでの尊大な態度は、僕たちの方を見た途端に陰りを見せていた。

「お、おぬし……」

「なんだよ」

　少女が指を震わせながら僕を指差す。

「な、なにゆえそんな恰好をしておるのじゃ？」

「は？」

「その姿……その顔……まさか……！」

　少女は目を白黒させながら、何度も僕の顔を確かめている。

「い、いや、そんなはずはないのじゃ……」

「なんの話だよ！」

　さっきまで偉そうだった自称神様は、急に怯えたように身を縮こませた。

「いやじゃ……封印だけは……」

　そのままじりじりと後ずさる。

　こいつ、逃げるつもりか？

　そう思った時。

「どこへ行くんだい？」

　いつの間に回り込んでいたのか、ババアがニヤニヤしながら立っていた。

　ナイス、ババア！

「ひっ！？　お、おぬし……！」

　自称神様の尻尾がぶわっと逆立つ。

　少女は顔を真っ青にして叫んだ。

「なんで二人に増えておるのじゃーーーっ！？」

　お前は何を言ってるんだ。

「片方は若返っておるし、片方はシワシワになっておるし、意味が分からぬのじゃ！」

「誰がシワシワだって？」

　ババアのこめかみに青筋が浮かぶ。

「ひぃっ！」

「アタシはアンタみたいなチビ助、見たこともないんだけどねぇ？」

「う、嘘をつくな！　わらわの神としての勘が告げておるのじゃ！　お前たち、またわらわを封印するつもりじゃろう……！」

　狐耳の少女は涙目になりながら叫ぶ。

　いや、さっきババアが「焼き菓子の神」って紹介してたよな？

　絶対知ってるだろ。

　誰に対しても意地の悪いババアだ。

「わらわを封印した恐ろしい小娘！　その顔だけは忘れたことなどないのじゃ！」

「確かに坊やの顔立ちは、若い頃のアタシにそっくりだけどねぇ」

「は？」

　初耳なんだけど。

「え？」

　自称神様の方を見ると、僕と同じく固まっていた。

「……若い頃？」

　狐耳の少女はババアと僕を交互に見比べる。

「し、シワシワの方がわらわを封印した小娘……？」

「おや、シワシワって言葉がまた聞こえたねぇ？」

「ひっ……！」

　いつもは僕に向けられている減らず口が、今は全部あの少女に向いている。

　怖い。

　ババアの威圧感をより濃く感じる。

　傍から見ると、完全にババアが子供を脅している図だった。

「い、今のわらわはあの頃とはち、違うのじゃ……！」

　滅茶苦茶、動揺してる……。

　しかし、目の前の少女は手練れの盗人だ。

　決して油断してはならない。

「これでも喰らうがいい！」

　どすっ。

　ものすごく下手くそなフォームで、自称神様は金色の巾着袋を地面に叩きつけた。

　素人でもやらないぞ、そんな投げ方！

　袋から煙が雲散し、視界が金一色に包まれた。

「おいババア、大丈夫なんだろうな！？」

「それは、坊やの力次第さ」

　サクッ……と、ビスケット硬貨が地に転がってきた。

　なんでだよ。

　前を見ると、ビスケット硬貨で一本の道が出来ていた。

「上手くいったみたいだねぇ」

「どういうことだよ？」

「簡単なことさ。試食品に紛れ込ませて、サクットを一匹食わせておいたのさ」

　なんてことしやがるんだ、このババアは。

　一般の人がサクットを食べちゃったら、どうするつもりだったんだよ！

　サクットはともかく、神様にそんなことしていいのか。

　……いや、泥棒なんだしいいか。

「名付けて、ヘンゼルとグレーテル作戦！」

　じゃあ、お前はお菓子の家に住んでる魔女だよ。