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暗澹

「先刻ぶりだね」

「・・・」

「いや、なかなかやるじゃないか。

　賢(さか)しらというか、何というか」

「・・・」

「おい、何か言ってくれない───・・・」

「───何故生きているッ！！　」

　がなる殺意を轟かせ、私は生きていた恩師に睥睨(へいげい)した。

「アンタはあそこで命を落とした！絶対だ！　それだけは確実に！」

「落とし物は拾う主義でね」

　言い終わるのとほぼ同刻に、私の刃は、師匠の首筋を舐めていた。

　追撃する様に、私もまた師匠を睨(ね)めつけた。

「あまりふざけるな！さっさと言え！！」

「・・・怒るな、直ぐ教えてやる」

　すると師匠は、天を仰いで、眼を閉じ口を開いた。

「あの怪光線に呑まれた時、やはりお前の言うように死にかけた。

　だが、私は咄嗟に土魔術で、向かってくる光を受け流すように斜めの防壁を作った。　

　あの光線に対して垂直でに壁を作れば、まともに衝撃を受けて、防壁の体をなさんだろうから。

　そして目論見通り、最初光は受け流すことに成功していた。

　だが恐ろしいことにな、最上級の硬さで具現させた岩壁ですら、そう長くは持たなかった。

　じりと、じりじりと、次第に光輝に呑まれて行った。

　そして、光線も途切れるかというような時に盾は朽ち、今のような手傷を負ったと、そういう訳だ」

　滔々(とうとう)と、或いは淡々と師は語った。

　その表情から、色彩が失われた状態のまま。

「・・・なるほど、ちょうど途切れ目の時だけ喰らっていたから、その程度で済んだ訳か」

「そうだ」

　その肯定に苛立ち、喉元の刃を、そのまま押し出し疾(と)く裂いた。

　つもり、だった。

　鮮血を浴び損ねた白刃が、宙空でバツが悪そうに居所を失っている。

「鈍い」

「・・・チッ！」

　師匠は、そのまま背後に飛翔し距離を取り、再び私と相対した。

「・・・何故アイツ(名無し)を殺めた。いい加減殺すぞ」

「私を殺そうとしておいて、殺されたら文句を言うのか。　いささか都合が良すぎでは無いか？」

「都合が良い？　私がアンタを殺したいこの気持ちが、都合が良いってのかよ。　　　　

『誰かを殺す』と言うことは、怨嗟の渦へ身投げする事、つまりは『自(・)分(・)を(・)殺(・)す(・)』と言うことだ。・・・アンタの教えだぜ」

「その『自殺行為』によって『生き』続けているのが私とお前だ。ならば、『生き』ようとする奴が『死ん』だところで、今更何も不思議は無かろうに」

「・・・ッ！　詭弁が過ぎるぞ！」

　畜生、口論ですら勝てんらしい。

　喋ってるだけで、だんだん体力が奪われていく気すらする。

　いや、昔っからのことなのだが、本当にこの人は私から、何から何まで奪ってきやがった。

　不自由だったり、時間だったり、辛さだったり、挙げ句の果てにはエマやアイツのことだって。

　とても許せることじゃ無い。

　そして私もまた、そんな彼に習うようにして、誰かの何かを奪い続けた。

　それこそ命だったり、時間だったり、自由だったり、幸せだったり。

　同じような事を、ずっと。

　いい加減、私は親離れをするべきだ。

　卒業するべきだ。

　成長するべきだ。

　ならば、何をすればいい。

　何を『奪え』ばいい？

　否。

　きっと、そういう事では無い。

　違うんだ。

　今こそ、エマに、夫に、ついぞできなかったあの事を。

　どれだけ願おうと叶わなかった、過去の夢を────。

「アンタに死を────『与えて』やる」

「おまえの命を────『奪って』やる」

　誰かに何かを『与える』。

　それが、私の贖罪だ。

※

　次の瞬(またた)きには、死は濃度を格段に上げ、飽和していた。

　師匠が此方に肉薄し、白刃を振りかざしていた。

　既にそれは、眼前を塞ぐほどに切迫している。

　これは避けきれない─────わけではなかった。

　此方も、刃を上に振りかぶって一閃し、殆ど急死に一生を得ていた。

　そして今、凶刃を防がれた師匠と同様、私自身も大きく軀(からだ)の重心を崩している。

　眼前にまで迫る危機をとっぱらうためだ。

　多少重心を崩してでも防ぎに行くのは当然と言える。

　が、此処で如何に疾く攻めに転換できるか、それが肝要なことに違いはないのだ。

　故に、今の体勢はかなりの命取り。

　早々に対処せねばなるまい。

　だが、このまま素直に体勢を戻そうとすれば、出遅れるのは明白である。

　相手が師匠だからな。

　ので、私は体勢を、戻(・)さ(・)な(・)い(・)ことにした。

　私は崩れた体勢のまま、右の蹴りを繰り出した。

「はっ！」

　すると師匠の方も同様に、右脚で蹴り返して来た。

「・・・ッ！　よし！」

　どうやらこの対処で正解だったらしいな。

　同じ条件で同じ行動をしたという事は、そういう事だ。

　嬉しさの前に、少し、虚しいが。

　お互いの蹴りが反発して吹き飛び、後方にてアクロバティックな着地を決めた。

　そして間髪入れずに、師匠は此方にナイフを投擲して来た。

　それを、左(・)に(・)飛んで軽く避けた。

　何泊か間を置いて、右の方にナイフが空を切り、地べたに刺さった。

「・・・！」

　普段の私なら、右に避けていた事だろう。

　危なかったな。

　なんて、流石に意図的にやっているがな。

　そう、師匠は私と戦う時、どうしても経験、つまり先入観

を頼りにしているきらいがあるのだ。

　長く戦い続けた相手というのは、癖がわかってしまうだけあって、戦い易いのだ。

　その場に応じて思考する必要がないからな。

　ノータイムで反応できる。

　だからこそ、揚げ足も取りやすい。

　相手が頼りにしきっている先入観を、俯瞰し、客観的に判断すれば、どれだけだけだって利用できるものなのだ。

「うおおおおおおああ！！！」

　今度は、私の方が駆け出した。

　師匠もまた、呼応するように足を回す。

　私は足を止めずに、右を大きく振りかぶった。

　そしていつかと同じように、師匠はその伸ばし切った腕の側面を目掛け、一撃を入れようとして来た。

　前回判断を間違えたのは、此処であえて一撃を受け入れるとだ。

　その後左でも殴りかかって、もう片手を使って防がせる事で両手を完封し、頭突きを仕掛けたのだ。

　が、師匠は頭に鉢金を仕込んでいた。

　このまま踏むのは、きっと同じ轍だ。

　ならば───！

「！？」

　師匠は目を剥いて、驚きのリアクションを取った。

　此方に走ってくる師匠の足元に、土魔術で凸を作りそれにつまずかせ、挙句彼の鉢金を火魔術で急速に熱したのだ。

　驚きもするだろう。

「・・・・」

　今のところ、わたしが何をするにも一歩リードってところか。

　師匠が見ているであろう私の幻影(かこ)と、あらゆる乖離を果たす事での成功だ。

　これはなかなか、めでたい事であると同時に、恐ろしい難度を私に突きつけている。

　それは、成長する事。

　私に少し、荷が重い。

※

　白刃が一閃すれば、確実にどちらかが消耗した。

　あちらが右腕を斬られたら、こちらが左腕を穿たれていた。

　彼が激しく攻めた分だけ、私はそれ以上に盛り返した。

　本来なら、まず有り得ない光景だろう。

　アイツ(名無し)の必殺技が無ければ、確実に私が不利だった。

　だが今はどうだ。

　対等のレベルで戦えている。

　それどころか、少し上回ってすらいる。

　差(・)し(・)違(・)え(・)れ(・)ば(・)、私は確実に勝てるだろう。

「だああああああ！！」

　火魔術を右手に溜め、掌底を幾度が打ち込んだ。

　魔術が云々とか以前に、有機物で構成された人間は火に弱い。

　人類が進化できたのは扱いに長けていたからであって、依然炎は天敵のままだ。

　アイツと違って直ぐに対処ぐらい出来るだろうが、隙が生じるのは不可避の事だ。

　そして今、師匠は刹那の混乱状態である。

　これは絶好のチャンスだ。

　絶好というにはあまりに泡沫(うたかた)だが。

　私には今　最大級の水魔石と、最上級の焔魔石がある。

　これを一度後方に下がり、師匠目掛けて投げる。

　なんて、ことはしない。

　そんな事をすれば彼はとっくに対処を終えて、次の攻勢へと出て来てしまうだろう。

　ならば、ならばどうすればいいのか、簡単だ。

　差し違えてでもこの近距離で、私自身も逃れられない様な爆炎をこの場に上げる。

　先程言ったとうり最上級の魔石だ。

　わざわざ距離を取って後方から投げでもしない限り、爆炎は生命を駆逐する。

　私も師匠も、絶対に生き残れはしない。

「はああああああっ！！」

　戦場に光輝が放逐され、眩い白が視界を潰した。

　そしてその光の中に、私と師匠がいた。

　それで、充分だ。