静かな月の下にいる生き物

第1巻 第10話 王命に背いて

静かな月の下の怪物

第1巻　第10話 王命に背いて

夕暮れが森を包み込む頃、子供たちの遊びも終わりを迎えていた。

「レン、明日も一緒に遊ぼうね！」

小さな少女が笑顔で手を振った。

レンは小さな前足を上げ、不器用に振り返した。

「キュッ！」

言葉にはならなかったが、少女には伝わったらしい。彼女は嬉しそうに笑い、ほかの子供たちと一緒に村へ戻っていった。

その姿を見送りながら、レンは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

この世界に生まれ変わってから、まだそれほど時間は経っていない。

それでも、ようやく自分の居場所を見つけ始めていた。

「ずいぶん子供たちに気に入られたようだな」

隣に立つケイルが、からかうように言った。

レンはすぐに顔を上げ、抗議するように鳴いた。

「キュッ、キュッ！」

「ははっ、そう怒るな。悪いことじゃないだろう？」

ケイルは楽しそうに笑った。

だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

森の奥から、複数の足音が聞こえてきたのだ。

ケイルの表情が一瞬で変わった。

「……誰か来る」

次の瞬間、木々の間から数人の兵士が姿を現した。

彼らの鎧には王国の紋章が刻まれていた。その先頭には、青い結晶を組み込んだ小さな装置を手にした男が立っていた。

男はケイルを見つけると、わずかに目を細めた。

「ケイル。やはりここにいたか」

「……王都の人間か。何の用だ？」

ケイルは警戒を隠さずに尋ねた。

男は答える代わりに、手にした装置を起動させた。

青い結晶が淡く輝き、レンのほうへ向かって光を放つ。

その瞬間、装置から機械的な音声が響いた。

【未知のエコー反応を検出。】

【過去の記録との照合：不完全。】

【脅威評価：分類不能。】

男の目つきが鋭くなった。

「間違いない。森で観測された異常なエコー反応は、この未知の生物から発せられている」

レンは思わず一歩後ずさった。

（な、なんだよ……。俺、何もしてないぞ？）

男はレンを見据えた。

「王命により、その未知の生物を王都へ連行する。抵抗しなければ、危害は加えない」

「断る」

ケイルは即座に答えた。

男の眉がぴくりと動いた。

「……何だと？」

「そいつは自分が何者なのかさえ分かっていない。危険だという証拠もない。そんな相手を無理やり連れていかせるわけにはいかない」

ケイルはレンをかばうように、一歩前へ出た。

男の表情から、わずかな余裕が消えた。

「ケイル。お前は王の命令を受け、この森で発生した異常なエコー反応を調査していたはずだ」

「そうだ」

「ならば、なぜ王命に従わない？　調査対象を発見したのなら、こちらへ引き渡すのが当然だろう」

ケイルは答えなかった。

ただ、レンを守るように立ち続けていた。

男はその態度を見て、怒りと疑念を深めた。

「……まさか、お前はその生物をかばうつもりか？」

「そうだと言ったら？」

「ならば、お前も連行する。兵士たち、二人を確保しろ！」

「了解！」

兵士たちが一斉に動いた。

二人が左右からケイルに迫り、別の兵士がレンを捕らえようと手を伸ばす。

「レン、下がれ！」

ケイルの足元から、青白い光が走った。

次の瞬間、衝撃波が地面を駆け抜け、迫っていた二人の兵士を後方へ吹き飛ばした。

「ぐあっ！」

「何だ、この力は！？」

だが、残りの兵士たちはすぐさま体勢を立て直した。

「逃がすな！」

一人が剣を抜き、別の兵士が回り込もうとする。

その一瞬の隙を、ケイルは見逃さなかった。

「レン、つかまれ！」

ケイルはレンを素早く抱き上げると、兵士たちの包囲が完成する前に森の奥へと駆け出した。

「追え！　ケイルと未知の生物を逃がすな！」

男の怒号が森に響き渡る。

兵士たちは即座に二人の後を追った。

「ケイル！　お前は王国の兵士を攻撃し、国王の命令にも背いた！　今この瞬間から、お前は犯罪者として扱われる！」

男の怒りに満ちた声が、暗くなり始めた森に響いた。

「必ず捕らえてやる！　逃がすな！」

しかし、ケイルは振り返らなかった。

彼は木々の間を縫うように走り、追っ手との距離を広げていった。

レンはケイルの腕の中で、何度も後ろを振り返った。

村の灯りが、木々の隙間に小さく見えていた。

ついさっきまで、あの場所で子供たちと笑っていた。

明日も一緒に遊ぼうと、約束までしたのに。

そのとき、ケイルが走りながら口を開いた。

「おい、抱えられていることに文句を言うなよ。今のお前の足の速さじゃ、朝になっても村を出られていなかっただろうな」

「キュッ！　キュキュッ！」

レンは不満そうに鳴き、短い前足をばたつかせた。

「ははっ、元気があるじゃないか。なら、その調子でしっかりつかまっていろ！」

ケイルは軽く笑ったが、走る速度は少しも緩めなかった。

その軽口のおかげで、ほんの一瞬だけ緊張が和らいだ。

しかし、レンが村のほうへ目を向けると、その表情は再び曇った。

（昨日、あの子たちと笑っていたばかりなのに……）

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

（それなのに今日は、まるで盗人みたいに逃げている……）

自分は何も悪いことをしていない。

ただ、この世界で生きようとしていただけだ。

ようやくできた友達と、明日も遊ぶ約束をしたばかりだった。

それなのに、何も言わずに村を離れなければならなかった。

レンは小さな前足をぎゅっと握りしめた。

そんな彼の様子に気づいたのか、ケイルは少しだけ声を落とした。

「……気にするな。お前は何も悪くない」

レンは顔を上げた。

「俺があいつらにお前を渡さなかったのは、お前が罪を犯したからじゃない。お前を守るためだ」

ケイルの声には、迷いがなかった。

「お前が何者なのかは、まだ分からない。だが、それを知るために無理やり連れ去られる必要はない」

レンは何も言えなかった。

ただ、ケイルの腕の中で、小さくうなずいた。

やがて村の灯りは木々の向こうへ消えていった。

レンがこの世界で初めて見つけた、小さな居場所。

その灯りが見えなくなったとき、レンはようやく、自分がそこを離れてしまったのだと実感した。

---

一方、その頃。

兵士たちの追跡を指揮していた男は、森の中で足を止めていた。

「……見失ったか」

部下の一人が悔しそうに報告する。

「申し訳ありません。ケイルの移動速度が予想以上で、暗闇の中では追跡が困難です」

男は苛立たしげに舌打ちした。

「捜索を続けろ。あの二人を見つけ次第、必ず報告しろ。勝手に判断して手を出すな。ケイルの実力を甘く見るなよ」

「はっ！」

兵士たちは再び森へ散っていった。

男はその場に残り、腰に下げた剣の柄に手を置いた。

怒りで指先に力がこもる。

ケイルは、王の命令を受けてこの森の異常なエコー反応を調査していた。

そのケイルが、調査対象を見つけた途端、王の命令に背いたのだ。

しかも、王国の兵士に攻撃を仕掛けてまで、あの未知の生物を逃がした。

「……なぜだ、ケイル？」

男は低くつぶやいた。

「王命に背いてまで、あの生物を守る理由がどこにある？」

ケイルは王国に仕える者として、任務の意味を十分に理解しているはずだった。

それなのに、今回だけは明らかに違う。

単なる同情か。

それとも、あの生物が持つエコーに何かを感じ取ったのか。

男は手にした装置へ視線を落とした。

青い結晶は、すでに輝きを失っていた。

【未知のエコー反応を検出。】

【過去の記録との照合：不完全。】

その表示が、頭の中で何度も繰り返される。

過去の記録との不完全な一致。

分類不能の脅威評価。

そして、王命に背いてまで未知の生物を守ろうとしたケイル。

「まさか……ケイルは、あの生物について何かを発見したのか？」

男の目が細くなった。

「そして、その情報を王宮に隠そうとしている……？」

考えれば考えるほど、疑念は深まっていった。

もちろん、まだ証拠はない。

だが、ケイルの行動には、ただの気まぐれでは説明できない何かがあった。

男は剣の柄を強く握りしめた。

「この件は、陛下に直接報告する必要がある」

怒りと疑念、そして未知のものに対する抑えきれない好奇心。

それらが、男の胸の中で渦巻いていた。

「ケイル……。お前が何を知っているのか、必ず突き止めてやる」

彼は暗い森の奥を見つめた。

しかし、そこには何も見えなかった。

「夜明けとともに王都へ戻る。陛下にすべてを報告しろ。それまで、捜索を続けるんだ！」

「はっ！」

男の命令を受け、兵士たちは再び動き始めた。

夜の森は、彼らの足音を静かに飲み込んでいった。

---

その頃、森のさらに奥では、ケイルがようやく足を止めていた。

レンを地面に下ろすと、周囲を警戒しながら息を整える。

「ここまで来れば、しばらくは大丈夫だろう」

レンは村があった方向を振り返った。

もう、灯りは見えなかった。

「……キュゥ……」

小さな鳴き声が、静かな森に溶けていく。

ケイルはレンの隣に腰を下ろした。

「今は休め。これからどうするかは、明日考えよう」

レンはしばらく黙っていた。

やがて、ケイルを見上げる。

（俺は……この先、どうなっちまうんだ？）

王都に連れていかれそうになった理由も、自分のエコーが何なのかも、まだ分からない。

なぜ「アークライト」という名前が、この世界の過去と結びついているのかも分からなかった。

何一つ、答えは出ていなかった。

それでも、ひとつだけ分かったことがある。

この世界で生きていくのなら、いつまでも誰かに守られているだけではいられない。

いつか、自分の足で立ち、自分の意思で選べるようにならなければならない。

レンは小さな前足を見つめた。

その奥で、かすかな青い光が一瞬だけ揺らめいた。

しかし、その意味を知る者はまだ誰もいなかった。

静かな月の下で、古い謎は少しずつ動き始めていた。

そしてレンの逃亡は、新たな運命の始まりとなる。

つづく……