中編
円陣を組み俺たちは最後に気合いを入れ直す。
前の惨敗の時とは違いみんなの目には闘志が籠っている。
キャプテンが一人一人の顔を見つめ大きな声を発した。
「よーし！気合いは充分だな、お前ら！」
おう！とかつてないほど統率された返事が返ってくる。
「みたか？相手のあのスタメンを。名門校とやらに一泡吹かせてやろうぜ。トモキも頑張ってくれたしな。
絶対勝つぞ！」
「「「「オウ‼︎」」」」
「よっしゃぁーー‼︎倒すぞ！優英！」
特にキャプテンはほぼ半分ほどをサブメンバーが占める相手のスタメンに憤慨しているらしくその怒りと闘志はチームメイトへと伝播していった。
うちのフォーメーションは大胆にも3-4-3の攻撃型陣形。
攻撃の駒を増やし相手のサイドを突破する方針だ。
これなら微かな、微かな可能性だがいけるかもしれない……！
俺は抜けるような青空を見つめ深く息を吸い込んだ。
1回戦とはいえ相手校は名門校らしくスタンドの大半を占めた応援団とブラスバンドが試合に華を添える。
対して無名校である俺たちへの応援は疎らだ。
選手たちがグラウンドに散り、間も無く試合開始を告げるホイッスルが鳴り響く。
まずはボールを持つことになった優英が早速ドリブルで攻め上がってくる。
お得意の細かいパスとかは無しでただ無造作にボールを持った選手が駆け上がってきた。
果敢ともいえるが逆に言い換えればウチを舐めている、ともいえる。
こんなに雑な攻めでも前回は開始5分で失点したが今回はそうはいかない。
俺はボールを持ち過ぎた相手のアタッカーにスライディングをかましファウルのホイッスルが鳴る。
まずは攻撃の芽を摘んだ。
相手の応援団からはため息に似たどよめきが起こる。
「よし、いいぞトモキ！次はカウンターに繋げようぜ！」
「おうよ！」
前の試合では俺は前線でフォワードをやっていたが今日の試合ではアンカー気味のボランチをやらせてもらうことにした。
いろいろ考えたが結局、俺が防御面と攻撃面のバランスをとる動きをとるのがベストだと判断したからだ。
そして俺は中盤の底から身体を張ってピンチの芽を悉く摘んでいく。
優英はやはり強く鋭いドリブルやパスを仕掛けてくる。
序盤から俺の運動量は激しいことになったが泣き言は言ってられない。
……じっと耐えていればチャンスはくる
俺は味方にコーチングをしながらラインを統率し突出してきた相手のドリブラーに果敢にタックルやスライディングをかましていった。
自陣でのプレーは多いが俺が水際でピンチを潰していったため、お互いにシュートが一本も放たれないままゲームは進む。
そして前半20分、遂にチャンスは訪れる。
俺はいい体勢でのボール奪取に成功し、前を向き味方と相手の位置を確認する。
優英の攻撃は前掛かりになり過ぎており前と後ろで完全にギャップが出来ていた。
サッカーにおいてこのギャップとはロングパス一本で相手への陣内へとショートカットできる危険な態勢である。
「おら！リョウ！」
俺は左サイドに走り込んだリョウ目掛けて追い風に乗せ思い切り長いボールを入れる。
優英の選手たちは慌てて戻り始めるが
空を裂くようなパスはリョウの足元に収まり相手ディフェンダーがリョウを潰す前にその右足が振り抜かれ──
リョウの鋭いシュートはゴールバーの僅か5センチ上を越えていった。
相手の応援団からは悲鳴と安堵の入り混じった歓声とどよめきが湧き上がる。
「くっそ……！すまねえ！トモキ！
せっかくのチャンスを……」
リョウが頭を抱え地に手をつきながらそんなことを呟いた。
珍しくリョウがやる気になっている……！
元々こいつは中学までは強豪のサッカーチームに所属していたらしい。
しんどいのが嫌で真剣にやるサッカーを止めたそうだが、それでもこいつがうちのサッカー部で1番ボールの扱いが上手い選手でありこちらのキーマンとなることは間違いない。
気落ちしている暇はない。
俺は笑顔を作りリョウに右手を上げる。
こちらのカウンターが成功した以上、相手も前掛かりになり過ぎたフォーメーションを修正してくるだろう。
今のを決められなかったのは残念だがここからが勝負だ。
カウンターを警戒し相手のラインが下がり逆に気勢の上がったこちらのパスが通り始める。
互角の勝負になり始めた試合展開にスタンドのギャラリーたちがざわつき始めた。
誰も優英が1回戦から苦戦するとは思っていなかったのだ。
──俺以外はな
うちは優英の攻撃の芽を主に俺が潰し、優英はうちのカウンターを警戒するという拮抗した試合展開が続く。
前半30分過ぎくらいのことだった。
左サイドアタッカーからリョウへのラストパスが通り再び鋭いシュートが放たれるがこれはキーパーの正面真上を突き軽々とキャッチされる。
自陣からああ、と軽いため息が漏れ相手のスタンドから悲鳴と安堵の声が漏れたその時だった。
控えキーパーだったその選手の手からボールがこぼれ転々とグラウンドへと転がる──
慌ててキーパーはボールへと駆けるが詰めていた俺は滑り込むようにボールへと足を伸ばした。
観客席からは大きな悲鳴のような声が上がり──
うまくミート出来なかった俺の弱いシュートは詰めてきた相手DFの膝に当たり軌道を変えゴールの枠外へと飛んでいった。
「おしい！」
「いいぞ！トモキ！」
前の試合でこの控えキーパーの不安定さを経験していた俺はこいつのやらかしにも期待している。
それにしても今のは惜しかった。
再三のチャンスを逃したが元々負けて当然という気楽さもありチームメイトたちはますますそのテンションを上げる。
緊張と緩さの程よいバランスが取れているウチに対して、遥か格下に見ていたであろうチームに思わぬ苦戦を強いられ優英は完全に浮き足立っているようだった。
相手陣内からはキーパーを詰る怒号が飛び交う。
自軍のベンチをちらりと見遣るとまさみ含むマネージャーたちは手に汗握る様子で懸命の声援を送ってくれている。
一応の顧問であるおじいちゃん教師は相変わらず置物のようにベンチで船を漕いでいる。
まだだ、まだ頑張りが足りない。
俺はまさみの為なら何だってしてやれる。
変な神に誑かされわざわざ時だって越えてきたんだ。
……例えどんな汚い手であろうとこの試合に勝ってみせる
普段なら気が引ける行為であったが俺はわざと相手に聞こえる距離で煽ってみせた。
「……あー惜しい
でもあのキーパーなら簡単に一点取れそうだなあ」
俺の煽りが聞こえたであろう相手の幾人かがギロリとこちらを睨んでいたが何も言い返さずグラウンドへと散っていく。
流石名門校といったところだろうか。
でもこれで少しでも精神を揺さぶり敵チームの不和を生み出せるなら俺は何だってしてやる……
勢いに乗った俺たちは優勢に試合を進め始めた。
リープ前の展開からしたらそれは考えられない状況だった。
特に今日がデビュー戦だという相手の右サイドバックの1年を狙いそこを基点に何度か突破した。
前回は点差もありその1年はもっといい動きをしていたはずだが自チームの劣勢の雰囲気に萎縮したのだろう。
その1年の動きに今日はキレがなかったのだ。
俺はプレーが途切れた時間にたまたま側にいたその1年に何気なく話しかける。
「おい、1年。今日がデビュー戦らしいな。おめでとう」
「……？」
その1年は無造作に話しかけてくる敵である俺に怪訝そうな顔をする。
「でもたかが万年1回戦敗けのウチ相手に無様なプレーを繰り返したらもう次は無いぞ。頑張れよ」
「……‼︎」
みるみるうちにその1年の顔は青ざめ俺を睨みつけると背を向けグラウンドへと散っていく。
これでいい。
ちょっとでも抑圧を感じてくれたならミスを誘発できるかもしれない。
俺は罪悪感を意識の隅へと押しやりながら懸命にラインを統率する仕事に戻る。
俺の揺さぶりによる効果は徐々にだが表れはじめ、右サイドバックの1年の動きは時間が経つほどにますます固くなり俺たちが左サイドを突破する機会は増えていった。
そして前半終了間際、俺たちに三たびチャンスが転がってくる。
自陣深くにドリブルで持ち上がった相手フォワードから死に物狂いで奪い取ったボールをキャプテンが大きく左サイドへとフィードした。
弧を描き青空へと勢いよく飛んでいくボールは左サイドを駆け上がるリョウの足元へと収まりトラップとともにディフェンダーを1人置き去りにした。
あと1人抜かれればキーパーとリョウの一対一。
やばいと判断したのだろう。
優英の右サイドバックはリョウの足元へと鋭いスライディングをかまし勢いよくリョウは青い芝へと5回転ほどしながら倒れこんだ。
『ビィィィィ‼︎』
笛が鳴り駆け寄ってきた審判によりプレーが止められると真っ青になった右サイドバックの1年へはイエローカードが提示される。
これでうちは相手陣内近くでの直接フリーキックを得ることになった。
「うおおおおおお‼︎いいぞリョウ！」
俺たちは審判に抗議する優英を尻目に倒れこんだままの殊勲のリョウに健闘と心配を兼ねて駆け寄る。
優英の応援団からは本日いく度目かの悲鳴があがり、うちのベンチのマネージャーたちは抱き合って歓声をあげていた。
……まさみも手を叩いて喜んでいる
顧問の爺ちゃん先生はこの騒ぎでようやく目を覚ましたようだ。
ここを決めれば勝ちも見えてくる。
しかし……
「おい、いけるか？リョウ」
脚を強打したらしくリョウは顔を顰めたまま起き上がれずにいる。
リョウは半身を起こして俺やキャプテンに申し訳なさそうに手を合わせた。
「あー……すまん。今すぐ蹴るのは無理みたいだわ。他に譲るわ」
「まじか……」
1番ゴールの可能性のあるリョウがこの場面でプレースキックを蹴れないことになった。
頭を悩ませたあと俺はキャプテンと目を見合わせ同時に頷いた。
俺がやるしかない。
「よし、俺が蹴る。
リョウは休んどけよ」
「ああ頼むわ」
怪我人が外に出るまでインプレーは再開できない。
リョウが担架で運ばれグラウンドの外へと運び出される。
俺はゆっくりと息を吸い込むとボールを手のひらで何度もこねくり回しやがて審判に従いセットした。
実戦でプレースキックを任されるなんて元の年齢から数えれば本当に数年ぶりになる。
……でもやるしかないのだ
俺はチラッとベンチのマネージャーたちとまさみを見る。
誰もが祈るように手を合わせ固唾を呑んで見守っていた。
相手の出方がわかっていることとモチベーションが上がっているからか、自分で言うのもなんだが今日の俺はキレキレだ。
今決めなければいつ決める。
相手キーパーはどすどす、と両拳を打ち鳴らしじっと俺の足元を睨みつけていた。
こいつははっきり言って大したことはない。
俺はゴールの隅を狙う直接弾を蹴り込むことを選択する。
──高い音のホイッスルが鳴る
再び大きく息を吸い込み、軽く助走を取ると俺はボールに向かって駆け出した。
キーパーの身体が強張り迷いが見て取れる。
俺は右足を溜めるとボールに向けて思い切り振り抜いてやった。
軽く心地よいゴムの弾ける音がすると風切り音と共にボールはみるみるうちにゴール右上に向かって飛んでいく。
よし！狙い通りだ……！
キーパーもボールに合わせて飛んでいくが反応が遅れている。間に合わないだろう。
俺は確信する。
（よし！決まった……！）
──しかし
ボールはキーパーの腕のさらなる先、ゴールマウスの右隅を超えていき自軍とベンチからは軽いため息が、相手の応援団からは安堵のため息が会場中に響き渡りここで前半終了のホイッスルが鳴らされた。
◇
前半を終え意気軒昂と控え室へと引き上げたチームメイトたちは一斉に喜びを声をあげる。
「すっげぇぇぇぇぇぇぇよ‼︎おれたち！
あの優英相手に押してるぜ⁉︎」
「おいこれ大金星もあるぞ！やっちまうか⁉︎」
みんなの顔は明るい。
かつて無いほどチームの状態は良いだろう。
しかし、俺はそう楽観は出来なかった。
あれだけ押していて喉から手が出るほど欲しい先制点が手に入らなかったのだ。
後半はきっと苦しい展開になるだろう。
それに実質エースであるリョウの足の状態も気になる。
控え室のベンチに腰掛けマネージャーたちに氷嚢で患部を冷やされるリョウを見やった。
「おい、リョウ大丈夫か？いけるか？」
「ああ、なんてことねえよ」
リョウはタオルで汗を拭いながら作り笑いでそう答える。
……やせ我慢、てやつか
「そうか、無理すんなよ」
「おう」
俺は騒ぎ立てるチームメイトたちを尻目に控え室を後にする。
どうしても前半のうちに1点は取っておきたかった。
うちの異常なまでの粘りに相手の名門校は何らかの手を加えてくるだろう。
加えてリョウの状態は良くない。
とぼとぼと通路を歩きながら水筒のスポーツドリンクを一飲みすると、俺はため息を吐いた。
元々厳しいミッションなのは分かってたが前半の数々の勝機を逃したのが悔やまれる。
優英のベンチには後にJリーガーになる選手や日本代表に選ばれる選手まで残っている。
ほぼ勝機を逸したと言っていいだろう。
内心で項垂れながら通路を歩いているとはたと足を止める。
見覚えのある人影が通路のベンチに腰掛けていたからだ。
俺は慌ててその見覚えのある男たちの人影に駆け寄った。
「おい、試合見てたのかよ」
俺をタイムリープさせた張本人、神と名乗る2人の男たちがベンチに腰掛けてソフトクリームを頬張っていた。
俺が駆け寄るとウキョーと名乗るオールバックの男はアイスを頬張る手を止めて俺の顔を見ながら微笑んだ。
「はい、素晴らしい前半でした。
大活躍でしたね、トモキくん。
正直ここまでやるとは思っていませんでしたよ。
感動しました」
「やるねえ、トモキくん。これも愛の力かな♡」
ミッチーは俺を揶揄いウキョーは俺の肩に手をやりポンポンと叩く。
相変わらずこの人たちはこんな感じだ。
それにしても悉く先制のチャンスを逃し、疑問に思っていたことがある。
俺は真っ直ぐに目を見つめウキョーに質問してみた。
「……そんなことはいい
なあ、それよりドラマや漫画なんかではタイムリープすると『歴史の修正力』ってやつが働いて歴史を変えようとしても謎の力で邪魔される、っていう話を聞いたことがあるんだけど今回もそういう力が働いてるのか？
……もしそうならもう絶対に勝てん」
サッカーにおいてはよくあることだが押していながら余りにもうちはチャンスを逃しすぎた。
それにこの意地悪な神のことだ。疑いたくもなってくる。
一応聞いてみた。
ウキョーは相変わらずの微笑みを浮かべながら白いソフトクリームをひと舐めするとちらりとこちらを見遣る。
「……なるほど、君も少しばかりの知識はあるようですねえ
改めて感心しました。
いいえ。それは例えば過去の政治家や偉人を暗殺しようとしたような場合大きく働く力です。
そうしないと時空の有り様そのものがねじ曲がってしまいますからね。
今回のケースは微々たるものですから歴史の修正力は働いていませんよ。
あなた方がもし勝った場合は色々と厄介ですが大きく歴史が変わらないよう我々がケツを持ちますから安心して後半も全力で戦ってください」
俺はその説明に納得し頷く。
そりゃまあそうだよな。
わざわざタイムリープさせてここまで俺を連れてきたんだ。
「そうか……わかったがんばるよ」
俺は神たちに背を向け控え室へと戻ろうとする。
とりあえずスタミナ消費を控えるためあのバカ騒ぎは止めないといけない。
すると最後にミッチーが俺を呼び止めた。
ミッチーを見るといつも通りイラッとくる微笑の中にもどこか気遣うような色が見て取れたので少し俺は驚く。
「トモキくん。何があってもブレないことをねがってるよ」
よく分からないがこんな奴でも俺を少しは心配してくれているらしい。
軽く手を上げて俺は答えてやった。
「当然だ」
◇
ハーフタイムが明け、俺たちがグラウンドに出ると優英はすでにベンチ前に集まり何やら入念なミーティングをしていた。
やがて両チームともに円陣を組むとお互いにグラウンドに散らばる。
ここで俺たちは相手がメンバーを交代したことに気付く。
「おい……2人も入れ替えてきやがったぜ」
「本気にさせちまったか」
前半の動きが悪かったキーパーと右サイドバックを思い切って代えてきた。
俺が相手ベンチを見ると特に右サイドバックの1年はタオルを頭から被り項垂れているようだった。
本当ならばこいつは今日のこの試合で弱小の俺たち相手に華々しいデビューを飾るはずだったのだ。
それが思わぬ猛攻に遭って前半でノックアウト。
……俺は歴史を変えることの恐ろしさと罪深さに一瞬背筋が凍る思いがした
怯みそうになる心を奮い立たせるようにベンチのまさみや、チームメート、そしてわざわざこんなチャンスをくれた神たちの顔を思い出す。
バシリと両手で自分の頬を叩くと大きな声を上げ俺はチームメートを鼓舞する。
「やることは変わらん。後半も同じように優英の攻撃を封殺。素早くカウンターに繋げるぞ」
「「「オウ‼︎」」」
そうして後半戦のホイッスルが鳴らされた。
優英は前半とは打って変わって細かく慎重にパスを回してくる。
俺たちが前進し過ぎればさっと引き、陣形が乱れたと見ればボールを持っていないプレーヤーが素早く駆け込んでくる。
それはまるで狩りのプロである猛獣がウサギを狩るのに全力を尽くすように徐々に俺たちの体力と集中力を削っていった。
「おい！そっちいったぞ！潰せ！」
「くっ……！はええ……！」
俺も必死でカバーとコーチングを繰り返すが優英の攻撃は徐々に俺たちの陣形を乱し、ラインが統率出来なくなり遂にはシュートが俺たちのゴールマウスを掠めるまでになった。
更にはスタンドの大半を占める相手校の応援やブラスバンドのテンションもピークとなり、俺たちを焦らせる。
プライドを捨て腰を落ち着け堅実に勝ちを狙いにくる優英相手に俺たちは防戦一方になった。
もはや失点も時間の問題かと思われた後半15分の事だった。
相手FWにボールが入るがここでトラップミスが起こりコントロールを失ったボールに俺とキャプテンが思い切りスライディングをかます。
コロコロと転がったボールは必死で追いすがるウチの選手の前に転がりやがて前線のリョウに向けて思い切り蹴り出される。
「頼む！リョウ！」
俺たちの願いを込めたボールにリョウは相手DFに進路を妨害されながらも華麗なステップと飛ぶ鳥のようなスピードでグラウンドを突っ切るとこんなにいい加減に入れられたボールに追いつき頭でトラップする。
そしてもう1人DFをかわすとキーパーと一対一になり足を振り抜く。
ふわりと浮いたリョウのループシュートはキーパーの頭を超えたかと思われたが後半から出てきた正ゴールキーパーはそれを超えるジャンプ力でガッチリと両腕でボールをつかみ悠然と着地した。
「くそっ……おしかったな」
チームメートからはため息が漏れ俺も空を仰ぐがそこで異変が起こったことに気付く。
リョウが足を押さえ地に倒れたまま立ち上がれないのだ。
プレーが中断され俺たちは慌ててリョウへと駆け寄る。
選手たちの怪我に備えて詰めていた医療者が仰向けに寝そべったままのリョウの足の状態を診る。
「くそっ……！いててて！
……すまんな、みんな。ちょっと無理そうだわ」
痛そうに顔を顰めながらリョウは半身を起こし俺たちに手をあわせる。
そう言えば昔膝をやったと聞いたことがある。
リープ前の試合ではこんなアクシデントは起こらなかった。
……俺がこんな無茶をさせたから
痛がりながらも済まなさそうにするリョウの顔を見ていると胸がズギズキと痛む。
こんなの俺が怪我をさせたようなものだ。
「いやありがとう、リョウ。
病院へいって治療してくれ」
俺は絞り出すようにそんなことしか言うことか出来なかった。
リョウが担架で運ばれ退場すると控えのFWが入ってくる。
当然リョウ以上の能力は見込めるはずも無く。
俺は罪の意識と絶望的な状況に折れそうになっていた。
しかし、その時グラウンドやスタンドの空気が一変したようにざわつき始める。
「おい、あれ……」
「まじかよ、俺たち相手に出してくるか……」
「大橋……！」
俺のチームメート達はざわつきながら相手ベンチをチラチラと見遣る。
優英のベンチ前にはサッカーを齧ったことがあるなら誰もが見知った顔、恐らく俺がやってきた元の数年後の日本では誰も知らぬ者はないであろう男が小走りでアップを始めていた。
──大橋祐介
後の日本代表FWであり現在のこの時点でも天才と称される怪物プレーヤーが淡々と足を踏み鳴らす。
