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第191話「空の向こうに広がる、知らない景色」

# 第191話「空の向こうに広がる、知らない景色」

　王都から少し離れた山岳地帯に、季節によって姿を変える広大な高原がある。

　標高が高く、平地とは気温も風の流れも違うその場所には、珍しい植物や魔物が生息していた。

　普段は山岳専門の探索者でも足を運ぶことが少ない。

　険しい道が続くうえ、天候が変わりやすく、魔力の流れも不安定だからだ。

　しかし、危険な場所だからといって、すべてが人を襲うわけではない。

　高原には小さな草食魔物が群れで暮らし、岩場には風に乗って移動する植物が根を張っている。夜になると、地面に近い場所で淡く光る花が咲くという。

　映像制作工房に届いたのは、その高原で暮らす生き物たちを記録してほしいという依頼だった。

「今回の依頼主は、王立自然研究院です」

　工房の会議室で、ルカが資料を広げる。

「高原に生息する魔物や植物の生態を記録したいそうです。研究院には以前から調査記録がありますが、文章と静止画が中心で、実際の動きを映像に残した資料はほとんどないとのことです」

「危険な場所なの？」

　ミレーナが尋ねた。

「場所によります。高原の入口付近は比較的安全ですが、奥へ進むと強い風が吹きます。風に押し流される魔物もいるそうです」

「風に押し流される？」

　フィアが資料を覗き込んだ。

「風に乗って移動する植物もいるみたいです。根を地面に固定する時期と、風に乗って移動する時期があると書いてあります」

「植物が移動するんですか？」

　セリアが驚いた。

「はい。根を伸ばしたまま、風の力を受けて少しずつ移動する種類もあるそうです」

　フィアは資料の挿絵をじっと見つめた。

　彼女は風の流れを感じ取ることが得意だ。

　自然の音を録音する仕事を始めてから、風の強弱だけでなく、風が何かに触れたときの音にも関心を持つようになっていた。

「私も同行したいです」

「フィアさんが？」

「はい。高原の風がどんな音を持っているのか、実際に聞いてみたいんです」

　ノアが頷いた。

「音響担当としても同行してほしいです。風の音は録音する場所によってかなり違いますから」

「ただし、今回は調査隊の同行が条件です」

　ルカが資料の一部を指した。

「高原の魔力の流れは不安定です。映像班だけで奥へ進むことはできません。研究院の調査員と、護衛の探索者が一緒に行動します」

「それなら安全面も問題なさそうですね」

　ミレーナは参加希望者を確認した。

　今回の映像は、戦闘を中心にしたものではない。

　生き物を驚かせず、できるだけ自然な状態を記録することが目的だった。

「撮影中に魔物を追いかけたり、無理に近づいたりしないこと。植物も採取する場合は研究院の許可を得ること。映像に映っているものと、研究員の説明や推測は分けて記録すること」

　ミレーナが確認事項を読み上げる。

「特に最後の点は大切ですね」

　ノアが続けた。

「映像に映った現象を見て、こちらで勝手に理由を決めつけないようにしましょう」

「分かりました」

　セリアが頷く。

　今回の記録は、後に研究資料としても利用される可能性がある。

　だからこそ、面白さだけを追いかけるわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　一方、ロザリア王国の冒険者ギルドでは、勇者パーティーの三人が別の依頼について話し合っていた。

「高原の調査依頼か」

　レオンが掲示板の資料を手に取る。

「映像班の護衛も兼ねるみたいね」

　アリアが依頼内容を確認する。

「強い魔物を討伐する依頼ではないようです。現地の調査員を守りながら、指定された範囲を移動する仕事ですね」

　クロエが補足した。

「俺たちが行く必要があるのか？」

「高原の奥には、通常の探索者では対応が難しい魔物もいるそうです。映像班と研究員が安全に調査できるよう、護衛を厚くしたいのでしょう」

「なるほどな」

　レオンは依頼書を受付へ持っていった。

　彼らは以前から、映像制作の仕事にも協力している。

　魔物との戦闘記録や、危険地域の調査映像など、普通の撮影班では入れない場所での撮影を手伝ってきた。

　ただし、今回は少し違う。

「できれば魔物を倒さずに済ませたいな」

　レオンが言うと、アリアも頷いた。

「研究対象になる魔物もいるでしょうしね」

「襲ってくる場合は別ですが、こちらから刺激する必要はありません」

　クロエは依頼書を見ながら、そう付け加えた。

　受付の職員は三人の返事を聞いて安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます。研究院の方々も、皆さんが同行してくださるなら心強いと思います」

　依頼はその場で受理された。

　　　　　◇

　出発の日。

　調査隊は王都の外門に集合した。

　研究院からは、植物研究員のエリナと、魔物生態を専門にする調査員のダリオが参加する。

　護衛はレオンたち勇者パーティー。

　映像班はミレーナ、ノア、フィア、セリア、ルカの五人だった。

「全員、装備の確認は済みましたか？」

　ルカが尋ねる。

「録音機材は問題ありません」

　ノアが機材の入った鞄を軽く叩いた。

「予備の記録石もあります」

「私は風鳴り琴を持ってきました」

　フィアが背負った楽器を見せる。

「それも撮影で使うの？」

　セリアが尋ねる。

「必要になるかもしれません。風の音を聞き分けるとき、音を重ねて確かめることがあるんです」

「面白そうですね」

「ただし、魔物を刺激するような大きな音は出しません」

　フィアは真面目な表情で答えた。

　そこへレオンたちがやってきた。

「準備はできたか？」

「はい。よろしくお願いします」

　ミレーナが頭を下げる。

「こちらこそ。今回は自然観察が中心だ。危険があれば撮影を中断して避難する。それだけは守ってくれ」

「分かっています」

「それじゃあ、出発しよう」

　調査隊は馬車と徒歩を組み合わせ、山岳地帯へ向かった。

　　　　　◇

　高原の入口に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　山道を抜けると、視界が一気に開ける。

　緑の草原が緩やかな斜面に広がり、その向こうには岩山が連なっていた。

　空は広く、雲の流れが平地よりも速い。

「わあ……」

　セリアが思わず声を漏らす。

「きれいですね」

「ここから先は風が強くなる。まずは入口付近で観察しよう」

　レオンが周囲を確認した。

　エリナは調査用の道具を取り出し、地面に生えている草を調べ始める。

「この草は高原特有のものです。葉の表面が少し硬く、乾燥にも強いんですよ」

　ミレーナが撮影を始める。

「名前は何というんですか？」

「風待ち草と呼ばれています。葉の向きが風の流れに合わせて変わるので、昔の旅人は風向きを知るために利用していたそうです」

「葉の向きが変わるんですね」

「ええ。少し離れて見ていてください」

　エリナが手をかざす。

　風が吹き抜けた。

　草原の葉が一斉に傾く。

　その動きは、まるで波が広がるようだった。

「今の様子を撮っておきたいですね」

　ノアが録音機材を設置する。

「風の音も、かなり特徴があります」

　フィアは目を閉じた。

「この場所の風は、低い音が多いですね。岩の隙間を通るときに、少し長く響いています」

「聞き分けられるの？」

「はい。場所によって音が変わります。あちらの岩場は少し高い音が混じっています」

　フィアが指差した方向には、細長い岩が並んでいた。

「行ってみてもいいですか？」

　レオンは周囲を確認した。

「調査員と一緒なら問題ないだろう。ただし、岩場の向こうへは進まないこと」

「分かりました」

　撮影班はゆっくりと岩場へ移動した。

　風が岩の間を通り抜けるたび、笛のような音が鳴る。

　高い音、低い音、短い音。

　それぞれの岩の形によって、音の響きが違っていた。

「まるで自然の楽器みたいですね」

　セリアが感心する。

「そうですね。でも、これは人が作ったものではありません」

　フィアは風鳴り琴を取り出した。

　小さく弦を弾く。

　自然の風音に、柔らかな音が重なった。

　ノアは録音状態を確認しながら、静かに頷いた。

「いいですね。風の音を消さずに、楽器の音だけを重ねられています」

「自然の音を邪魔しないようにしました」

「その考え方は大切だと思います」

　ミレーナはその様子も映像に収めた。

　　　　　◇

　高原の奥へ進むと、草原の一部が不自然に波打っている場所があった。

「止まってください」

　エリナが声をかける。

　全員が足を止めた。

　地面には、細い根のようなものが無数に伸びている。

　それらは草の間を這い、風が吹くたびに少しずつ動いていた。

「これが移動植物です」

　エリナが説明する。

「根が地面に固定されているように見えますが、実際には根の一部が柔らかく、風の力を受けると少しずつ位置を変えるんです」

「植物なのに、歩くように動くんですか？」

　セリアが驚く。

「歩くというより、風に運ばれるようなものですね。根を一度に引き抜くのではなく、風向きに合わせて少しずつ移動します」

　ダリオが補足した。

「この植物の周辺には小さな草食魔物が集まります。根の先にある小さな実を食べるためです」

「その魔物も撮影できるでしょうか？」

　ミレーナが尋ねる。

「運がよければ。刺激しないように、少し離れて待ちましょう」

　撮影班は岩陰に移動した。

　しばらくすると、草の間から小さな魔物が姿を現した。

　丸い体に短い脚、背中には薄い膜のようなものがある。

　大きさは中型犬ほどだが、体重はそれほど重くないらしい。

　風が吹くと、背中の膜を広げて体を浮かせるようにして移動する。

「風跳ね兎です」

　ダリオが小声で説明した。

「草食性で、普段は地面を走りますが、強い風が吹くと膜を使って少しだけ浮き上がります。高い場所へ移動するための能力だと考えられています」

「かわいいですね」

　セリアが囁いた。

　風跳ね兎は移動植物の根元に近づき、小さな実を食べ始めた。

　一匹が食べ終わると、別の個体がやってくる。

　親子らしい二匹が並んで実を食べている姿も見えた。

　ノアは音を録音する。

　風の音に混じって、草をかじる小さな音が聞こえた。

「これはいい記録になりそうです」

　ミレーナはカメラを動かさず、しばらく同じ場所を撮影し続けた。

　派手な動きはない。

　けれど、そこには確かに生き物たちの暮らしがあった。

　　　　　◇

　午後になり、調査隊は高原の中ほどにある岩棚へ移動した。

　そこは風が強く、立っているだけでも体が押されるほどだった。

「ここから先は、風の向きが安定しません」

　エリナが注意を促す。

「岩棚の向こうには進まないでください。足場も不安定です」

「了解した」

　レオンが答えた。

　フィアは風鳴り琴を手に、周囲の音を聞いていた。

「少し変ですね」

「どうした？」

　ノアが尋ねる。

「風の音が、途中で途切れています」

「途切れている？」

「はい。こちらから吹いてくる風は岩に当たって音が変わります。でも、あちらの岩場だけ、音が途中で消えるんです」

　フィアが指差した先には、大きな岩がいくつも並んでいた。

　エリナは地面を確認する。

「岩の向こうに窪地があるようですね」

「そこに風が吸い込まれているのかもしれません」

　ダリオが慎重に答えた。

「ただ、今の段階では分かりません。無理に近づく必要はないでしょう」

　ミレーナはカメラを向けた。

「この現象も記録しておきます。理由は、研究院の方で確認してもらう形にしましょう」

　そのとき、岩場の向こうから小さな影が飛び出した。

　風跳ね兎よりも一回り大きい。

　背中の膜が広がり、風を受けて空中を滑るように移動している。

「別の個体でしょうか？」

　セリアが尋ねた。

「おそらく成体です」

　ダリオが答えた。

　その魔物は岩棚の上を旋回し、風の流れに乗ってゆっくりと高度を上げた。

　ところが、突然、体が横に流された。

「危ない！」

　レオンが声を上げる。

　魔物は岩場の端へ押し流されそうになったが、背中の膜を大きく広げ、風を受け直した。

　そのまま旋回し、岩棚の内側へ戻ってくる。

「風の流れが変わったようですね」

　アリアが周囲を見渡す。

「戦闘ではありませんが、ここは警戒した方がよさそうです」

　クロエは調査員たちの位置を確認した。

　撮影班はカメラを向けたまま、岩棚から少し距離を取った。

　ノアは録音を続けていたが、風音が急に強くなったため、機材を守ることを優先した。

「ここで一度撮影を止めましょう」

　ミレーナが判断する。

「これ以上は危険です。記録は十分取れました」

　調査隊は安全な場所まで戻った。

　今回の目的は、危険を冒して珍しい映像を撮ることではない。

　無事に帰り、記録を持ち帰ることも調査の一部だった。

　　　　　◇

　帰還後、研究院では撮影した映像の確認が行われた。

　風待ち草の動き、風跳ね兎の食事、岩場を抜ける風の音。

　どれも貴重な記録だった。

「この風跳ね兎の映像は、繁殖行動の研究にも使えそうです」

　ダリオが画面を見ながら言った。

「親子らしい二匹の行動がはっきり映っています。これまでの記録では、ここまで近い距離から撮影できたものはありません」

「音声もあります」

　ノアが録音データを再生した。

　風の音が流れ、その奥に草をかじる小さな音が聞こえる。

「この音は、今後の比較資料にもなりますね」

　エリナが感心したように頷く。

「フィアさんの観察も役立ちました。岩場の風の流れについては、別の調査班にも確認してもらう必要があります」

「私の耳で分かったのは、音が途切れる場所があるということだけです」

　フィアは控えめに答えた。

「それで十分です。調査のきっかけになる情報ですから」

　ミレーナは記録用紙に、撮影した現象と確認できた事実を整理していた。

「岩場の向こうで風が弱くなる理由については、まだ分からないと記載します」

「そうしてください」

　エリナが答えた。

「分からないことを、分かったように書く必要はありません。今回の映像は、次の調査につながる大切な資料です」

　完成した映像は、研究院の資料として保管されることになった。

　そのうち一部は、一般向けの自然記録番組として編集される予定だ。

　タイトル案は『風の高原に暮らすものたち』。

　そこには、魔物を倒す英雄も、世界を救う大魔法も登場しない。

　ただ、風の中で暮らす生き物たちの姿が映し出される。

　　　　　◇

　数日後、俺は無名の浜辺で、クロたちと昼食を取っていた。

　今日の料理は、魚の香草焼きと、野菜をたっぷり入れたスープだ。

　アオが海から持ってきてくれた魚を使い、クロが森で見つけてきた香草を添えている。

　ライは焼き魚の匂いを嗅ぎながら、早く食べたいとばかりに前脚を動かしていた。

「もう少し待て。熱いからな」

　皿に取り分け、少し冷ましてから皆に配る。

　食事を始めたところで、スマート・コアから報告が届いた。

『映像制作工房より、高原調査の映像記録が完成したとの連絡です』

「高原の調査か。無事に終わったんだな」

『はい。調査隊は全員無事に帰還しています。撮影した映像は、研究院の資料として保管される予定です』

「それはよかった」

『映像班の報告によると、フィア氏が風の音から不自然な流れを発見したそうです。今後、研究院が追加調査を検討しています』

「フィアも頑張っているな」

　俺はスープを一口飲んだ。

　風の流れを聞き分ける能力は、こういう場所で役に立つのだろう。

　もっとも、本人が好きで取り組んでいるのなら、それが一番だ。

『一般向け番組として編集した映像について、試写会の案内も届いています』

「面白そうだな。見られるようになったら教えてくれ」

『承知しました』

　報告が終わる。

　クロはすでに魚を食べ終えていた。

「おかわりか？」

　尻尾が揺れる。

「分かった。少しだけな」

　俺は皿に魚を追加してやった。

　アカは焼いた肉の方が好みらしく、別の皿を選んでいる。ライは野菜も残さず食べていた。

　アオは海水を少し飲み込んだあと、満足そうに目を細めた。

「それにしても、いろいろな場所に、いろいろな暮らしがあるものだな」

　俺は浜辺の向こうを眺めた。

　この場所にも、森や海や山があり、それぞれに生き物たちの暮らしがある。

　遠い高原では、風に乗って移動する植物や、小さな魔物たちが今日も生活しているのだろう。

　人間が知らないことは、まだまだたくさんある。

　すべてを知る必要はないし、すべてに関わる必要もない。

　ただ、誰かが興味を持って調べ、誰かが映像に残し、それを別の誰かが見て楽しむ。

　そんな流れが続いていくのは、悪くない。

「食べ終わったら、今日は海辺でのんびりするか」

　クロが嬉しそうに鳴いた。

　ライはすぐに立ち上がり、砂浜へ走っていく。

「おい、食べてからだぞ」

　俺の声に、ライは途中で振り返った。

　その様子に思わず笑ってしまう。

　遠い高原の風も、この浜辺の海風も、同じように誰かの一日を運んでいる。

　今日もまた、世界のどこかで新しい発見が生まれている。

　けれど、今の俺にとって一番大切なのは、目の前で尻尾を振っている家族との時間だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！少しでも面白いと感じたら、画面下から【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価をいただけると、執筆の大きなモチベーションになります！尚、現在11月新作もよろしく(*´∀`)ノ

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