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第168話「空を渡る小さな郵便屋」

# 第168話「空を渡る小さな郵便屋」

ロザリア王国の王都では、魔導転移ゲートと大型輸送車の普及によって、物資の流れが大きく変わりつつあった。

以前なら数日、場合によっては数週間もかかっていた荷物が、今では短時間で地方都市まで届けられるようになっている。

商人たちは遠方の市場へ商品を送り、農村では収穫した作物を鮮度の良い状態で都市へ運べるようになった。

それは人々の暮らしを豊かにする一方で、新たな問題も生み出していた。

「荷物の数が増えすぎて、仕分けが追いつかなくなっている？」

王宮の魔導工房で、ルカは物流管理を担当する職員から届いた報告書を読んでいた。

「はい。大型輸送車や転移ゲートは便利なのですが、最後の届け先まで運ぶ部分が課題になっています」

職員は地図を広げた。

「都市部なら馬車や荷車を使えます。しかし、山間部や森に囲まれた集落では、道路が狭く、荷物を運ぶのに時間がかかります」

「なるほど。大きな輸送手段は整ってきたけれど、最後の区間が問題なんですね」

「その通りです。それに、薬品や小さな部品など、わざわざ大型輸送車を使うほどではない荷物もあります」

ルカは地図を眺めた。

王都から各地方都市へ伸びる輸送網は、すでにかなり整備されている。

しかし、その先にある小さな村や、街道から離れた工房、山間の薬草採取小屋などは、まだ人の手で荷物を運んでいるところが多かった。

「小型の輸送手段があれば解決できそうですね」

「ええ。ただ、空を飛ぶ魔道具はありますが、一般の人が扱えるものとなると、費用も技術も大きな問題になります」

「人が乗る必要はありませんよね？」

「はい？」

「荷物だけを運べばいいんです。小さくて、操作が簡単で、安全に目的地まで届けられるもの」

ルカは机の上に紙を広げた。

「以前、撮影用に小型浮遊装置を作りました。あの技術を応用できるかもしれません」

職員の表情が明るくなる。

「それは素晴らしい。実現すれば、地方の物流もかなり改善されるでしょう」

「ただし、いきなり長距離を飛ばすのは危険です。まずは王都の中で、短い距離の荷物を運ぶ装置から試してみましょう」

ルカはすぐに仲間たちを呼び集めた。

　　　　　◇

「小型の配達装置か。撮影用の浮遊カメラとは、また違う設計になるな」

カイルは設計用の板に描かれた図を眺めた。

「撮影用なら、空中で安定して浮かび、目的の場所を撮影できればいい。でも、配達用なら荷物を載せて運ぶ必要がある」

「それに、途中で荷物を落としてはいけません」

ルカが付け加える。

「荷物の重さに合わせて浮遊力を調整する必要があります。風の影響も受けますし、雨が降った場合の対策も必要ですね」

「雨の日の乾燥装置に続いて、今度は雨でも飛べる装置か」

カイルは苦笑した。

「まあ、物流を支えるなら必要な機能だろうな」

ノアは机の上に置かれた小型浮遊装置を手に取った。

「撮影用のものは、魔力の流れが安定しているから、静かに飛べる。でも、荷物を運ぶなら、少し出力を上げる必要があるね」

「そうですね。ただ、あまり大きな音を出すと、街中で使いにくくなります」

ルカは装置の側面を指で示した。

「それに、配達する場所をどう指定するかも考えないといけません」

「地図を読み込ませるのはどうだ？」

カイルが提案した。

「地図の情報をもとに飛ぶなら、目的地までの経路を設定できるだろう」

「それだけでは不十分です。建物が密集している場所では、障害物にぶつかる危険があります」

ルカは別の紙に簡単な図を描いた。

「周囲の障害物を検知する機能と、飛行中に経路を修正する機能が必要です」

「撮影用の装置に使っている周辺認識の魔法陣が応用できそうだね」

ノアが言った。

「ただし、配達装置なら前方だけでなく、下や横も確認できた方がいい」

「そうですね。建物の屋根や木の枝、人が歩いている場所なども避けなければいけません」

シルフィも話に加わった。

「森の中を飛ぶ場合は、鳥や小動物にも気をつけてください。巣の近くを通ると驚かせてしまいます」

「生き物を優先して避ける機能も必要だな」

カイルが頷く。

「それから、荷物を固定する部分だ。小さな箱なら簡単だが、形が違うものを運ぶ場合もある」

「交換式の収納ケースにしましょう」

ルカが提案した。

「小型箱用、薬品用、書類用など、用途に合わせて取り替えられるようにすればいいと思います」

「薬品用なら、温度管理や衝撃吸収も必要ですね」

シルフィが続けた。

「特に薬草から作る薬は、強い揺れで品質が変わるものもあります」

「なら、ケースの中に緩衝材を入れよう。魔力で浮かせる仕組みを使えば、飛行中の振動を減らせるかもしれない」

カイルはすぐに設計図を書き始めた。

こうして、工房では新たな魔導装置の開発が始まった。

その仮称は、魔導配達機。

以前から存在する大型輸送車や転移ゲートを補う、小さな荷物のための空の運び手だった。

　　　　　◇

試作機が完成したのは、それから数日後のことだった。

大きさは大人の頭ほど。

丸みを帯びた本体の下に、荷物を収納する小さな箱が取り付けられている。

側面には複数の浮遊魔法陣があり、前方には周囲を確認するための小さな魔導眼が設置されていた。

「見た目は可愛いですね」

セリアが試作機を覗き込む。

「もう少し装飾を加えれば、子供にも親しまれそうです」

「装飾は後回しにしてくれ」

カイルが苦笑した。

「まずは安全に飛ぶかどうかだ」

ルカは操作盤を確認した。

「それでは、最初の試験を始めます。荷物は軽い木箱。距離は工房の入口から中庭までです」

木箱の中には、布で包んだ木製の小さな部品が入っていた。

「重さは問題ありません。固定も確認しました」

カイルが報告する。

「周辺認識も正常です」

ノアが魔導眼の反応を確認した。

ルカは目的地を設定する。

「飛行開始」

小さな装置が、ふわりと床から浮かび上がった。

最初は少し揺れたものの、すぐに姿勢を安定させる。

ゆっくりと前進し、工房の扉を抜けて中庭へ向かった。

「おお、飛んだ！」

セリアが思わず声を上げた。

装置は一定の高さを保ちながら、庭の中央に設置された受け取り台へ進んでいく。

ところが、受け取り台の手前で、装置の動きが急に止まった。

「どうした？」

カイルが眉をひそめる。

「前方に障害物を検知しています」

ノアが答えた。

その瞬間、庭を横切った小鳥が、装置の前を通り過ぎた。

装置は小鳥を避けるように少し上昇し、その場で待機した。

「生き物を優先しているんですね」

シルフィが感心したように言う。

「はい。小鳥が離れたので、飛行を再開します」

ルカが設定を確認する。

装置は再び動き出し、今度は受け取り台の上で静かに停止した。

荷物の固定具が開き、木箱が受け取り台へ降ろされる。

「配達完了」

ルカの声と同時に、装置の側面にある小さな光が点滅した。

「成功ですね！」

セリアが拍手した。

カイルは木箱を持ち上げ、中身を確認する。

「破損なし。荷物の固定も問題ない」

「飛行中の音も小さかったね」

ノアも満足そうだった。

「ただ、まだ一度だけです。風の強い場所や、荷物が重い場合も試さないといけません」

ルカは冷静に告げた。

「それに、帰還機能も確認したいですね。荷物を届けたあと、自動で出発地点に戻れるようにしたいです」

「それなら、帰還経路を記録しておけばいいんじゃないか？」

カイルが言った。

「行きと帰りで障害物の位置が変わることもあります。帰りも周辺認識を続ける必要がありますね」

ノアが補足する。

「分かった。帰還時も同じように周囲を確認する設計にしよう」

ルカは試験結果を記録した。

最初の飛行試験は成功した。

しかし、実際の配達に使うには、まだ検証すべき点が多い。

　　　　　◇

一方、王都の外れにある小さな薬草店では、店主の女性が困った顔で棚を見つめていた。

店の奥には、地方の薬草採取人から届いた荷物が積まれている。

「これを全部運ぶとなると、また馬車を頼まないといけないねえ」

店主はため息をついた。

薬草の一部は王都の薬師へ届ける必要がある。

しかし、荷物はそれほど大きくない。馬車を一台手配するには費用がかかり、他の荷物とまとめて運ぶには時間がかかる。

「薬師様からは、できるだけ早く届けてほしいと言われているんだけど……」

店の前を通りかかった若い配達人が声をかけた。

「何かお困りですか？」

「この薬草を届けたいんだけどね。量は少ないのに、運ぶ手段がなくて」

「転移ゲートは使えないんですか？」

「小さな荷物一つのために使うには、手続きが面倒でね。急ぎの荷物だと、どうしても人を頼ることになるよ」

配達人は荷物を見つめた。

「こういう小さな荷物を、もっと簡単に運べる方法があればいいんですけどね」

「本当にそうだよ」

二人は苦笑した。

その会話を、近くの通りで偶然聞いていたのは、物流管理部門の職員だった。

彼は新しい配達装置の試験について知っていた。

「もしかすると、ちょうどいいものができるかもしれませんね」

「え？」

「まだ試験中ですが、小さな荷物を空から運ぶ魔導装置が開発されています」

店主は目を丸くした。

「空から？」

「はい。安全性を確認してからになるでしょうが、こうした薬草や小さな部品を届けるのに向いていると思います」

「それは便利そうだねえ」

店主の顔に、期待が浮かんだ。

　　　　　◇

試作機の次の試験では、荷物を少し重くして飛行させることになった。

今度は水の入った容器を収納ケースに入れる。

重量は最初の木箱の数倍だった。

「浮遊魔法陣の出力を調整しました」

カイルが報告する。

「重さに応じて自動調整できるようにしてあります。設定した重量を超えた場合は、無理に飛行しないようにしました」

「それなら安心ですね」

ルカは飛行経路を確認した。

今回は工房から王宮の庭園を経由し、少し離れた受け取り場所まで飛ばす。

「飛行開始」

装置が浮かび上がる。

前回よりも少し動きはゆっくりだったが、姿勢は安定していた。

庭園へ向かう途中、風が吹き抜ける。

装置は一瞬横へ流されたものの、すぐに浮遊魔法陣の出力を調整して進路を戻した。

「風の影響を補正しています」

ノアが確認する。

「いいですね。これなら多少の風でも飛べそうです」

ルカが頷いた。

ところが、庭園の中央付近で装置が突然停止した。

「また障害物ですか？」

セリアが周囲を見る。

そこには大きな障害物は見当たらなかった。

「前方に飛行物体を検知しています」

ノアが答えた。

少し遅れて、庭園の木の陰から小型の魔物が飛び出してきた。

鳥に似た姿をした魔物だった。

装置はその魔物との距離を保ち、飛行を停止したまま待機している。

「このままでは配達が終わらないな」

カイルが言った。

「追い払うのではなく、安全な場所へ迂回できるようにしましょう」

ルカは操作盤を確認した。

装置は飛行経路を再計算し、少し高い位置へ移動する。

魔物が離れるのを確認してから、庭園の外側を回るように進路を変更した。

「おお、ちゃんと避けた！」

セリアが目を輝かせる。

装置は無事に目的地へ到着した。

水の容器も傾いておらず、荷物は問題なく届けられた。

「これなら、かなり実用的になりそうですね」

ルカは試験結果を確認しながら微笑んだ。

「ただ、魔物が多い場所では、もっと慎重に飛ばさなければいけません。危険を感じたら、無理に配達せずに戻る機能も必要です」

「それは大事だな」

カイルが頷いた。

「荷物より装置の安全を優先するべきだ」

「はい。荷物を届けるために事故を起こしては意味がありませんから」

　　　　　◇

数日後、主人公のもとにルカから試験結果が届いた。

『小型魔導配達機の試作に成功しました。現在は重量や風の影響、障害物の回避などを検証しています』

遠隔窓に映った試作機は、以前の撮影用装置を少し大きくしたような形だった。

「おお、なかなかいいじゃないか」

『ありがとうございます。撮影用の浮遊技術を応用したのですが、荷物を運ぶとなると調整が難しくて』

「そうだろうな。重さも形も違うし、飛ばす場所によって環境も変わるからな」

『今は自動帰還機能と、飛行中に危険を検知した場合の待機機能を追加しています』

「いいと思う。あと、通信が途切れた場合はどうする？」

ルカは少し考えた。

『通信が途切れた場合は、その場で待機するようにしています。ただ、長時間待機すると魔力が切れる可能性があるので、帰還させる方がいいでしょうか』

「状況によるな。目的地が近くて安全なら、帰還した方がいい。だけど、途中で障害物が増えた場合は無理に戻らず、安全な場所に着陸する方がいいこともある」

『安全な着陸場所を探す機能ですね』

「そう。着陸した場所を記録して、後から回収できるようにすればいい」

『なるほど。位置情報を送信する機能も必要ですね』

「ただし、危険な場所へ着陸しないようにすること。水辺や崖の近く、魔物の巣の周辺は避けるようにした方がいい」

『分かりました。安全な着陸場所の条件を設定します』

主人公は画面に映る装置を見ながら、もう一つ思いついた。

「それから、荷物を受け取る側にも仕組みが必要だな」

『受け取り側、ですか？』

「配達機が来たことを知らせる仕組みだ。受け取る人が気づかなければ、荷物を届けても意味がないだろう」

『確かにそうですね』

「小さな受け取り台を作って、到着したら知らせる。荷物を受け取ったことも確認できるようにする」

『それなら、受け取り台に簡単な認識魔法陣を組み込めそうです』

「受け取りが完了したら、配達機が帰還する。受け取りが確認できなければ、一定時間待ってから戻る。そんな仕組みがいいと思う」

ルカは嬉しそうに頷いた。

『これなら、配達の管理も簡単になりますね』

「そうだな。ただ、無理に自動化しすぎないこと。最終的には人が確認できるようにしておくと安心だ」

『はい。何か異常が起きたときに、手動で停止できるようにします』

「それでいいと思う」

通信を終えた主人公は、試作機の構造を思い返した。

撮影用の浮遊装置が、今度は荷物を運ぶために使われている。

一つの技術が別の用途へ広がっていくのは、なかなか面白い。

「便利になると、今度はそれを使う仕組みが必要になるんだよな」

主人公は笑った。

だが、そうやって少しずつ整っていくのも悪くない。

　　　　　◇

その頃、ロザリア王国の王宮では、ルミナス魔法大国から派遣された研究者たちが到着していた。

研究者たちは魔導工房の設備を見学し、ルカたちと共同研究の打ち合わせを進めていた。

「こちらが現在試験中の小型魔導配達機です」

ルカが説明すると、研究者の一人が目を輝かせた。

「これは興味深い。浮遊魔法陣と周辺認識の魔法陣を組み合わせているのですね」

「はい。撮影用の装置を応用しています」

「しかし、荷物の重量によって浮遊力を変化させる仕組みは、我が国の研究にも応用できそうです」

別の研究者も装置を覗き込んだ。

「魔力の流れを安定させるために、複数の魔法陣を連動させているのですか？」

「そうです。ただし、まだ試験段階なので、改善できる部分は多いと思います」

「ぜひ、我々の研究成果も役立ててください。魔力の流れを均一化する制御技術なら、協力できるかもしれません」

ルカは嬉しそうに頷いた。

「それは助かります。こちらも、そちらの研究について詳しく教えていただきたいです」

研究者たちは、互いの技術資料を広げて話し合いを始めた。

それぞれが持つ知識は違う。

一方は浮遊装置や生活用魔道具の実用化に長け、もう一方は魔力制御や複雑な魔法陣の研究に長けている。

得意分野を持ち寄れば、今までよりも安定した装置が作れる可能性があった。

「技術を一方的に受け取るのではなく、一緒に考えるというのは面白いですね」

ルカが言うと、研究者の一人が笑った。

「魔法の研究に国境はありません。新しい発見は、どの国の人々にとっても価値があるものですから」

その言葉に、ルカは深く頷いた。

　　　　　◇

小型魔導配達機の試験が続く中、王都の物流管理部門では、実際の利用を想定した運用方法の検討が始まっていた。

最初の対象は、薬草店と薬師の工房を結ぶ短距離配送だった。

運ぶものは、薬草や小さな薬品容器、書類、工房で使う部品など。

重い荷物や大きな荷物は従来どおり大型輸送車や馬車を使い、小さな荷物だけを配達機に任せる。

そうすることで、物流全体の負担を減らせると考えられていた。

「配達機が普及すれば、街の中で荷物を運ぶ人の仕事がなくなるのでは？」

ある職員が心配そうに尋ねた。

物流管理を担当する責任者は、首を横に振った。

「すべての荷物を機械に任せるわけではありません。大きな荷物や、直接説明が必要な荷物は人が運びます。配達機は、人が運ぶには小さすぎる荷物や、短距離で何度も往復する必要がある荷物を補助するものです」

「なるほど」

「それに、配達機の整備や充電、受け取り台の管理も必要になります。新しい仕事が生まれる可能性もあります」

職員は納得したように頷いた。

「便利な道具ができても、それを使う人の仕事まで考える必要があるのですね」

「そうです。大切なのは、道具を増やすことではなく、暮らし全体が良くなることです」

責任者は地図の上に、最初の試験配送ルートを記した。

王都の薬草店から薬師の工房まで。

距離は短い。

しかし、その短い距離を何度も往復する必要がある人々にとっては、大きな助けになるはずだった。

　　　　　◇

その日の夕方、主人公は無名の浜辺で、クロたちと一緒に過ごしていた。

海から吹く風は穏やかで、空には薄い雲が浮かんでいる。

クロは砂浜に寝転がり、アカは岩場の上で羽を休めていた。

ライは主人公の周囲を走り回り、時折、砂の上に小さな雷光を走らせている。

アオは海中から大きな魚を一匹くわえて戻ってきた。

「また何か見つけたのか？」

アオは魚を主人公の前に置いた。

「ありがとう。でも、今日はもう十分あるぞ」

それでもアオは満足そうだった。

主人公は魚を受け取り、解析する。

「お、脂が乗っているな。焼いて食べたら美味しそうだ」

クロがすぐに起き上がった。

「ウォン！」

「分かった。あとで焼いてやるよ」

主人公は魚を空間収納にしまい、砂浜に腰を下ろした。

遠くの空を、小さな鳥が横切っていく。

それを見て、主人公は王宮で開発されている配達機を思い出した。

「空を飛ぶ小さな荷物運びか。うまくいくといいな」

もちろん、この場所で必要になることはない。

必要なものは空間収納から取り出せるし、移動も空間転移で済む。

それでも、自分以外の人たちが便利な仕組みを作り、暮らしを良くしていくのを見るのは楽しい。

「さて、夕食の準備でもするか」

主人公が立ち上がると、クロがすぐに隣へ並んだ。

アカも翼を広げ、ライは嬉しそうに跳ねる。

アオは海の中から大きく尾を振った。

今日の夕食は、アオが持ってきた魚の塩焼きと、採れたての野菜を使ったスープにすることにした。

空の上では、王都へ戻る配達機の試作機が、研究者たちの手で少しずつ改良されている。

まだ小さな一台に過ぎない。

けれど、その一台が運ぶものは、やがて人々の暮らしをつなぐ大切な荷物になっていく。

そして、空を渡る小さな郵便屋の物語は、静かに始まろうとしていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！少しでも面白いと感じたら、画面下から【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価をいただけると、執筆の大きなモチベーションになります！尚、現在ち11月新作もよろしく(*´∀`)ノ

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