魔法使いクローバルஐ

第13章 紫の髪の案内人

「このへん……さっき通ったよね？」

木の根に足を取られながら、樹がブツブツと文句をこぼす。

背後の香は、さっき拾った変身水晶をそっとポケットにしまいながら、森の奥を見据えていた。

「でも、この森……変だよ。最初の方の木、こんなに捻れてなかった」

香の言葉に、美海が眉をひそめる。

足元に落ちた木の実を踏んでしまい、かすかにパチッと音が鳴った。

「なんか、歩いても歩いても中心に戻ってる感じ……」

「森ごと、迷わせようとしてるのかも」

そう呟いた奏は、ポニーテールをきゅっと結び直す。

空は晴れているのに、森の中は昼でも薄暗く、道も曖昧で、どの方向にも似たような景色が続いている。

ふと、香が立ち止まった。

「ちょっと待って……この木……」

彼が手を伸ばして触れた幹には、うっすらとした傷跡があった。小さく“×”の形をしている。

「これ、俺がさっき付けた印だ……」

全員が一斉に顔を見合わせた。

「……つまり、完全に迷ってるってこと？」

「うそでしょ……！？」

森のざわめきが、やけに近く感じる。

ざっ、ざっ、と誰かが葉を踏みしめるような音も聞こえ始め、樹は思わず背中を丸めて口を閉ざした。

「……っ、誰かいる……！」

奏がすっと手を上げ、全員を静止させたその時だった。

　――カサッ。

茂みの奥から、誰かが現れた。

淡い紫色の短髪が、木漏れ日の隙間でふわりと揺れる。

背は高く、すらりとした身体。だけど、どこか中性的な雰囲気を纏っていて、口元には余裕の笑みを浮かべていた。

その人物は、ひらりと裾の長いローブを揺らしながら、軽やかに歩み寄ってくる。

「や〜ん、びっくりさせちゃったかしら？　ごめんなさいねぇ？」

――その声は、柔らかく、どこか艶っぽさを感じさせる“おねぇ”の口調だった。

四人とも一瞬でフリーズする。

「え……っと……どちら様？」

先に口を開いたのは美海だった。眉をわずかに上げつつも、警戒は解いていない。

紫髪の人物は、にっこりと微笑んだ。

「アタシ？　そうねぇ、あなたたちには“グラン”って呼んでもらおうかしら。森の案内人よ」

「案内人……？」

奏が小声で香に視線を送る。香もまた、じっとグランの様子を観察していた。

敵意はないように見える。むしろ、ふわふわした雰囲気と、整った顔立ちに、どこか神秘的な気配すらある。

グランはくるりと軽く回り、ローブをひらめかせてポーズを決めた。

「こんな深い森に、しかも変身水晶の気配が消えたあとでしょ？　フツー、子どもがうろうろする場所じゃないわぁ」

「じゃあ……ここ、やっぱり何かが起きてるの？」

香の問いに、グランは少しだけ顔を曇らせた。

「……この森にはね、もともと“記憶”が棲んでいるのよ。過去の思い、失われた時間、そして――願い」

その目はどこか遠くを見つめていた。まるで何かを思い出すように、ゆっくりと。

樹が、おそるおそる口を開いた。

「て、敵じゃないんだよね……？　たまに出てくる黒いやつとか、アクマーダとか、そういうんじゃ……」

「や〜ねぇ、アタシ、そんな物騒な見た目してる？　ほら、ツヤ髪でしょ？」

ふふっと笑いながら、グランは指先で前髪をつまみ、軽くはねさせてみせた。

樹は口をパクパクさせたあと、こくこくとうなずく。

「う、うん。ツヤツヤ……すね……」

「よろしい♡」

グランはくるりと四人を見渡した。

「あなたたち、“選ばれた”のね？」

その言葉に、奏の背筋がすっと伸びた。

「どうしてそれを……」

「わかるのよ。魔法に触れた人って、空気が違うもの。きっとこれからもっと不思議なことに巻き込まれる……でもね、どんな運命も、自分で選べるの」

柔らかく、でも真っ直ぐに。グランの言葉は、心にじんわりと染み込むようだった。

「あなたたち、出口を探してるんでしょ？　ついていらっしゃい。とびきりの近道、教えてあげる♡」

ひらりと笑って先を行くグランの背中に、四人は自然と引き寄せられていく。

そして、森の奥――まだ誰も知らない“次の出会い”へと、一歩踏み出したのだった。

森の空気が、わずかに変わった。

それに最初に気づいたのは香だった。グランの後をついて歩くうち、確かにさっきまでの“迷わせる気配”が和らいでいるのを感じる。

木々の間にわずかな風が通り、枝葉が囁くように揺れた。

「……ねえ、グランってさ」　

　不意に、樹が声を上げる。

「森の案内人って言ってたけど……ずっとこの中にいるの？」

「んー、まぁそうねぇ。お家ってほどじゃないけど、“役目”があるのよ、ここで」

グランは微笑んだまま、まるで踊るような足取りで先を行く。

「“役目”……って？」と美海が問うと、グランは少しだけ足を止め、ふり返った。

「この森に入ってきた“記憶”と、必要な人を引き合わせる。それがアタシの仕事」

「記憶……に、会わせる？」と奏が言い、グランはゆっくりうなずいた。

「そう。“記憶”はただの過去じゃない。強く願った想い、手放せなかった想像、誰かの後悔――全部が、形になって彷徨ってる」

「じゃあ……この森、誰かの記憶でできてるの？」と香が言うと、

「誰かだけじゃないわ。いろんな人の記憶が、絡み合ってる。だからこそ、道がぐちゃぐちゃになることもあるのよ。まるで、夢の中みたいにね」

その言葉に、四人は自然と口をつぐんだ。

　――確かに、この森はどこか、現実じゃない場所に思える。

何かを思い出しかけたような、でもまだ届かないような、そんな感覚。

　と、その時。

「――っ、あれ……」　

奏が立ち止まり、目を細めた。前方の林の切れ目、そこにぼんやりと何かが浮かんでいる。

「人……？」　

美海がそっと近づく。やがて、四人の視線の先に現れたのは――

白い服を着た、小さな女の子だった。

背中を向けて、こちらには気づいていないように立っている。手にはぬいぐるみを抱えていて、肩が小刻みに震えているのが見えた。

「泣いてる……のかな」　

香が言いかけたその瞬間、グランが静かに首を振った。

「行かないほうがいいわ」

「え……？」

「それ、“記憶”よ。しかも、まだ癒えてないもの」

四人は息をのむ。

女の子の背中に、次第に黒い霧のようなものが纏い始める。形はまだ曖昧で、でも確実に“何か”が生まれようとしていた。

「こ、これって……！」

樹が一歩下がると、グランの声が鋭くなる。

だが、奏の足が止まらなかった。

なぜか、胸の奥がざわついていた。

　――あの姿、どこかで……。

「待って、あの子……！」

奏が駆け出した。

「奏っ！？」と香が叫ぶ。

グランがすぐにローブを翻し、彼女を追おうとする。けれどその瞬間――

ずんっ、と地面が揺れ、空気が一変した。

黒い霧が爆発するように広がり、巨大な影を作り出した。

少女の姿は、もうなかった。

代わりに現れたのは、異形の獣――

その中心に、どこか悲しげな瞳を宿した“記憶の怪物”が立ちはだかっていた。