第12章 星降る草原と風の杖
香は、ふと校庭の片隅に寄りかかる、苔むした古木の幹にそっと背を預けた。
その幹のうろから、小さな布袋に包まれた一冊の古い本を取り出す。表紙には銀色の文字が浮かんでいた。
**『星降る草原の伝説』**
「……父さんと母さん、よく読んでくれてたっけな。懐かしい……」
ぽつりと、誰に聞かせるでもない独り言をこぼしながら、ページをそっとめくる。
「俺が好きな、ハーブの精霊の話……ちゃんと覚えてる」
その時、空気がわずかに揺らいだ。
「ふふっ……あの子の夢、キラキラしてるのに……もろそうだよね」
不意に背後から聞こえた不気味な囁き声に、奏が身構える。
「その声……！」
黒い影が現れ、アクマーダがふたたび実体を持ち始める。炎のように揺れる闇の瘴気が辺りを包み込み、空気は息苦しいほど重くなった。
「香、下がって！」
奏の声に、香は一歩遅れて反応し、思わず古木の影に身を隠す。
「っ、わ、分かった」
アクマーダが森を焼き払うように火炎を吐き出し、緑の風景は次々と黒く枯れていった。しかし――
「……あれは……」
香の目が一輪だけ咲き残ったハーブに釘付けになる。炎の中、それだけがまるで祈るように、まだ生きていた。
（この草……まだ生きてる……）
そして、香の足元に一本の光の線が走る。視界がぐらりと歪み、気づけば彼は**どこか別の場所**に立っていた。
まるで本の挿絵に迷い込んだような、幻想的な草原だった。星のように光る草花が風に揺れ、空には静かに銀の月が浮かぶ。
「……どこだ、ここ……？」
その時、背後から柔らかな声が聞こえた。
「ようこそ、七瀬 香くん。君の心がこの場所を開いたんだ」
振り返ると、そこには小さな妖精のような存在が浮かんでいた。淡い黄緑の羽を持つその妖精は、ふわりと香の前に降り立つ。
「……君、誰？」
「俺はエメル。草の妖精の使者だよ。君の“やさしさ”と“信じる力”が、この杖を呼んだんだ」
エメルの手に握られていたのは、まばゆい草の杖だった。蔓のように絡む装飾、中央には淡い翡翠色の宝珠が光っている。
「この杖を、君に託す」
「……え？」
香が手を伸ばすと、その杖は自然と彼の手に吸い寄せられるように収まった。
――その瞬間、草花が一斉に咲き乱れ、空から緑の魔方陣が降り注ぐ。
「香くん、その魔方陣に触れて。キーワードは……“リーフインパルス”」
「……リーフ、インパルス？」
香が魔方陣に手を触れると、杖が一瞬眩い光に包まれ、彼の姿を草の風がまとい始めた。
「風が……集まってくる……！」
芽吹くように浮かび上がる緑の文様、手のひらには葉の紋章。香の瞳に決意の光が宿る。
「いくぞ……！」
彼の杖から解き放たれた魔力は、炎を吹き飛ばすように草原に風の道を作り、アクマーダに向かって一直線に駆け抜ける。
「風花風輪！！」
轟く風と共に、火炎は浄化されていき――
ついに怪物は倒れた。
「……やった……」
怪物の姿が消え、空から新たな変身水晶が光を放ちながら降りてきた。
エメルが歓声を上げる。
「おお！それは新しい変身水晶だよ！」
敵は悔しそうに退散していく。
樹が駆け寄り、不安げに尋ねる。
「奏、大丈夫？香は？」
奏は疲れた声で答える。
「スピー……ZZZ」
香は周囲の枯れた森を見つめ、少し寂しそうに言った。
「花は枯れちゃったけど、ハーブだけはまだ生きてる」
エメルは力強く言った。
「落ち込まないで！私ともう一人の妖精で、何とかするから！」
香はにっこりと微笑む。
「本当に？」
「もちろん、約束するよ！」
エメルが胸を張ると、香は嬉しそうに頷いた。
「じゃあ、よろしくね、エメル」
「私の名前はエメル！香くん、よろしくね！」
香は笑いながら奏を見る。
「なんで名前知ってるんだ？」
奏は苦笑いしながら肩をすくめた。
「だって、カナに教えてってお願いされたんだもん」
香は呆れたように目を細める。
「だからって……もう！」
奏は笑顔で軽く手を振った。
「あはは、許してよね」
