あれ？ ヒロインって誰だっけ？
都市ノウスの近郊には広大な森林がある。
マリスと言う森だ。
マリス森林の背後には山脈があり、近くここにトンネルを掘ろうという話があるらしい。
その為に領主が労働奴隷を買い込み、つるはしやスコップ等も買い揃えているとのこと。来年辺りに募集を掛ける筈だとも言う。
普通に依頼をこなし、冒険するよりも安定した収入が得られるからか、これを話す猫背の男はなんとも楽し気だ。
得物は短剣なれど、鍛えられ引き締まった二の腕から相当な手練れである事が窺える。
男の名前はフォッグ。先日、裏路地で女を引っ掻けようとしていた彼である。
フォッグの隣にはレストと比べると細く見えるが、一般的には大柄な男がちびちびと酒を飲んでいる。フォッグからアニキと呼ばれている寡黙な彼も、先日の裏路地に居た男だ。
名前はレッグ。厳つい顔とがたいで勘違いされているようだが、彼自身は人見知りで少しお茶目な側面がある。
早速手作りの編みぐるみを初めてのお姉さんにプレゼントしては玉砕したらしく、こうしてちびちびやって心の傷を癒している。
「くくくっ。しっかし、無謀なことしたなーレッグ」
「レストさんよー、あんまりアニキをからかわんで下さい。男の自信を付けたと思ったらすぐに無くす人なんすからー。これ以上めんどくさい状態にはせんでほしいんすよ」
「フォッグの方こそ追い打ちしてんぞ？」
「こちとらかなり振り回されてんすから、小言を言ったってバチは当たりやしませんって」
「成る程。んじゃ、俺は自重しようかねー」
「そうしてくだせぇ」
そんな二人の会話によってレッグは更に沈んだが、全く気にせず飲み交わしている。
「今日は助かった。流石に一人であれはキツかったよ」
「一夜を共にした仲なんすから、見殺しにはしやせんって。逆に聞くんすけど、なんであんな魔物を一人で相手してたんすか？」
「いやな。普段魔物を仕留める事なんて無かったからどう仕留めればいいのか模索してたら、なんか集まってきてな」
「狼型は仲間を呼ぶ習性があるんすから、はぐれでも油断したら死ぬんすよ。包囲される前に突破できたからいいものの、何かが違えば俺達ここには居ないんすからね」
「それはまたやべー事に巻き込んじまったな。酒をもう一杯奢ってやろう」
「あざーっす」
「とは言え、一人で魔物相手はキツいか。矢が通らないとかふざけんなと思ったし」
「身体強化使えるなら魔力付与も使えそうなもんすけどねー」
「付与？ なんだそれ？」
「あー、剣で例えると、身体強化みたいに刀身を硬く鋭くするんで、攻撃力が上がるんすよ」
「剣を魔力でコーティングするのか」
「そっすね」
「となると弓は難しい？」
「みたいっすよ。鏃を強化する事は出来るそうなんすけど、それで貫通力が上がるって事はないらしいんす」
「ふーん。そっかそっか」
と頷きながら、レストは懐から金を出し、テーブルに音を立てながら置いた。そして弓と矢筒を装備する。
そんな彼を不思議そうに見上げる二人へ、レストはにやりと口角をあげて見せた。
「ちょっと試し射ちしてくる」
「無理っすよ。加護の補助もなく貫通力を上げるなんて不可能ですって。レストさんの加護は見た限りじゃ弓に向いてないんじゃないんすか？」
「無理かどうかはやってからのお楽しみってやつだ。それに、出来なきゃ出来るようにするまでだろ？」
無理と言われたらやってみたくなる。そんな彼のチャレンジ精神を理解する者は、今のところ故郷の村人だけだろう。
フォッグは肩を竦めて呆れてみせた。
深夜の近郊に、樹木が倒れる音が響く。幹を貫通した一本の矢はすぐ後ろにあった樹に深々と突き刺さって止まっている。ぷすぷすと焦げた臭いが立ち上ぼり、矢は炭化していた。緩やかな風が矢柄を撫でると、儚く朽ち果て塵と消える。
「はっ、はっ……ぐっ！ が、ァ……！」
汗を滝のように流すレストは弓を落とし、血に濡れた右手を抱えるように押さえる。幾つもの裂傷を負い、血が止まらないのだ。
魔力を体内で使う『身体強化』と、体外に放出して使う『魔力付与』では扱い方が根本的に違う。
本来、魔法は詠唱を必要とするものだが、レストはそんなもの知らない。故に、力任せに、独学で模索するしかなかった。
――これ、下手したら死ぬやつだ。
内側からはぜたりしない分、身体強化よりはましだが、危険極まりない事に変わりはない。
「まぁ、何時もの事か」
「――ふぅーん。何時もの事なんだ。きみってさ、案外死に急いでるよねぇ」
ふと漏らした呟きに、返事した声には覚えがあった。振り返らずとも声の主は分かる。
傷付いた右手を隠すようにしながら振り返る。
「夜更かしは肌に悪いぞ、ライネ？」
「きみが何時までも戻らないからだよぉ？ アリサちゃん、物凄く心配してるんだけどぉ」
「成る程。そりゃ、悪い事したな」
「そうそう。夜更かしはぁ損しかないのだよ？ 焦ったっていい事はないしぃ、生き急いだって得する事なんかないのさ。何事もじっくりのんびりさね」
「そういうもんか？」
「そぉいうもんなのだよ」
そう言って、彼女は「にしし」と笑う。悪戯っ子のような無邪気な笑みだった。
とんがり帽子からはみ出た赤い髪を揺らして、ライネが傷付いた右手に触れる。つい咄嗟に振り払おうとしてしまうが、ギリギリのところで踏み止まれた。
「……きみってさ、加護なしである事をなんでもないみたいに言うけど、かなりコンプレックス感じてるでしょ」
「…………」
図星だった。
普段の姿からは想像もつかないが、彼女はこれでも学園を首席で卒業できたと豪語出来る程度には、知識は豊富であり魔法の経験もかなりのものなのだろう。
何時もの間延びした口調も手伝って、何処かふんわりしている雰囲気があるが、それは彼女のいち側面でしかない。
面白いものを見たと言うように、レストは口角をつり上げる。
「これだから、人間って奴は面白い」
「そうだねぇー、わたしもそう思う」
「はい終わり」と彼女が手を放すと、見るも無惨な右手の出血は止まり、荒れ果てた肌も綺麗に整えられている。傷自体はそのままだが、心なしか痛みもそれほどではない。
「止血と形を整えたからぁ、傷痕が目立つ事はない筈だよ」
「魔法ってこんな事も出来るのか、知らなかった」
「ふふぅん。世の中には未知が溢れているのだよ、少年」
と、ライネはだぼったいローブからでも分かる膨らみを誇張するように張って得意気である。
「少年って歳じゃあ、ないがな」
「それはぁそれ、これはぁこれ、気分の問題さね」
「そうか」
「そうなのさ」
調子を確かめるように右手を開閉する。傷に触れれば痛みがするのは当たり前。帰ったら雑菌が入らないように擂り潰した薬草を塗布し、包帯で押さえ付けようと決める。
しばらくは痛みとの生活だが、幸いな事にレストは両利きである。日常生活に支障はない。
落とした弓を拾い上げ、そこらに放った空の矢筒を脇に抱える。
「アリサも心配してる事だし、帰るか」
そう告げると、ライネは何故かじっとりとした視線を送ってくる。が、やがて諦めるようなため息を吐いた。
「あぁー、そっかそっか。きみって、これまで誰かに教えを乞うなぁんてした事なさそうだもんねぇ」
「うん？」
「わたし、優秀な魔導師」
「おう」
「きみ、魔法使いたい」
「おう」
「…………」
「…………うん？」
「察しろよぉ！？ 察してよぉ！ このすかぽんたん！」
「すかぽんたん！？ え？ なに？ なんなのホント……」
「どうか不出来なわたくしめに魔導の真髄を教えてくださいぐらい言ってよぉ」
「すまんが天地が引っくり返ってもそんな言葉は吐かない」
「がーん」とわざわざ口に出して落ち込んで見せるライネ。どうやら言われてみたい台詞ベスト3辺りにランクインしている言葉らしい。物凄くどうでもいい。が、流石にそこまで言われれば鈍感なレストでも気が付く。
「……あー、んー、その、あれだ、ライネ」
誰かに教えを乞うなんて経験は父親以来であり、どうにも気恥ずかしいものがあった。それでも、ここまで分かりやすくしてもらったのだ。応じなければ、失礼であろう。
「俺に、だな。……えー。魔法、を、教え、て、下さい」
筋肉質な彼にしては珍しい、自信の無い、不安にまみれたか細く不器用な声。それでも、彼にとっては精一杯の懇願を確かに受け取り、ライネは頷いた。
「はいな。任せておきたまえ、少年！」
どうしよう、ライネのヒロイン力が凄まじい。い、いや、勇者ちゃんにもちゃんとヒロインしてるイベント考えるし、考えてるし！ ほ、ほんとだよ？
