『歌が見えた ―弱い光魔法しか使えない私ですが、歌うと感情を隠せない天才歌姫と世界初の魔法ライブを作ります―』

第二幕「歌を返して」 第36話 それぞれの返事

　ノアが酒場を訪ねた翌日、セラは仕事を早退した。

　洗い終えた樽は、まだ半分ほどしか乾いていない。

「残りは給金から引く」

　店主が帳面を見たまま言った。

「三つ」

「五つだ」

「二つは昨日の分」

「昨日、歌わずに帰った分だ」

「歌は仕事に入ってない」

「客は入っていると思ってる」

　セラが言い返そうとすると、店主は背を向けたまま布巾を一枚投げた。

　顔へ飛んできた布を、片手で受け取る。

「何」

「夕方から雨だ」

「布巾で雨は防げない」

「頭に載せろ」

「嫌」

「なら濡れろ」

　店主は厨房へ戻った。

　引き止めもしない。

　歌えとも言わない。

　ただ、早退した分は給金から引き、雨が降ることだけを教えた。

　セラは布巾を畳み、鞄へ入れた。

　　　　　◇

　最初に向かったのは、ラウルの花火工房だった。

　通りの角を曲がる前から、怒鳴り声が聞こえる。

「その導火糸を戻せ！　指一本分短い！」

「本番では見えませんよ！」

「見えないところで事故が起きるんだ！」

　工房の中央では、職人たちが火線枠や耐火箱を運んでいた。

　ラウルはその間を歩き回り、自分で留め金を引き、安全札の記載まで確かめている。

　セラに気づくと、声の大きさだけが少し落ちた。

「歌わない歌姫が何の用だ」

「まだ歌姫じゃない」

「面倒だな。では、歌わない樽洗い」

「帰る」

「待て。来たなら用件を言え」

　ラウルは職人へ箱を渡し、作業台の前まで移動した。

　焦げた革手袋を外す。

　右腕の袖口から、古い火傷の端が少しだけ見えた。

「星冠祭がなくなったら、あの炎はどうするの」

「どの炎だ」

「最後まで待つ炎」

「名前みたいに言うな」

「あなたが、何度もそう言った」

「俺は炎の話をしてたんじゃない。出す時刻の話だ」

　ラウルは外した手袋を机へ置いた。

　革が木へ当たり、重い音を立てる。

「別の歌でも出せる？」

「出せる」

　迷いのない返事だった。

　胸の奥が、わずかに冷える。

　自分で尋ねた。

　できないと言ってほしかったわけではない。

　それでも、簡単に代えられると言われたように感じた。

「同じ炎？」

「同じ出力は出せる。形も作れる」

「なら、私がいなくても」

「だが、同じ時刻には出せない」

　ラウルが遮った。

「別の歌には、別の待ち方がある」

「私の歌だけ、特別？」

「そういう言い方をすると腹が立つな」

「どうして」

「俺が、お前のためだけに変わったみたいに聞こえる」

　ラウルは作業台に置かれた導火糸を、指先でまっすぐ伸ばした。

「待つと決めたのは俺だ。お前の歌を聞いて、今までの出し方では駄目だと思った。だから変えた」

「私が戻らなかったら？」

「残念だ」

「それだけ？」

「戻れと言えば戻るのか」

「戻らない」

「なら言わん」

　ラウルはセラをまっすぐ見た。

　いつもの大きな笑顔はない。

「お前の傷を見世物にする舞台なら、俺も燃やさない。だが、俺が待つことを覚えた時間まで、リラ一人の間違いに渡すな」

「渡してない」

「全部捨てようとしてる顔だ」

　セラの眉が動く。

「人の顔を読むな」

「リラほど外してない」

「比べないで」

「なら、自分で決めろ」

　ラウルは新しい革手袋へ手を入れた。

「俺の炎を捨てるかどうかまで、お前が一人で決めるな。使うかどうかは、また全員で決める」

　工房の奥から、職人がラウルを呼ぶ。

　彼は返事をしながら、セラへ背を向けた。

「それと」

「何」

「戻るなら、俺の炎が必要か先に聞け」

「必要だと答えたら？」

「出す」

「不要なら？」

「工房で金獅子を作る」

　ラウルは振り返らなかった。

「俺はどちらでも火を使う。選んだ方で、最高のものを出す」

　　　　　◇

　次に向かったのは、レティアの所属する水務研究所だった。

　受付で名前を告げると、若い職員が困った顔をした。

「レティア主任の執務室は、現在、安全を保証できません」

「水の研究所なのに？」

「水害ではありません」

「何が危ないの」

「書類です」

　誇張だと思った。

　扉を開けるまでは。

　完璧な水魔法を扱う女性の執務室には、書類、空の瓶、濡れた手袋、読みかけの本、途中まで乾燥させた植物が積み上がっていた。

　机の中央だけ、水で作られた薄い膜が書類の山を支えている。

　一枚抜けば、すべて崩れそうだった。

「見ないでください」

　レティアが言った。

「もう見た」

「これは研究上の配置です」

「床に靴下がある」

「水分量を測っています」

「左右で色が違う」

「比較試験です」

「片方しかない手袋も？」

「それは探しています」

　レティアは指を動かし、椅子の上に積まれていた紙を水の膜で持ち上げた。

「座ってください」

「濡れない？」

「私の水です」

「あなたの部屋だから不安」

　レティアの眉がわずかに上がる。

「帰っていただいても構いません」

「座る」

　セラが椅子へ腰を下ろすと、水の膜は紙を机の端へ運んだ。

　一枚も落とさない。

　部屋だけが片づいていない。

「何かご用ですか」

「星冠祭がなくなったら、私の歌に使った水をどうするの」

「記録を保管します」

「別の歌手へ使う？」

「技術の一部は使えます」

　レティアの返事も早かった。

「反射角、排水経路、観客との安全距離。歌手が変わっても利用できる情報です」

「そう」

　セラは自分の膝を見る。

　また、胸の奥が冷えた。

　技術は残る。

　人だけが入れ替わる。

　そんな答えを自分で引き出し、勝手に傷ついている。

　都合のよい言葉を求めて訪ねていることへ、ようやく気づいた。

「でも」

　レティアが小さな器を机へ置く。

　指先から水を満たした。

「この水面は、ほかの歌へ渡しません」

　器の中に、完璧な鏡面が生まれる。

　天井ではなく、向かいに座るセラの顔が映っていた。

「どうして」

「私は、乱れない水を美しいと思っていました」

「今もでしょう」

「今もです」

　レティアは否定しない。

「ですが、あなたの歌に合わせると、同じ水面を再現できない。最初は欠点だと思いました」

「歌が？」

「私の技術が」

　レティアは器の縁へ指を添える。

　鏡のようだった水が、呼吸するように小さく揺れた。

「あなたが言葉を変えるたび、水面も変わる。私は、それを失敗として直そうとしました」

「今は？」

「変化を残したい」

　水に映るセラの顔が揺れる。

　目も、口元も、輪郭も崩れる。

　それでも、水が静まれば同じ顔が戻る。

「あなた以外の歌へ、この揺れを使えば、それは形だけを真似たものになります」

「私が戻らなかったら」

「残念です」

「困らない？」

「困ります」

　レティアは即座に答えた。

「ですが、困るから戻ってくださいとは言いません」

「どうして」

「それでは、私の水を完成させるためにあなたへ歌わせることになる」

　レティアの指が器から離れた。

　波紋はすぐに消えず、しばらくセラの顔を細かく揺らしていた。

「この設計を破棄しますか」

「私が決めるの？」

「あなたの歌と一緒に作った水です。私だけでは決めません」

　セラは器を見る。

「捨てないで」

「では、保管します」

「ほかの歌には使わないで」

「使いません」

「期限は」

「必要ですか」

「分からない」

「では、期限なしで封じます」

　レティアは机の山から、封印用の箱を引き出そうとした。

　積まれていた本が傾く。

　水の膜がすぐに支えた。

「片づけた方がいい」

「今は水面の話です」

「床の靴下も封じて」

「比較試験です」

　レティアの返事は、最後まで変わらなかった。

　　　　　◇

　王立音楽院へ立ち寄ると、マリエは小さな練習室にいた。

　伴奏用の小型鍵盤ではなく、歌手科の譜面台を前にしている。

　音楽院が用意した祭典用の新曲が開かれていた。

　マリエは一人で歌っていた。

　音程は正確だった。

　呼吸の位置も、譜面の指定からほとんどずれない。

　けれど、一番の途中で自分から止めた。

「聞いていたのですか」

「少し」

　セラは扉の内側へ立っていた。

「上手い」

「知っています」

「そこは否定しないんだ」

「八年練習しましたから」

　マリエは譜面を閉じる。

　紙の間から、見覚えのある別の譜面がのぞいた。

『帰れない灯』の伴奏譜だった。

「代役を断ったって聞いた」

「はい」

「歌いたくなかった？」

「歌いたかったです」

　マリエは迷わなかった。

「提案を聞いた瞬間、嬉しいと思いました」

　その声に、弁解はなかった。

「ずっと歌手として選ばれたかった。星冠祭の舞台です。嬉しくないふりをする方が嘘です」

「断ったのに」

「嬉しいことと、受けることは別です」

　窓の外から、学院の鐘が聞こえる。

　マリエは『帰れない灯』の譜面を抜き、両手で持った。

「あなたがいなくなった場所へ、扱いやすい歌手として置かれるのは嫌でした」

「私より、楽団を困らせない」

「はい」

「歌詞も変えない」

「はい」

「音楽院は、そっちを求めてる」

「だからこそ、受ければ評価されたでしょう」

　マリエの指が、譜面の端を押さえる。

「でも、評価されるのは、セラさんより扱いやすい部分です」

「それも、あなたの技術でしょう」

「そうです」

　マリエは顔を上げた。

「だから、別の舞台で選ばれます」

　セラは何も言わなかった。

　誰かの代わりではなく、自分の歌で選ばれたい。

　その願いは、星冠祭へ出たいという気持ちより弱くない。

「これ」

　マリエが伴奏譜を少し持ち上げる。

「返した方がよいですか」

「譜面を？」

「あなたの歌へ、私が四和音を書きました」

「マリエの音でしょう」

「あなたの呼吸に合わせて作りました」

「なら、二人のもの」

　答えが自然に出た。

　マリエの目が、わずかに開く。

「持ってて」

「別の人には演奏しません」

「私が歌わなくても？」

「歌わなければ、譜面として保管します」

「無駄になる」

「音楽院には、演奏されない譜面が何千枚もあります」

「それでいいの」

「いつか必要になる可能性だけで、音楽は残せます」

　マリエは譜面を閉じ、祭典用の新曲とは別の棚へ置いた。

「最後まで聞きたいです」

「星冠祭で？」

「場所は問いません」

「途中までしか歌わなかったら」

「そこまで聞きます」

　マリエは譜面台の高さを直した。

「私が続きを求めることと、あなたが歌う義務は別です」