『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第94話 王都に届く二つの文

　ロイエン副使の小文は、監査所見よりも早く王都へ入った。

　それは、偶然ではない。

　監査所見を載せた馬車は、フェルナー監査官の手順に従い、宿場ごとに封印確認を行っている。封印状態、確認者名、通過時刻、受け渡しの有無。ひとつずつ書いて進むのだから、当然、速度は落ちる。

　一方、ロイエンが第一宿場から出した小文は違う。

　軽い。

　短い。

　そして、封印確認など不要だった。

　馬を替え、道を急ぎ、王都へ先に煙を入れるためだけの紙。

　その紙は、昼下がりの王太子府へ届いた。

　王太子府補佐官室。

　書類棚と机が整然と並ぶその部屋で、エドガル・ヴァイスナーは小文の封を切った。

　差出人の名を見た時点で、彼は中身の大半を察していた。

　ロイエンは、辺境で押し切れなかったのだ。

　フェルナー監査官が、思った以上に記録へ忠実だった。

　レティシア・エーヴェルシュタインが、思った以上に手順を整えていた。

　そして辺境の町人たちが、想定よりも帳場の言葉を覚えていた。

　だからロイエンは、監査所見そのものより先に、小文を走らせた。

　エドガルは文面を読む。

　――フェルナー監査官、辺境側手順に強く同調。

　――証拠移送、通過確認においても過度に現地方式を採用。

　――監査所見の解釈に注意を要す。

　――辺境側は帳場を中心に現地支配体制を固めつつあり。

　――王太子府の権限が、手順の名で相対化される懸念あり。

　エドガルは、しばらく黙っていた。

　悪くない。

　ロイエンは監査の場では敗れたかもしれない。

　だが、王都へ先に入れる煙としては、十分な文だった。

　フェルナーの所見が届く前に、読み手の心へ先入観を置く。

　監査官は辺境に同調している。

　レティシアは帳場を使って現地支配を固めている。

　王太子府の権威が手順で縛られている。

　事実そのものではない。

　だが、事実の横に置けば影になる。

　エドガルは文を折り、机に置いた。

「殿下は？」

　控えていた古参書記が答える。

「執務室に。商会関係の報告を受けておられます」

「よい。すぐ通せ」

「監査所見はまだ到着しておりませんが」

「だから今行く」

　エドガルは立ち上がった。

　監査所見が届いてからでは遅い。

　紙は、最初に読まれた形を引きずる。

　人は、一度疑いの形を持つと、その後に届く事実を疑いに合わせて読む。

　ならば、先に形を作る。

　王太子アルベルトは、執務室で苛立っていた。

　机には、春季祭礼後の残務、商会夫人への返礼一覧、監査関連の途中報告、王妃付きからの注意書きが積まれている。

　どれも細かい。

　どれも面倒だ。

　そして、どれも誰かが処理しなければならない。

　以前は、こうした細かなことの多くが、知らぬ間に整えられていた。

　誰が整えていたのか。

　その答えを、アルベルトは考えたくなかった。

「また辺境か」

　エドガルが入室すると、アルベルトは開口一番そう言った。

「監査所見が届いたのか」

「いえ、殿下。所見本体はまだ道中です」

「では何だ」

「ロイエン副使より、先行報告が届きました」

　エドガルは文を差し出した。

　アルベルトは受け取り、ざっと目を通す。

　読むにつれ、眉間の皺が深くなった。

「フェルナーが、辺境に同調している？」

「ロイエン副使は、そのように見ております」

「監査官が監査先に引きずられてどうする」

「フェルナー監査官は実務に厳格な人物です。だからこそ、辺境側が手順を整えて見せた場合、その手順を評価してしまう」

「評価してしまう、か」

　アルベルトは、その言葉を不快そうに繰り返した。

　エドガルは、ゆっくりと言葉を置く。

「問題は、辺境側が“手順”という名で王太子府の権限を細かく縛り始めている点です」

「縛る？」

「証拠を見るにも署名。移送するにも受領者名。町人へ聞き取りをするにも帳場立会い。王太子府の監査使に対しても、同じ手順を求めたとのこと」

「……レティシアが？」

「はい」

　アルベルトは黙った。

　その沈黙の中に、いくつもの感情が混ざっていた。

　怒り。

　不快感。

　そして、説明のつかない焦り。

　レティシアは、王都にいた頃からそうだった。

　感情で言い争うより先に、書類を整える。

　反論より先に、根拠を出す。

　誰かが曖昧に済ませたいところへ、静かに線を引く。

　それをアルベルトは、窮屈だと思っていた。

　王太子である自分の言葉に、いちいち条件をつける女。

　華やかさより、机の上の整合を優先する女。

　だからエミリアを選んだはずだった。

　明るく、柔らかく、王太子の隣で微笑む花のような妹を。

　なのに、辺境へ送ったはずの姉は、今また紙の束になって王都の机へ戻ってきている。

「ルシアンは関わっているのか」

　アルベルトが低く問う。

「王立書庫を通じて、照合を行っていることは確かです」

「王立書庫、王立書庫……あいつは昔から、書庫を盾にする」

「第二王子殿下ご本人がどこまで関与しているかは、所見を待つ必要がございます」

　エドガルは、あえて慎重に言った。

　慎重に言えば言うほど、アルベルトは勝手に想像する。

「レティシアとルシアンが、俺を通さずに辺境を動かしているように見える」

「そう見える危険はございます」

「危険、ではない。もうそうなっているのではないか」

「殿下」

　エドガルは、少しだけ声を低めた。

「監査所見が届く前に断じるのは危ううございます。ただ、所見を読む際には、ロイエン副使の懸念も踏まえるべきかと」

　アルベルトは小文を机に叩き置いた。

「フェルナーの所見が慎重すぎるなら、王太子府として別の手を考える」

「ごもっともです」

「レティシアは辺境で何をしたいのだ」

　その問いに、エドガルはすぐには答えなかった。

　答えない方がいい。

　空白を置けば、アルベルトの中で勝手に答えが膨らむ。

　やがて、アルベルト自身が吐き捨てた。

「俺に、自分の有能さを見せつけたいのか」

　エドガルは、深く頭を下げた。

　その表情を、誰にも見せなかった。

　同じ頃、王立書庫にも連絡が届いていた。

　王立書庫宛て写し封箱が、予定通り王都へ近づいている。

　第一宿場で封印異常なし。

　第二確認地点へ向かっている。

　書庫番長エルザは、その報告を読んでから、受領室の準備を命じた。

「受領者は三名で確認します。私、補佐書庫官、記録係。封印状態を確認し、開封前の外観写しを取ります」

　若い書庫官が、少し驚いた顔をした。

「王立書庫内でも、そこまで？」

「辺境がそこまでして送ってきたものを、こちらで粗く扱う理由はありません」

　エルザは淡々と言った。

「受け取る側が雑なら、送る側の手順が無駄になります」

「承知しました」

　そのやり取りを、少し離れた場所でルシアンが聞いていた。

　彼は表向き、王立書庫の一室で別件の資料を読んでいることになっている。

　だが、実際には辺境からの写し封箱の到着を待っていた。

　カイルが小声で報告する。

「ロイエン副使の小文が、監査所見より先に王太子府へ入ったようです」

　ルシアンは顔を上げないまま言った。

「煙を先に入れたか」

「はい」

「内容は？」

「詳しくはまだ。ただ、フェルナー監査官が辺境側に同調している、王太子府の権限が手順で相対化されている、という趣旨のようです」

　ルシアンは、そこでようやく資料から目を離した。

「予想通りだな」

「どうされますか」

「こちらは煙で返さない」

「では」

「受領記録を完璧に取る。王太子府側の証拠封箱と、王立書庫側の写し封箱。どちらか一方が歪められても、照合できるようにする」

　カイルは頷いた。

「所見本体は王太子府へ」

「ええ。そこは止められない。だが、写しの道は守れる」

　ルシアンは窓の外を見た。

　王都の空は曇っている。

　辺境で灯っていた三つの火は、ここからは見えない。

　けれど、その火の周りで生まれた記録は、今まさに王都へ向かっている。

　紙は遅い。

　だが、届けば残る。

「エルザ」

　ルシアンが声をかけると、書庫番長は振り返った。

「はい、殿下」

「受領記録は、王立書庫の正式様式で残してくれ。ただし、辺境側の書式との対応欄も作る」

「すでに用意しております」

　エルザは、少しだけ眼鏡の位置を直した。

「辺境側の記録は、癖がありますが、筋は通っています。対応欄を作れば照合しやすい」

　ルシアンは薄く笑った。

「頼もしいな」

「紙は揃っている方が落ち着きますので」

　カイルが小さく笑いを噛み殺した。

　王太子府では、エミリアも姉の名を聞いていた。

　廊下の向こうで、補佐官たちが話していたのだ。

「辺境のレティシア様の件、監査所見がまもなく届くそうだ」

「ロイエン副使からは、かなり注意が必要だと」

「フェルナー監査官は慎重だからな」

「それにしても、辺境で帳場を開いて民に不満を言わせるとは……」

　エミリアは、足を止めた。

　姉の名。

　辺境。

　帳場。

　監査所見。

　自分とは関係ないはずの言葉が、王太子府の廊下で何度も行き交っている。

　エミリアは、扇を握る手に力を込めた。

　姉はもう王都にいない。

　いないはずだった。

　なのに、王都はまだ姉の話をしている。

　アルベルトも、補佐官たちも、王立書庫も、商会も。

　皆が姉を見ている。

　彼女は自分の胸の奥に、黒いものがじわりと広がるのを感じた。

「……どうして」

　小さな声は、廊下の冷たい空気に吸われた。

　その日の夕刻。

　監査所見本体を載せた馬車が、王都門へ近づいた。

　門番は王太子府の旗を見て、すぐに通そうとした。

　だが、フェルナー監査官は馬車を止めた。

「通過記録を取る」

　門番は戸惑った。

「王太子府の馬車でございますが」

「だからこそ取る」

　そこへ、王太子府補佐官室の役人が数名、急ぎ足でやって来た。

　ロイエンの小文を受け、先回りしていた者たちである。

　先頭の男が、にこやかに言った。

「フェルナー監査官、お戻りをお待ちしておりました。監査所見と証拠封箱は、まず補佐官室でお預かりいたします」

　フェルナーは、男を見た。

「監査局ではなく？」

「王太子殿下へのご報告前に、補佐官室で整理いたします」

「受領者名を」

　男の笑みが、少し固まった。

「王太子府としてお預かりします」

「受領者名を」

　フェルナーは同じ言葉を繰り返した。

　ロイエンが馬車の横で、わずかに眉を寄せる。

「監査官殿、ここは王都です。辺境の帳場ではありません」

「証拠封箱の移送記録は王都でも続く」

「補佐官室の者が受け取る。それで十分では？」

「誰が受け取る」

　フェルナーの声は、少しも大きくない。

　だが、門前の空気を止めるには十分だった。

　補佐官室の男は、周囲の視線を気にした。

　門番。

　随行兵。

　王太子府の書記官。

　ロイエン。

　そしてフェルナー。

　ここで名を書かないと言えば、それもまた記録に残る。

　男は、ようやく小さく息を吐いた。

「……補佐官室、ヘルムート・ガイゼル」

「受領目的」

「王太子殿下への報告前整理」

「受領時刻」

　フェルナーの書記官が紙を広げる。

　ヘルムート・ガイゼルは、渋々筆を取った。

　その名が記された瞬間、最初に触れた者が消えなくなった。

　ロイエンは、横で黙っていた。

　その目には、苦いものが浮かんでいる。

　辺境で始まった手順が、王都門までついて来た。

　フェルナーは封印を確認させる。

　監査所見封筒、異常なし。

　王太子府監査局宛て証拠封箱、異常なし。

　補佐官室ヘルムート・ガイゼルが一時受領。

　受領時刻、夕刻三刻。

　同じ頃、王立書庫では、エルザ書庫番長が別の封箱を受け取っていた。

　王立書庫宛て写し封箱。

　封印、異常なし。

　受領者、エルザ・ハイン。

　補佐書庫官、ミリアム・コル。

　記録係、オスカー・ベル。

　時刻、夕刻三刻半。

　エルザは封箱の外観を確認し、静かに言った。

「開封前写しを」

　若い記録係が、すぐに動く。

　ルシアンは、その様子を見ていた。

　王太子府では、補佐官室が証拠封箱を手にした。

　王立書庫では、写し封箱が記録付きで受領された。

　二つの箱。

　二つの受領者名。

　同じ時刻帯に、王都の別々の場所で、道筋が刻まれた。

　ルシアンは小さく呟いた。

「これで、片方が歪んでも照合できる」

　エルザは封箱から目を離さずに答えた。

「歪まないのが一番ですが」

「もちろん」

「ただ、紙は歪めようとする者がいるから、写しが必要になります」

「耳が痛いな」

　ルシアンは苦笑した。

　その夜、王太子府補佐官室では、エドガルの側近が証拠封箱を見て舌打ちした。

　封印が多い。

　フェルナー印。

　辺境帳場印。

　ディルク・ヴァルゼン確認印。

　通過記録。

　第一宿場、第二宿場、王都門。

　受領者名。

　ひとつ開ければ、ひとつ説明が要る。

　ひとつ壊せば、壊れた時刻が問われる。

　箱は小さい。

　だが、まるで鎖のように紙が絡みついている。

　側近は低く吐き捨てた。

「面倒なものを覚えたな、辺境は」

　その言葉は、誰に向けられたものでもなかった。

　けれど、その通りだった。

　辺境は覚えたのだ。

　物は、人の手を通って消える。

　ならば、人の手に名を書かせればいい。

　その小さな習慣が、王都の机の上にまで届き始めていた。