『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第80話 監査使、辺境へ入る

　王太子府の監査使が来るまでの三日間、辺境の町は不思議なほど忙しかった。

　忙しい、というより、忙しくしていなければ落ち着かなかったのかもしれない。

　中継小屋では、三つに分けた薪置き場の屋根がようやく形になり始めていた。焦げた西側の壁は仮板から少し厚い板へ替えられ、床下の油染みも削り取られた。

　井戸のそばでは、新しい桶置き場の石が半分ほど土に埋められ、蹴っても動きにくくなっている。豆札は、形と色と紐の通し方を変えたせいで、最初こそ混乱したが、二日目には荷運びたちも慣れ始めていた。

　帳場では、ルイスがほとんど紙に埋もれていた。

「銀狐商会試験取引、第一便……写し一、写し二……配分表……町荷車屋参加記録……」

　彼はぶつぶつ言いながら紙束を分ける。

　マルタが横から茶を置いた。

「ルイス殿、紙の数より呼吸の数を増やしてくださいませ」

「はい……あ、ありがとうございます」

「礼より茶です」

　ルイスは素直に茶碗を持ち、ひと口飲んだ。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、その向かいで監査対応一覧に目を通していた。

　銀狐商会との契約条件。

　鉱山収益記録。

　王立書庫との照合文。

　証拠棚封印一号から三号。

　中継小屋火災記録。

　豆札制度。

　小口前借り制度案。

　証人保護手順。

　どれも、完璧ではない。

　欠落もある。

　未確定もある。

　仮措置もある。

　けれど、そのすべてに名前がついていた。

　穴を隠していない。

　直している途中だと書いている。

　それが、今この土地にある一番の強さだった。

　ディルク・ヴァルゼンが入ってきた。

「監査使一行、南道の宿場を出たそうです。予定通りなら、今日の夕刻前に到着します」

　ルイスの手が止まった。

　止まった拍子に、積んでいた紙束が少し崩れる。

「あっ」

　彼は慌てて押さえた。

　マルタがため息をつく。

「監査使より先に紙が崩れてどうなさいます」

「すみません……」

　レティシアは、少しだけ笑った。

「大丈夫。紙は直せるわ」

　そう言ってから、彼女はディルクを見る。

「町の様子は？」

「表面上は落ち着いています。ただ、王都の者が来るというだけで、どうしても皆、身構えています」

「当然ね」

「中継小屋の作業は止めません。豆の配分も通常通り。鍛冶場もいつも通りに炉を入れています」

「見栄は張らない」

「ええ。いつも通りに、と伝えています」

　その言葉を聞いて、レティシアは小さく頷いた。

　王都の監査使が来る。

　それは確かに大きなことだ。

　だが、そのために町の日常を止めたら、相手の思うつぼでもある。

　この土地は混乱している。

　王都の監査が来るだけで仕事が止まる。

　そう見られてはならない。

　いや、それ以前に。

　この町は、王都に見せるために動いているのではない。

　ここで暮らす人間が明日も火を使い、豆を煮て、荷を運ぶために動いている。

　昼過ぎ、豆売りの女主人が帳場へ顔を出した。

「閣下。監査使ってのは、豆の袋まで見るんですかね」

「見るかもしれないわ」

「じゃあ、見せますよ。見てもらった方が早い」

「緊張していないの？」

「してますよ」

　女主人はあっさり言った。

「でも、緊張したからって豆の数は増えませんしね」

　それを聞いて、ルイスが小さく笑った。

　女主人は彼を見る。

「笑う余裕があるなら、ちゃんと記録しとくれよ。こっちは数字が命なんだから」

「はい」

「それと、監査使に何か聞かれたら、余計なことは言わず帳場へ案内する。そうでしたよね」

「ええ」

　レティシアが答える。

「知らないことは知らない。記録が必要なことは帳場へ。証人や証拠に関わることは、勝手に話さない」

「わかりました」

　女主人は頷くと、少し声を落とした。

「町の連中、怖がってますよ。でも、逃げ腰ってわけじゃない」

「そう」

「火を燃やされた時よりは、ましです。あの時は煙が見えた。今回は、まだ相手の顔が見えるだけですから」

　その言い方に、ディルクがわずかに目を細めた。

「相手の顔が見える方が、戦いやすいか」

「戦とかは知りませんよ。ただ、陰で箱を送ってくる奴より、正面から偉そうに来る奴の方が、まだ文句は言いやすいです」

　レティシアは思わず小さく笑った。

「確かにそうね」

　夕刻前。

　南道の先に、王太子府の旗が見えた。

　最初に気づいたのは、井戸番の兵だった。

「来たぞ」

　その声は、すぐに町へ広がった。

　荷運びたちが手を止めそうになり、ガレスがすぐに怒鳴った。

「見るなとは言わねえけど、手を止めるな！　薪は勝手に積み上がらねえ！」

　ヨハンが横で笑う。

「ディルク様みたいなこと言うようになったな」

「うるさい。真似したわけじゃない」

「似てるぞ」

「似てない！」

　そんな声が聞こえる中、王太子府の一行は町へ入ってきた。

　監査官ユリウス・フェルナーは、想像よりも地味な男だった。

　年は四十を少し越えたくらい。

　髪はきっちり撫でつけられ、服装は質がよいが派手ではない。目つきは鋭い。相手を威圧するというより、余計なものを削ぎ落として見る目だった。

　一方、副使バルド・ロイエンは違った。

　年は三十代半ば。

　整った顔立ちに、やや過剰な笑み。

　王都で磨かれた物腰をまとっているが、目の奥には品定めするような光がある。

　後ろには書記官三名、随行兵六名、荷役二名。

　王都の空気を、そのまま辺境へ運び込んできたような一団だった。

　レティシアは砦前で彼らを迎えた。

　ディルクが一歩後ろに控え、ルイスは帳面を抱えて立っている。マルタはさらに後ろで、静かに全体を見ていた。

　フェルナー監査官が一礼する。

「王太子府監査官、ユリウス・フェルナーです。通達に基づき、北方旧所領の監査に参りました」

　レティシアも礼を返した。

「レティシア・エーヴェルシュタインです。遠路、お疲れさまでした」

　ロイエンが、にこやかに口を挟む。

「想像以上に……質素な場所ですね」

　初手からそれか、とルイスの表情がわずかに強張った。

　レティシアは表情を変えない。

「火災後の修理中ですので、整えきれていない場所もあります。質素であることは否定しません」

「なるほど。王太子府の監査使を迎えるには、いささか準備不足では？」

「この土地では、見栄の準備より中継小屋の復旧を優先しています」

　ロイエンの笑みが、一瞬だけ止まった。

　フェルナーが横目で彼を制し、淡々と言う。

「監査対象の資料は？」

「帳場に準備しています。銀狐商会との試験取引、鉱山収益、王立書庫照合文、火災記録、物資配分表。確認可能なものから順にご覧いただけます」

「証拠保全品は？」

「封印棚に保全しています。閲覧には、こちらの記録官と責任者の立会いをお願いします」

　フェルナーは眉を少し動かした。

「理由は？」

「証人保護および進行中調査のためです。また、証拠品の状態変化を防ぐため、閲覧者、時刻、目的を記録します」

　フェルナーは少しの間、レティシアを見た。

　その視線は、敵意ではない。

　計っている。

　やがて彼は短く頷いた。

「妥当です」

　ロイエンの口元がわずかに引きつった。

「随分と、監査を受け慣れておいでのようだ」

「受け慣れてはいません」

　レティシアは答えた。

「ただ、記録を守る手順は決めています」

　その時、中継小屋の方から槌音が響いた。

　王都の一行が、そちらへ視線を向ける。

　ガレスたちが薪置き場の屋根を作っている音だった。

　ロイエンが言う。

「監査使到着時にも作業を続けるのですか」

「はい」

「監査の妨げになるのでは？」

「中継小屋の復旧を止める方が、領地運営の妨げになります」

　レティシアの声は静かだった。

「必要であれば、作業現場もご覧いただけます。火災記録と照合できますので」

　フェルナーが反応した。

「火災現場を見られるのか」

「はい。修理中ですが、油布片の発見地点、白蔦焼印木片の発見地点、種火付近の小火跡は記録済みです。現場図もあります」

「後で確認する」

「承知しました」

　ロイエンは、少し面白くなさそうに目を細めた。

　彼は、おそらく別の反応を期待していたのだろう。

　王太子府の名に慌てる。

　火災現場を隠そうとする。

　証拠棚の閲覧を拒んで怪しさを出す。

　あるいは、過剰に媚びて自ら手順を崩す。

　そのどれも、レティシアは選ばなかった。

　帳場へ案内すると、監査使たちは少し驚いたようだった。

　狭い。

　古い。

　けれど、整っている。

　紙束には札がつき、棚には封印があり、机には閲覧用の記録欄が用意されている。壁には中継小屋の現場図と、豆札の形状一覧まで貼られていた。

　ロイエンが、その豆札一覧を見て笑った。

「豆の札まで監査資料ですか」

「はい」

　レティシアは即答した。

「豆の町内優先制度に関する噂が出たため、公開記録日に説明した資料です。物資配分の透明性に関わります」

　ロイエンの笑みが薄くなる。

　フェルナーは逆に、豆札一覧へ近づいた。

「形、色、紐通しを分けているのか」

「誤認と改ざん防止のためです」

「改ざんがあった？」

「未遂がありました。記録があります」

「後で見る」

　フェルナーの声に、初めて少しだけ興味が混じった。

　ロイエンは、明らかに想定と違う展開に苛立ちを隠しきれていない。

　ルイスはその様子を見て、少しだけ落ち着きを取り戻した。

　恐ろしい相手だと思っていた。

　実際、恐ろしい。

　だが、帳場には帳場の武器がある。

　紙。

　札。

　手順。

　立会い。

　名前のついた穴。

　それらは派手ではないが、王都の肩書きに対しても折れない。

　フェルナーは椅子へ座り、最初の資料を求めた。

「銀狐商会との試験取引記録から確認する」

「ルイス」

「はい」

　ルイスは紙束を整え、一礼して差し出した。

「銀狐商会試験取引第一便の契約条件、数量、対価、配分表、町荷車屋参加記録です。閲覧記録に、お名前と時刻をお願いします」

　言い終えたあと、ルイス自身が少し驚いたような顔をした。

　声が震えなかった。

　フェルナーは黙って筆を取り、閲覧記録に名を書いた。

　ユリウス・フェルナー。

　続いてロイエンも、少し遅れて名を書く。

　バルド・ロイエン。

　その名前が帳場の閲覧記録に残った瞬間、レティシアは静かに思った。

　監査は始まった。

　だが、同時にこちらの記録も始まっている。

　見られるだけではない。

　こちらもまた、見ている。

　窓の外では、中継小屋の方から槌音が響いていた。

　町は止まっていない。

　帳場の灯りも消えていない。

　王太子府の監査使は、ついに辺境へ入った。