『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第74話 帳場を開く日

　帳場を開く、と決めた翌朝。

　町は、妙に落ち着かなかった。

　祭りの前に似ている。

　けれど、誰も浮かれてはいない。

　井戸へ水を汲みに来た女たちは、いつもより声を落として話し、荷捌き場の若者たちは、豆袋を運びながら何度も砦の方を見た。鍛冶場では槌音がいつも通り響いていたが、その合間にも親父がちらちらと帳場の方へ目をやっている。

　何かが始まる。

　町全体が、そう感じていた。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、朝から帳場の机に資料を並べていた。

　銀狐商会との試験取引収支。

　塩、燃料、馬具材料の配分。

　豆の町内優先制度の数量。

　井戸、馬小屋跡、中継小屋への支出。

　証拠棚警備への特別手当の有無。

　夜番の負担表。

　もちろん、すべてを出すわけではない。

　白蔦会の符丁。

　王都との照合。

　証人の名前。

　ベルナールやヴァイスナー家に関わる情報。

　それらは伏せる。

　町の者たちに見せるべきものと、まだ守らなければならないもの。

　その線引きが、今日の一番難しい仕事だった。

「閣下」

　ルイスが、少し緊張した顔で帳面を抱えていた。

「読み上げる順番ですが、銀狐商会の収支からでよろしいでしょうか」

「ええ。噂の中心がそこだから」

「その次に豆の優先制度」

「そうね。その後に支出。最後に証拠棚警備と夜番負担」

　ルイスは頷いたが、表情はまだ硬い。

　レティシアは彼を見た。

「怖い？」

「……はい」

　正直な答えだった。

「数字を間違えたら、余計に疑われるかもしれないと思うと」

「なら、間違えないようにゆっくり読めばいいわ」

「ゆっくり、ですか」

「ええ。早く済ませる場ではないもの。皆に聞いてもらう場よ」

　ルイスは少し息を吐き、背筋を伸ばした。

「わかりました」

　ディルク・ヴァルゼンは窓際に立ち、中庭の様子を確認している。

「人は集まり始めています」

「騒ぎは？」

「今のところありません。ですが、不安そうではあります」

「当然ね」

「兵は控えめに置きます。威圧に見えると逆効果ですから」

「お願い」

　マルタは、机の端に温かい茶を置いた。

「お嬢様も、少しお飲みくださいませ。人前で倒れられては、帳場どころではございません」

「倒れないわ」

「倒れる方は皆さま、そう仰います」

　いつもの静かな小言に、ルイスが少しだけ笑った。

　そのおかげで、張りつめていた空気がほんの少し緩む。

　昼前。

　砦の中庭に、町の代表者たちが集まった。

　豆売りの女主人。

　ヨハン。

　ガレス。

　鍛冶屋の親父。

　蹄鉄屋の主人。

　炊事長。

　井戸番の兵二人。

　それから、各仕事場から数名ずつ。

　人数は多すぎない。

　けれど少なすぎもしない。

　見れば、それぞれの背後に町の生活があることがわかる顔ぶれだった。

　レティシアは、石段の上に立った。

　隣にはルイス。

　少し後ろにディルク。

　帳場の扉は開けられている。

　証拠棚は見えるが、柵の向こうにあり、封印札が貼られている。

　空箱と焼け帳面は、遠目にも“触れてはいけないもの”だとわかる位置に置かれていた。

「今日は、帳場の記録の一部を開きます」

　レティシアの声に、中庭が静まった。

「すべてではありません。人を守るために伏せる記録もあります。王都との照合や、証人に関わるものも出しません」

　最初に、そこをはっきり言う。

　全部を見せるふりはしない。

　それをすれば、あとで必ず不信になる。

「ですが、町の生活に関わる銭と物の流れは、代表者に見せます。噂ではなく、記録で確認してもらうためです」

　ルイスが一歩前へ出た。

　手は少し震えていた。

　だが、声は思ったよりよく通った。

「まず、銀狐商会との試験取引について」

　彼は、ゆっくり読み上げる。

　青脈鉱石の試験取引量。

　受け取った塩。

　燃料。

　馬具材料。

　現金の一部。

　それらがどこへ仮配分されたか。

　井戸補修分。

　馬小屋跡入口の石敷き分。

　夜火の薪分。

　鉱山道の簡易柵分。

　残りの保管分。

　ヨハンが隣のガレスへ小声で言った。

「俺らの荷車代、ちゃんと載ってるな」

「載ってる」

「少ねえけど」

　レティシアはその声を拾った。

「少ないと思うなら、次の評議で言って」

　ヨハンはぎょっとした顔をした。

「聞こえてました？」

「ええ」

「いや、文句ってほどじゃ」

「文句でいいわ。記録があるなら、話し合えるでしょう？」

　ヨハンは少し照れくさそうに頭をかいた。

「……じゃあ、あとで言います」

　中庭に小さな笑いが起きた。

　その笑いは、緊張を少しほどいた。

　次に、豆の町内優先制度の記録が読み上げられた。

　外へ出せば高く売れる豆。

　町内へ回すことで減る利益。

　その代わり、炊事場の汁物、荷運び、井戸番、鍛冶場へどれだけ回ったか。

　豆売りの女主人が、腕を組んで前へ出た。

「言っとくけどね、あたしだけが儲けてるって話は違うよ」

　声は強い。

　だが怒鳴ってはいなかった。

「町内優先分は、外へ売るより安く出してる。もちろん損してるとは言わないよ。商いだからね。でも、あたしだけが甘い汁を吸ってるってんなら、この数字を見な」

　炊事長が隣で頷く。

「豆が来なけりゃ、昼の汁は薄くなる。薄くなれば、荷運びも兵も動きが鈍る。豆売りだけの話じゃない」

　若い荷運びの一人が、小さく呟いた。

「汁が薄いのは困る」

　誰かが吹き出した。

　豆売りの女主人が振り向く。

「なら、札を見間違えるんじゃないよ」

「はい」

　今度は、はっきり笑いが広がった。

　不安は消えない。

　けれど、笑いが戻る。

　それだけで、空気はかなり変わった。

　その後、井戸、馬小屋跡、中継小屋への支出が読み上げられた。

　鍛冶屋の親父が、馬具材料の配分を聞いて低く唸る。

「完成品で入れずに材料で受けた分、うちの炉にも仕事が残ったってわけか」

「ええ」

　レティシアが答える。

「外から全部買えば早い。でも、それでは町の手が死ぬ」

　親父は鼻を鳴らした。

「炉を冷やすなってことだな」

「そう」

「なら、文句はねえ」

　蹄鉄屋の主人も頷いた。

「材料が入れば、こっちで合わせられる。北の馬具はそのままじゃ、この辺の馬には少し重い」

　銀狐商会との取引が、ただ外から物を入れるだけではなく、町の仕事を残す形になっていたことが、ようやく共有されていく。

　最後に、証拠棚警備の話になった。

　中庭の空気が少し硬くなる。

　噂の中で一番嫌な棘を持っていたのは、ここだった。

　証拠棚を守る兵に特別手当が出ている。

　夜番だけが得をしている。

　そういう話は、人の間に嫌な溝を作る。

　ルイスは少しだけ声を整えた。

「証拠棚警備に対する特別手当は、現時点でありません」

　はっきりと読み上げた。

「ただし、証拠棚設置以降、夜番および巡回負担は増加しています。そのため、今後、夜番全体の交代順と休息日を見直す予定です」

　井戸番の若い兵が、ほっとしたような顔をした。

　彼だけではない。

　兵たちにも、町の者にも、それは必要な説明だった。

　ディルクが一歩前に出る。

「証拠棚を守るのは、兵だけの仕事ではない。町の夜番も動いている。だが、負担が増えれば不満が出るのは当然だ。今後は、巡回を増やすなら休みも合わせて記録する」

　ガレスがぽつりと言った。

「夜番も、札みたいに見える方がいいんですね」

　ディルクが彼を見る。

「そうだ」

　短い肯定だった。

　ガレスは少し照れたように顔を伏せた。

　すべての読み上げが終わった時、中庭には妙な静けさが残った。

　不満が消えたわけではない。

　疑問もあるだろう。

　数字を聞いただけで、すべてが理解できたわけでもない。

　けれど、噂だけで膨らんでいたものは、確かに少ししぼんでいた。

　豆売りの女主人が、腕を組んだまま言う。

「本当に、隠してないんだね」

「隠しているものはあるわ」

　レティシアは正直に返した。

　女主人は目を丸くし、それから笑った。

「そこまで正直に言うかい」

「証人や王都関係は出せません。出せば人が危ないから」

「それは、わかるよ」

　鍛冶屋の親父が低く言った。

「全部見せろなんて言う奴は、たぶん見せたら見せたで文句を言う」

「でしょうね」

　レティシアは頷いた。

「だから、全部は見せません。でも、皆の仕事と腹に関わるものは、疑わずに済む程度には見せます」

　ヨハンが頭をかいた。

「なんか、変な感じですね」

「何が？」

「領主様に帳面見せられるって、普通はもっと怖いと思ってたんですけど」

「今は怖くない？」

「いや、怖いです」

　ヨハンは正直に答えた。

「でも、怖いの種類が違うっていうか。ごまかしてたら怖いけど、ちゃんとやってりゃ、味方になるのかなって」

　ルイスが、その言葉に小さく反応した。

　帳場が、味方になる。

　少し前なら誰も言わなかった言葉だ。

　レティシアは静かに答えた。

「そうなるようにしたいわ」

　公開記録日は、大きな混乱なく終わった。

　町の者たちは、それぞれ自分の持ち場へ戻っていく。

　豆売りの女主人は、露店へ戻るなり客に向かって言った。

「ほら、町内札はこっちだよ。今日ちゃんと帳場で聞いたからね。文句があるなら、数字見てから言いな」

　鍛冶屋の親父は、馬具材料の配分表を見たあと、弟子に言った。

「北の金具をそのまま使うなよ。うちで削る」

　ヨハンは荷車屋たちを集めて、銀狐商会との次回取引で町の荷車がどれだけ入るか話し始めた。

　ガレスは荷運び組に向かって、少しぎこちなく説明していた。

「ええと……仕事が減ったわけじゃない。むしろ、札を見て動く分、面倒は増える。でも、その面倒をやるから仕事が残る。たぶん」

「たぶんかよ」

「俺も今覚えてるんだよ」

　若者たちが笑う。

　それを見て、レティシアは少しだけ肩の力を抜いた。

　噂はまだ消えないだろう。

　だが、事実を見せる場所は作れた。

　火は、まだ消えていない。

　夕方になり、帳場で今日の記録をまとめていた時だった。

　扉が強く叩かれた。

「入って」

　飛び込んできたのは、若い兵だった。

　顔が青い。

「閣下、総司令！」

　ディルクが即座に立ち上がる。

「何だ」

「中継小屋の方から煙が！」

　帳場の空気が凍った。

　レティシアは窓の外へ走る。

　遠く、北口の向こう。

　いつも三つの火が見える方角に、黒い煙が一本、細く立ち上っていた。

　炊事の煙ではない。

　薪が湿った時の白煙でもない。

　黒い。

　焦げた煙だ。

　ルイスが掠れた声で言う。

「火を、消す……」

　焼け帳面の言葉が、全員の脳裏に蘇る。

　ディルクはすでに動いていた。

「兵を出す！　水桶、砂、毛布！　鍛冶場にも知らせろ！」

　レティシアも外套を掴む。

　マルタが止めるより早く、彼女は扉へ向かった。

「行くわ」

「お嬢様！」

「消す火と守る火を、現場で見なければならないもの」

　その言葉に、マルタは一瞬だけ唇を引き結び、すぐに厚手の手袋を差し出した。

「なら、せめてこちらを」

「ありがとう」

　外へ出ると、町の人々も煙に気づき始めていた。

　公開記録日で一度戻ったはずの人々が、今度は別の顔で北口へ走り出す。

　恐怖ではない。

　もちろん不安はある。

　だが、それ以上に、

　自分たちの火が狙われた。

　その感覚が、人を動かしていた。

　レティシアは走りながら、黒い煙を見据えた。

　白蔦会は、噂で火を消そうとした。

　それが弱まった今、今度は本当に火へ手を出したのだ。

　ならば、こちらも見せなければならない。

　この町の火は、もう一人の領主だけのものではない。

　町が自分で守る火になっているのだと。