『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第65話 王都に届くベルナールの名

　王都の朝は、辺境よりもずっと穏やかに見える。

　石畳は磨かれ、通りには焼きたてのパンの匂いが流れ、貴族街の屋敷の窓には、まだ眠たげな光が差している。庭師たちは花壇の端を整え、商人たちは荷馬車を静かに動かし、王城の塔は白く霞んだ空の下で、今日も何事もないように立っていた。

　だが、何事もないように見える場所ほど、紙の奥ではよく軋む。

　王立書庫の奥で、第二王子ルシアンは届いた封書を前にしていた。

　封蝋には、北方旧所領の代行印。

　そして、封の継ぎ目には細い糸が二重にかけられている。途中で開けられた形跡はない。

　近習のカイルが、控えめに言った。

「辺境より、急ぎとのことです」

「急ぎ、か」

　ルシアンは封書を指先で撫でた。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、むやみに急がせる女ではない。

　彼女の書簡は、いつも必要な分だけ鋭く、余計な感情を紙に滲ませない。

　その彼女が“急ぎ”の形で送った。

　ならば、中身は軽くない。

「開けよう」

　封を切る音が、書庫の静けさの中で小さく響いた。

　中には、複数の写しが丁寧に束ねられていた。

　《山羊の鈴亭》宿帳写し。

　古い宿泊記録。

　香木小箱二、鉱石見本箱一。

　従者一名。

　青脈鉱石見本送付控え。

　そして、欄外に添えられた一文。

　ヴァイスナー家後援案件につき、優先照合願う。

　ルシアンは、その一文を読んだ瞬間、しばらく動かなかった。

　カイルが声を落とす。

「殿下」

「……来たな」

「何が、でしょう」

「名前だ」

　ルシアンは宿帳写しを机の上に広げた。

　そこに記されていた名は、はっきりしている。

　ベルナール。

　姓は書かれていない。

　ただし、宿泊欄の横には従者一名、荷物欄には香木小箱二、鉱石見本箱一。

　その下に、宿主と思われる手による短い注記がある。

　王都筋の客。白蔦の紹介。

　カイルは息を呑んだ。

「白蔦……」

「ヴァイスナー家の古い意匠だ」

「ですが、ベルナールという名だけでは」

「そう。名だけでは足りない」

　ルシアンは椅子に座り直した。

「だから、まずベルナールを全部出す」

「全部、ですか」

「王都の記録に残るベルナールを、できるだけ」

　カイルはすぐに頷いた。

「書庫番長を呼びます」

「頼む」

　少しして、書庫番長エルザが現れた。

　彼女は初老の女性で、派手なところは何もない。灰色の髪をきちんとまとめ、書庫の埃を恐れない黒い袖覆いをつけている。長く王立書庫に勤めた者特有の、紙の重さを人間より信用する目をしていた。

「殿下、お呼びとのことで」

「ベルナールという名を探したい」

　エルザは眉をわずかに動かした。

「範囲は」

「過去五年。商務院、香料商、外部筆耕、貴族家臨時雇い。北方旧所領と銀狐商会、ヴァイスナー家に繋がり得るものを優先」

「広いですね」

「絞れば見落とす」

　エルザは一拍置いて、静かに頭を下げた。

「承知しました。すぐに出せるものからお持ちします」

　彼女が去ったあと、カイルが小声で言った。

「ベルナールという名前が、本名とは限りませんよね」

「もちろん」

　ルシアンは宿帳に視線を落としたまま答える。

「むしろ、偽名の可能性の方が高い」

「では、なぜ残したのでしょう」

「残したかったのだろう」

　カイルは意味を測りかねたように黙った。

　ルシアンは続ける。

「責任を落とすためか、連絡役を識別するためか、あるいは“この名前を知る者同士”への印か。いずれにせよ、名が残ったなら、その名が使われた理由がある」

「名も、証拠になる」

「証拠そのものではない。だが、証拠の入り口にはなる」

　書庫の外では、王都の朝が流れている。

　けれどこの部屋の中では、古い名が静かに目を覚ましつつあった。

　昼過ぎ、エルザが三つの束を持って戻ってきた。

「殿下、現時点で該当しそうなベルナールは三名です」

「聞こう」

　エルザは一枚目を机に置いた。

「一人目。ベルナール・ロック。ヴァイスナー侯爵家の元臨時調達係。三年前に退職。表向きの理由は病」

　カイルがすぐに反応する。

「ヴァイスナー家」

「ええ」

　ルシアンは表情を変えずに促した。

「次」

「二人目。ベルナールという名でランベール香房に出入りしていた香料仲介人。姓は記録なし。香木、香油、王都紙の包材を扱っていた形跡があります」

「香木小箱と繋がる可能性があるな」

「はい」

「三人目」

「商務院の外部筆耕係として登録されたベルナール某。こちらも姓が曖昧です。数回のみの雇用記録ですが、北方交易関連の写し作成に関わった可能性があります」

　ルシアンは三枚の紙を見比べた。

　三人。

　多いようで、少ない。

　しかも、どれも今回の線と少しずつ触れている。

「偶然にしては、よく揃う」

　カイルが言うと、ルシアンは頷いた。

「問題は、三人いることではない」

「では？」

「三人とも“使える”ことだ」

　カイルは少し考え、それから顔を上げた。

「つまり、誰かが必要に応じてベルナールという名を使い分けた可能性がある」

「そうだ」

　ルシアンは宿帳写しをもう一度見た。

「《山羊の鈴亭》のベルナールがベルナール・ロック本人とは限らない。香料仲介人かもしれない。筆耕係かもしれない。あるいは、別人がその名で泊まったのかもしれない」

「では、どう追いますか」

「名ではなく、荷で追う」

「荷？」

　ルシアンは宿帳の荷物欄を指した。

「香木小箱二、鉱石見本箱一。人は偽名を使える。だが荷は動けば記録を残す」

　カイルは頷いた。

「香木小箱なら、ランベール香房。鉱石見本箱なら、商務院か旧代官所」

「そして従者一名」

　ルシアンは短く続けた。

「従者は主人ほど名を隠せない。馬代、宿の食事、門の通行、どこかに小さな記録が残る」

　エルザが静かに言った。

「門衛の旧通行控えを探しましょう。三年前、北方旧所領から王都へ入った二人組、香木または鉱石見本を伴う者」

「頼む」

　エルザは頷いたが、すぐには下がらなかった。

「殿下」

「何か」

「この件、王太子府には」

「まだ出さない」

　ルシアンは即答した。

　エルザは深く頭を下げた。

「承知しました」

　彼女もわかっている。

　ヴァイスナー家の名が出た時点で、これはただの書庫整理ではなくなった。

　王都の華やかな廊下の裏で、誰かが息を潜め始めている。

　同じ頃、辺境ではレティシアが帳場にいた。

　彼女は王都へ送った書簡の写しを見返していた。

　宿帳、箱、ベルナール、白蔦、青脈見本。

　すべてを送り切ったわけではない。

　原本は手元にある。

　写しも二部に分けた。

　それでも、王都へ名を投げた以上、向こうは必ず動く。

「ベルナールが誰か、王都でわかるでしょうか」

　ルイスが言った。

「すぐには無理でしょうね」

「やはり」

「でも、候補は出るはずよ」

　レティシアは机の上の小箱を見た。

　香木の残り香がある空箱。

　白蔦会の符丁。

　辺境へ届いた脅しのような荷。

「人の名前は隠せる。でも荷の癖は残るもの」

　ルイスが少しだけ笑った。

「閣下、最近、商人みたいなことを仰いますね」

「そう？」

「はい。荷を見る目が、どんどん鋭くなっている気がします」

「褒めているのかしら」

「半分は」

　その答えがディルクに似ていて、レティシアは思わず小さく笑った。

　ルイスは少し慌てる。

「い、いえ、悪い意味ではなく」

「わかっているわ」

　そこで扉が叩かれた。

　入ってきたのはリュカだった。

　以前、白蔦会の末端として使われていた若者だ。今は監視下に置かれつつ、証言者として帳場へ呼ばれることがある。顔色はまだ良くないが、以前よりは目に光が戻っている。

「閣下……ベルナールのことで、思い出したことがあります」

　レティシアの表情が変わる。

「話して」

　リュカは喉を鳴らした。

「ベルナールって、名前そのものが役名みたいに使われることがありました」

「役名？」

「はい。白蔦会の中で、王都から来る調達役をまとめてそう呼ぶことがあって……。本名じゃなくても、ベルナール様とか、ベルナール筋とか」

　ルイスがすぐに筆を走らせる。

　レティシアは静かに問う。

「では、《山羊の鈴亭》のベルナールが本人かどうかはわからない？」

「はい。でも、香木二箱、石一つって符丁が一緒なら……白蔦会の正式な受け渡しです」

「符丁を整理して」

　リュカは少し考えながら、指を折った。

「白い封筒は安全。香木二箱は至急。石一つは鉱石見本。鈴亭は宿泊と受け渡し場所。従者一名は……たぶん見張りです。荷運びではなく」

　ルイスの筆が止まらない。

　レティシアは、その言葉を一つずつ頭の中で並べた。

　宿帳の記録は、ただの宿泊記録ではなかった。

　符丁として読むと、別の意味になる。

　王都筋の客。

　白蔦の紹介。

　香木二箱。

　鉱石見本箱一。

　従者一名。

　つまり、王都から来た白蔦会の調達役が、至急案件として青脈鉱石見本を受け取り、見張り役を連れて鈴亭を使った。

　線はまた一本、濃くなった。

「ありがとう、リュカ」

　レティシアが言うと、リュカは少し驚いたように顔を上げた。

「……いえ」

「思い出したら、また話して」

「はい」

　彼が下がったあと、ルイスが低く言った。

「これ、すぐ王都へ送りますか」

「ええ。ただし追加便で。リュカの証言は証言として、断定は避ける」

「はい」

「それと、リュカの名前は出さない」

　ルイスは頷いた。

　証言者を守る。

　それもまた、記録を守ることと同じだった。

　夕方、王都ではエドガル・ヴァイスナーが古参書記から報告を受けていた。

「王立書庫が、ベルナールの名を追っております」

　エドガルは一瞬、表情を失った。

「どのベルナールだ」

「現時点では不明です。ですが、ベルナール・ロックの名が出ている可能性が」

　エドガルは机の上に置いた指を止めた。

「ベルナール・ロックは今どこにいる」

「表向きは、病で王都外れの療養院に」

「表向きではなく」

「……監視下にあります」

「誰の」

　古参書記は答えに詰まった。

　エドガルは目を細める。

「まさか、まだ分家の古い者に任せているのか」

「はい」

「馬鹿が」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　しかし、その一言で部屋の温度が下がった。

「移せ」

「どちらへ」

「死なせるな。死ねば疑われる。だが喋れない場所へ移せ」

「承知しました」

　古参書記が下がったあと、エドガルはしばらく動かなかった。

　ベルナール。

　今さらその名が浮かぶとは。

　あの男は小心者だ。

　だが、だからこそ危ない。追い詰められれば、何を話すかわからない。

　王立書庫が動いている。

　辺境の女も、きっと何かを掴んでいる。

「……早すぎる」

　エドガルは唇の奥で呟いた。

　すべてが、思ったより早く繋がっている。

　その夜、王立書庫では、エルザが古い来訪者名簿を持って戻ってきた。

「殿下」

　ルシアンは顔を上げた。

「見つかったか」

「はい。三年前、ヴァイスナー家臨時調達係として、ベルナール・ロックが王立書庫へ一度来訪しています」

「王立書庫へ？」

　カイルが驚く。

　エルザは名簿を開いた。

　そこには確かに記録があった。

　ベルナール・ロック。

　ヴァイスナー家臨時調達係。

　閲覧目的、北方鉱石流通に関する過去資料確認。

　同行者一名。

　ルシアンは、その行をじっと見た。

「同行者の名は」

「記載なしです。ただ、“白蔦後援”の印があります」

　書庫の空気が、静かに重くなった。

　ルシアンは、指先で名簿の端を押さえた。

「ベルナールは一人ではないかもしれない」

　カイルが低く言った。

「ですが、このベルナールは確かに存在する」

「そうだ」

　ルシアンは目を細める。

「まず、この男に辿り着く」

　遠く辺境では、同じ夜、レティシアがリュカの証言を記録していた。

「ベルナールは白蔦会において、王都調達役を示す役名として使われた可能性あり。《山羊の鈴亭》宿帳の香木二箱、鉱石見本箱一、従者一名は、それぞれ至急案件、鉱石見本、見張り役を示す符丁である可能性。証言者保護のため、名は伏せる」

　ルイスが書き終える。

　レティシアは、少しだけ目を伏せた。

「追記」

「はい」

「名が一つで足りない時、悪事は同じ名をいくつも作る。だから名ではなく、名が運んだ荷を追う。」

　窓の外では、辺境の火が今日も静かに燃えていた。

　その火の向こうで、王都の書庫にもまた、小さな灯りが残っていることを、レティシアはまだ知らない。