『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第43話 条件が良すぎる取引

　翌朝、帳場の机には銀狐商会の提案書が置かれていた。

　鉱石の高値買い取り。

　燃料、馬具、塩、毛皮の供給。

　中継設備への出資。

　北方への安全な輸送路。

　どれも、辺境が欲しがるものばかりだった。

　だが、レティシア・エーヴェルシュタインは、その紙を見下ろしながら静かに言った。

「良すぎるわね」

　ルイスが顔を上げる。

「良すぎる、ですか」

「ええ。良すぎる条件は、たいてい代金を別の場所で払わせるためにあるの」

　部屋には、ディルク、ハルトマン、オルド、ヨハン、ガレス、豆売りの女主人、鍛冶屋の親父が集められていた。

　昨夜、銀狐商会の者が中継小屋の配置を盗み見ようとした。

　その事実は、全員の表情を硬くしている。

　鍛冶屋の親父が腕を組んで唸る。

「馬具を入れてくれるって話は助かる。正直、こっちの革も金具も足りねえ」

「でも、それが続けば？」

　レティシアが問う。

　親父はすぐに渋い顔をした。

「こっちの鍛冶が死ぬ」

「そういうことよ」

　豆売りの女主人も、提案書を睨むように見る。

「食料を入れてくれるのもありがたいけどね。北の豆や粉が安く入れば、うちらの豆は売れなくなる」

　ヨハンが首をひねった。

「運んでもらうのは楽だ。でも、楽すぎる。俺らの荷車が要らなくなる」

　ガレスが小さく続ける。

「荷運びも、要らなくなる」

　オルドが鼻を鳴らした。

「山の石を外の奴が急に高く買う時は、たいてい山を殺す気だ。最初は高く買う。こっちが頼り切ったところで値を下げる。最後には“他に売り先がねえだろ”って顔をする」

　部屋の空気が重くなる。

　条件は甘い。

　だからこそ危ない。

　ディルクが低く言った。

「受けるべきではない、ということですか」

「いいえ」

　レティシアは首を横に振る。

「受けるわ」

　全員が顔を上げた。

　ルイスが思わず声を出す。

「受けるのですか？」

「ええ。ただし、丸呑みはしない」

　レティシアは提案書の一文を指で押さえた。

「問題はここ。“北方輸送に関する一時的な専任委託”。これを消す」

　ヨハンが頷く。

「つまり、運ぶのは俺たちも入る」

「そう。銀狐商会だけには任せない」

　豆売りの女主人が言う。

「食料も、全部入れさせない」

「ええ。村の産物を潰さない範囲に限る」

　鍛冶屋の親父が続ける。

「馬具や金具も、完成品ばかりじゃなく、材料で入れさせる」

「それがいいわ。領内の職人が手を入れる余地を残す」

　オルドがにやりと笑った。

「鉱石は？」

「少量だけ。試験取引にする」

「量はこちらが決めるんだな」

「ええ。山は商人に合わせて掘るものではないもの」

　その言葉に、オルドは満足そうに頷いた。

　レティシアはルイスへ視線を向ける。

「返答案を作るわ」

「はい」

「条件は七つ」

　彼女はゆっくりと数え上げた。

「一、鉱石の売却は少量の試験取引のみ。二、量と時期は領地側が決める。三、中継小屋の使用料を取る。四、荷の出入りは帳場登録必須。五、銀狐商会の専任委託は不可。六、町の荷車屋と荷運びを必ず組み込む。七、食料・馬具・金具は領内産業を圧迫しない範囲に限定」

　ルイスの筆が走る。

　その音を聞きながら、レティシアは続けた。

「それと、昨夜の件も条項に入れる」

　ディルクが目を細める。

「無断調査の件ですね」

「ええ。今後、無断で施設配置、人員配置、帳場記録を探った場合、取引は即時停止」

　鍛冶屋の親父が低く笑った。

「そいつは効くな」

「効かせるために書くのよ」

　やがて、使者が銀狐商会の天幕へ送られた。

　昼過ぎ、セラフィナ・ヴァルクが帳場へ現れた。

　昨日と同じように美しく、昨日より少しだけ楽しそうな顔で。

「返答をいただけると伺いました」

「ええ」

　レティシアは紙を差し出した。

　セラフィナはそれを受け取り、目を通す。

　最初は微笑んでいた。

　だが、読み進めるうちに、その笑みが少しずつ変わっていく。

　消えたのではない。

　鋭くなったのだ。

「……ずいぶん、こちらの牙を抜きに来ましたわね」

「牙があると認めるのね」

「商人ですもの」

　セラフィナは紙から目を上げる。

「ですが、この条件では、こちらの利が薄くなります」

「嘘ね」

　レティシアは即座に言った。

「利は残しているわ。薄くしたのは、支配できる余地よ」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　セラフィナはそれから、愉快そうに笑った。

「本当に、貴女は商人泣かせですわ」

「泣いても利益が出るなら、商人はまた来るでしょう？」

　その言葉に、セラフィナの笑みが深くなる。

「……ええ。来ますわね」

　彼女は紙を畳んだ。

「この条件で、試験取引に応じます」

　ルイスが息を吐く。

　だがレティシアはまだ表情を緩めない。

「もう一つ」

「あら、まだ？」

「昨夜拘束したあなたの商会員について」

　セラフィナの目がわずかに冷える。

「処罰を？」

「いいえ。記録を取ったうえで返すわ」

　セラフィナは少し意外そうな顔をした。

「よろしいのですか」

「ええ。ただし、彼が見ようとした場所はすべて配置を変える」

「それを私に言ってしまってよろしいの？」

「変えると伝えた場所だけを見てくれるなら、助かるわ」

　セラフィナは数秒黙った。

　そして、今度こそ本当に笑った。

「完敗ではありませんけれど……一本取られましたわ」

　レティシアは淡々と返す。

「取引は勝ち負けではないわ」

「では？」

「次も続けられるかどうかよ」

　セラフィナは、その言葉を静かに受け止めた。

　やがて、優雅に一礼する。

「では、続く取引にいたしましょう。レティシア様」

　初めて、彼女は少しだけ敬意を込めてその名を呼んだ。

　セラフィナが去ったあと、帳場にはしばらく沈黙が残った。

　ヨハンがぽつりと言う。

「……勝ったんですか？」

　レティシアは首を横に振った。

「まだよ」

　ガレスが少し不安そうに問う。

「じゃあ、負けてない？」

「ええ」

　レティシアは机の上の返答案へ視線を落とす。

「今日は、負けない形を作っただけ」

　ディルクが低く言った。

「それで十分です」

　レティシアは小さく頷いた。

　その夜、帳面にはこう記された。

　銀狐商会との試験取引、条件付きで合意。

　専任委託を拒否。

　帳場登録、中継小屋使用料、領内荷車屋の参加、領内産業保護を条件化。

　無断調査への即時停止条項を追加。

　外部勢力を拒絶するのではなく、領地の規則内へ縛る方針を確定。

　最後に、レティシアは静かに口述した。

　外の力は毒にも薬にもなる。違いを決めるのは、こちらの手で量れるかどうかだ。