『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第32話 はじめての提案書

　翌朝、砦の帳場には、まだ少しだけ不思議な熱が残っていた。

　大きな事件が起きたわけではない。

　誰かが剣を抜いたわけでも、山が崩れたわけでもない。

　それでも昨日、町の者たちが自分から「次の場所を作りたい」と言い出したことは、この辺境にとって小さくない出来事だった。

　人は追い詰められると、まず今日だけをしのぐ。

　明日のことを考え始めるのは、ほんの少しでも“続くかもしれない”と思えた時だ。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、朝の光が差し始めた帳場で、そのことを静かに噛みしめていた。

　机の上には、昨夜ルイスが整理した町市場の簡易図と、北外れの馬小屋跡の粗い見取り図が広げられている。どちらもまだ雑だ。だが雑であること自体が、むしろ今のこの領地らしかった。最初から美しい設計図などない。あるのは、動き始めた人の手で描かれた線だけだ。

「お嬢様」

　マルタが茶を置きながら微笑む。

「今日は、朝から何やら外が賑やこうございます」

「もう来たのかしら」

「ええ。ヨハン殿も、ガレス殿も、朝一番から」

　レティシアは少しだけ目を細めた。

　昨日“やりたい”と言い出した者が、翌朝すぐ来る。

　それは良い兆しだ。

　勢いだけで言ったのなら、翌朝には気まずくなって姿を消す。

　だが来たということは、昨夜のうちに自分の中で話を本気に変えたのだろう。

「通して」

　帳場へ入ってきたヨハンは、なぜか昨日よりさらに緊張していた。

　日に焼けた首筋まで強張り、手には紙切れを握りしめている。横にいるガレスも同じような顔だ。どちらも、戦場へ出る兵のような顔ではない。慣れない文字を持って主の前に立つ町の若者の顔だった。

「……閣下」

「おはよう」

「お、おはようございます」

　ヨハンはそこで紙切れを差し出した。

「これを」

「何かしら」

「その……馬小屋跡の話、昨日、帳場を通せって言われたでしょう」

「ええ」

「だから、書いてきました」

　レティシアは受け取った。

　紙は粗く、文字は拙い。

　ところどころ、たぶんガレスが書き直したのだろう少し丁寧な字が混ざっている。

　内容は簡単だった。

　北外れ馬小屋跡を中継場に直したい。

　理由は、荷車を一度止め、荷だけ先に回せると市場が詰まらないから。

　必要なものは、板、留め具、杭、縄。

　人手は、荷車屋三、流民組四、蹄鉄屋一、豆売り側二。

　提案書と呼ぶにはあまりにも粗い。

　だが、レティシアはその紙を見て、しばらく何も言えなかった。

　これだ、と思う。

　王都では、立派な紙に美しい字で並ぶ提案ばかり見てきた。

　だがその多くは、誰かに見せるための体裁を先に整えたものだ。

　この紙は違う。

　読みやすさも整いもない。

　けれど、“ここをこうしたい”という意思だけは、妙に真っ直ぐ伝わってくる。

「……いいわね」

　ぽつりとそう漏らすと、ヨハンもガレスも同時に顔を上げた。

「ほ、本当ですか」

「ええ。とても」

　レティシアは紙を机へ置いた。

「足りないところも多いけれど、足りないのは整えればいいだけよ」

　ガレスが息をつく。

　まるで本当に、ここへ来るまで呼吸を止めていたみたいだった。

「で、ですが、その……これで、いいのかどうかも」

「いいの」

　レティシアははっきり言う。

「こうやって紙にして持ってくること自体が、大事なのよ」

　その時、ルイスが帳場の奥から顔を出した。

　どうやら最初から聞き耳を立てていたらしい。

「閣下、でしたら……」

「なに？」

「この提案書、ちゃんと帳場に登録いたしましょうか」

　ヨハンとガレスが同時に振り向く。

「登録……？」

「ええ」

　レティシアは頷く。

「これからは、町からの提案もちゃんと帳場に残すの。誰が何を望み、何に人手を出し、どこへ金具や板が回ったか。そうすれば、次に別の場所を直す時も使えるでしょう？」

　ヨハンは目を見開いたまま、ゆっくり頷いた。

「……なんか、すげえな」

　その感想に、レティシアは少しだけ笑う。

「すごくはないわ。当たり前よ」

「でも、今まではこんなの、誰も残さなかった」

「だから町が死んでいったのでしょうね」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ引き締まる。

　これまでの辺境では、働いたことも、直したことも、提案したことも、誰の中にも残らなかった。

　記録されなければ、次に繋がらない。

　次に繋がらなければ、結局またその場しのぎになる。

　ルイスがすでに新しい帳簿を引き寄せている。

「では、件名は……」

「“北外れ馬小屋跡再整備案”で」

「承知しました」

　筆が走る音を聞きながら、ヨハンは妙に落ち着かない様子で立っていた。

　自分の言葉が帳面に載る、そのこと自体が信じられないのだろう。

　レティシアはそこへ、さらに言葉を重ねた。

「もう一つ決めるわ」

「はい？」

「提案したなら、最後まで見届けるの。途中で嫌になったから誰かに投げる、というのはなしよ」

　ヨハンが慌てて背筋を伸ばす。

「や、やります」

「ガレスも」

「は、はい！」

「なら、この案はあなたたちの名前で残す」

　それは重かった。

　責任になる。

　だが同時に、誇りにもなる。

　ヨハンの顔に、戸惑いと嬉しさが入り混じる。

　ガレスはまだ自分がどちらを感じているのか整理しきれていないようだったが、それでも目は逸らさなかった。

　昼前には、その話が町へ広がった。

　北外れ馬小屋跡の話が、ただの“閣下がやらせる仕事”ではなく、“ヨハンたちが出した案”として通ったこと。

　しかも、帳場に正式に残ったこと。

　それは町の者たちにとって、思っていた以上に大きな意味を持った。

　豆売りの女主人は露店の前で言った。

「へえ……自分で持っていけば、ちゃんと残るんだね」

　蹄鉄屋の主人も腕を組んだ。

「じゃあ、俺も前から思ってたことがある」

　パン屋の女がすぐに口を挟む。

「何さ」

「市場の南端、雨の日にぬかるむだろ。あそこ、木屑と灰を混ぜて踏ませれば少しはましになる」

　それを聞いたヨハンが、思わず笑った。

「じゃあ、それも書けよ」

　そのやり取りを少し離れたところで見ていたレティシアは、静かに息を吐いた。

　始まった。

　本当に。

　火のそばに人が集まり、今度はその火を使って、自分たちの場所を少しずつ広げ始めている。

　午後、レティシアは実際にヨハンたちと一緒に馬小屋跡を見に行った。

　今日はただ見るだけではない。

　どの柱を残し、どこへ板を打ち、荷車をどう入れてどう抜くか。

　ヨハンは以前よりもずっとよく喋った。

　ガレスも、自分の背丈と荷の重さを比べながら、「ここに段があると楽だ」とか「この板幅なら二人ですれ違える」とか言い出すようになっている。

　ディルクは腕を組んで、それを見ていた。

「……昨日までの顔と違いますね」

　低い声だった。

「そうね」

「もう“使われる側の顔”ではない」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「自分で場所を持ち始めた顔よ」

　その言葉を聞いて、ディルクはわずかに目を細める。

「領地というのは、そうやって強くなるのかもしれませんね」

「何が？」

「主が全部を抱えるのではなく、火の周りに場所を増やしていくことで」

　それは、まっすぐな理解だった。

　レティシアは少しだけ微笑む。

「そうだといいのだけれど」

　夕方、帳場へ戻ると、ルイスがもう整理を終えていた。

「閣下、北外れ馬小屋跡再整備案、正式に登録しました」

「ありがとう」

「それから……」

　ルイスは少しだけ嬉しそうに、けれど書記らしく整えた顔で続ける。

「町市場南端ぬかるみ対策案も、新たに仮受付が一件」

　レティシアは思わず笑ってしまった。

「早いわね」

「はい」

　その早さが、何よりの答えだった。

　夜、帳面を開いた時、レティシアはいつもよりゆっくり口述した。

「町側より初の正式提案書提出あり。件名『北外れ馬小屋跡再整備案』。荷車屋ヨハン、流民組ガレスらを中心に、中継場整備の役割分担と必要資材を提示。帳場へ正式登録済み。これを受け、市場南端ぬかるみ対策案など、町側自発提案の萌芽を確認」

　少し間を置く。

「追記」

「はい」

　ルイスが姿勢を正す。

「人は、火が灯いたから集まるのではない。自分の名で手を入れられると知った時、初めてそこへ根を下ろし始める。」

　その一文を書き終えたルイスは、珍しくすぐに顔を上げなかった。

　レティシアが問いかける。

「どうしたの？」

「……いえ」

　彼は少しだけ照れくさそうに笑った。

「帳場の仕事というものが、こんなふうに町の顔を変えるのだと、初めて思いまして」

　レティシアは静かに頷いた。

「記録は、ただ残すためだけにあるのではないもの」

　その夜、帳場の灯りはいつもより少しだけ長く残った。