『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第29話 できるかではなく、するのよ

　その夜の風は、北からまっすぐ吹き下ろしていた。

　冷たい。

　荒い。

　けれど、その風を受けながらも、町のあちこちでは火が消えていなかった。

　鍛冶場。

　荷捌き場の脇の見張り小屋。

　そして、鉱山道の中継小屋。

　昨日までなら、辺境の夜はもっと早く沈んでいたはずだ。

　灯りは必要最低限で、火は節約され、人は明日の寒さと空腹のために早く眠る。

　それがこの土地の“いつもの夜”だった。

　だが今夜は違う。

　火はまだ小さい。

　町の端から端まで照らせるほどではない。

　それでも確かに、消えずにそこにある。

　誰かの見栄や祭りのためではなく、明日もここで働き、生きるために灯っている火だった。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、砦の高みからその火を見下ろしていた。

　昼のうちに、鍛冶屋では兵の革具の留め具がさらに打ち直され、井戸場では新しい滑車がようやく本格稼働した。荷捌き場の板は増設され、リュンデル村からは「仮牛舎の屋根が持った」と報せが来ている。そして何より、青脈の試し掘りから得た最初の銭が、たしかにこの領地の中で形を持ち始めていた。

　その一つひとつが、今夜の火になっている。

「ここにおられましたか」

　背後から声がした。

　ディルク・ヴァルゼンだった。

　今夜はいつもの軍装の上に、少しだけ土のついた外套を羽織っている。中継小屋か鉱山道の見回りから戻ったばかりなのだろう。

「見回りは終わったの？」

「一通りは」

　彼はレティシアの隣へ並ぶように立った。

「町市場の見張り所、形になりました。荷捌き場にも夜番を一人増やしてあります」

「ありがとう」

「鉱山道の方も、崩れ坑手前に明日から簡易の柵を立てます。正規の出入りとそうでない動きを分けた方が、こちらも見やすい」

「ええ。それでいいわ」

　しばらく二人で黙って町の灯りを見ていた。

　沈黙は重くない。

　ここへ来たばかりの頃なら、こんなふうに何も言わず並んでいられる相手ではなかっただろう。

　ディルクは疑い、レティシアは測っていた。

　だが今は違う。

　疑いが全部消えたわけではない。

　けれど少なくとも、“同じものを見ている”という感覚だけは、もう揺るがなかった。

「……増えましたね」

　ディルクが低く言った。

「何が？」

「火が」

　レティシアは小さく頷く。

「ええ。まだ小さいけれど」

「それでも、前とは違います」

　前とは違う。

　その一言に、この数日のすべてが詰まっている気がした。

　追放されるように来た辺境。

　腐った倉庫。

　死んだふりをした鉱山。

　裏へ抜かれる荷。

　流されかけた村。

　王都からの厚かましい書簡。

　その全部を越えた先で、ようやくここに小さな火が残っている。

「ヴァルゼン卿」

「はい」

「あなたは最初の日、私に何と言ったか覚えている？」

　ディルクは少しだけ眉を動かした。

「……お飾りの領主なら、すぐに帰っていただきたいと」

「ええ」

「撤回します」

　あまりにもあっさりした言い方に、レティシアは思わず少し笑った。

「随分と素直ね」

「そうでもありません。いまも、無茶をされる時は止めたいと思っています」

「それは前からでしょう」

「ええ。ですが」

　ディルクは町の火を見たまま続ける。

「もう、閣下がおられねばこの領地は回らぬ、と思い始めています」

　その言葉は重かった。

　信頼の言葉であり、同時に責任の言葉でもある。

　レティシアはそれを軽く受け取らなかった。

「まだそこまでではないわ」

「いずれ、そこまで行くでしょう」

「そうなったら困るの」

「なぜです」

「一人で回る領地は、長く持たないもの」

　レティシアは静かに言った。

「私がいなくても回る仕組みにしなければ、本当に強い土地にはならないわ」

　ディルクはそれを聞いて、少しだけ目を細めた。

「……だから、市場も、井戸も、荷捌き場も、全部こちらの手へ返していくのですか」

「ええ。鉱山も同じよ」

「ですが、いまこの火を最初に灯したのは閣下です」

　レティシアは答えなかった。

　その通りかもしれない。

　でも、そうであっても、最後には自分一人の火で終わらせてはいけない。

　その時、階下から明るい声が上がった。

「閣下ー！」

　エルンだった。

　若い兵は珍しく少し興奮した顔で石段を駆け上がってくる。

「どうしたの？」

「町の鍛冶屋からです。最初に直した兵の革具、今日の夜番にもう回せると！」

　ディルクが一瞬で反応する。

「本当か」

「はい！　それに、荷車屋のヨハンが、明日から鉱山道の中継の板敷きを自分たちで増やすと言ってます。金具代だけ見てもらえればって！」

　レティシアは目を細めた。

　いい。

　とてもいい流れだ。

　誰かが命じて動くのではなく、自分たちで“次に必要なこと”を言い出し始めている。

　それはもう、ただ助けられている領地ではない。

　自分の足で立ち直り始めている領地だ。

「わかったわ。金具は帳場を通して。使途が残るようにしてちょうだい」

「はい！」

　エルンは嬉しそうに敬礼し、また駆け下りていく。

　その背を見送ったあと、ディルクがぽつりと呟く。

「やはり、火は増えています」

「ええ」

「小さいままでは終わらない」

「そうね」

　風が強く吹きつけ、町の灯りが少し揺れた。

　けれど消えない。

　レティシアはその光景を見つめながら、ようやく胸の奥にあった言葉を口にする。

「この地を、誰よりも豊かな土地にする」

　ディルクは何も言わず、ただ聞いていた。

「最初は意地だったのかもしれないわ。追われてきた先で、何も持たず終わるのが嫌だっただけかもしれない」

　夜風の中でも、その声はよく通った。

「でももう違う。村を見た。町を見た。兵も、井戸も、市場も、鉱山も見た。ここには、まだ生きる力がある」

　レティシアは、町の灯りからさらに北の暗い山の方角へ目を向ける。

　あの向こうにはまだ、外の敵がいる。

　裏流通の手も、王都からの綻びも、全部消えたわけではない。

　むしろ、ここからが本番だ。

　それでも、だからこそ言い切れた。

「できるかではなく、するのよ」

　風の音がその一言を攫い、砦の石壁へぶつけた。

　ディルクはしばらく黙っていた。

　やがて、低く、しかしはっきりと答える。

「……承知しました」

　それは命令への返答ではなかった。

　この先を共に進む覚悟の返答だった。

「なら、私はそのために必要なものを揃えます」

「ええ」

「兵を整え、道を守り、火を消させない」

「お願いするわ」

　また沈黙が落ちる。

　だが今度の沈黙は、どこか穏やかだった。

　町の灯りがまた一つ揺れる。

　中継小屋の火も、鍛冶場の火も、荷捌き場の見張り火も。

　どれもまだ小さい。

　でも、小さいままでは終わらない。

　やがてレティシアは、静かに石段へ向かった。

「戻りましょう」

「ええ」

「明日もやることは多いわ」

「その通りです」

　部屋へ戻ると、ルイスがもう帳面を開いて待っていた。

　今夜は珍しく、少しだけ目が赤い。

　疲れもあるのだろうが、それ以上に、いま自分たちが章の区切りになるような夜に立っていることを、彼なりに感じているのかもしれなかった。

「本日の記録を」

　レティシアは席につき、しばらく考えてから口述を始める。

「町市場見張り所稼働。兵革具第一便、夜番へ配備可能。鉱山道中継の板敷き増設を、町側より自発提案。領内各所の小規模改善が、命令ではなく自発の連鎖へ移り始めている」

　ルイスの筆が紙を走る音だけが部屋に響く。

　そして、レティシアは最後にゆっくりと言った。

「追記」

「はい」

「辺境の火はまだ小さい。だが、もう誰にも“見捨てられた土地”とは呼ばせない。」

　ルイスがその一文を書き終えた時、マルタがそっと灯りを整えながら言った。

「お嬢様」

「なに？」

「今夜のそのお言葉、きっと皆さまが聞いたら……一生忘れないでしょうね」

　レティシアは少しだけ笑う。

「聞かせるために言ったわけではないのだけれど」

「それでもでございます」

　窓の外、辺境の夜は相変わらず冷たい。

　けれど、その冷たさの中にある火は、もう最初の日のような頼りなさではなかった。

　王都では綻びが広がり続けている。

　外の敵はまだ北の山道に残っている。

　こちらの鉱山も、町も、市場も、まだ完成にはほど遠い。

　それでも今夜、この辺境にはひとつの確かな事実があった。

　火は灯った。

　そして、消えずに残った。