『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第28話 北の火を追う者たち

　鉱山の火が灯った夜の余韻は、翌朝になっても辺境の空気の底に残っていた。

　砦の中庭を歩く者たちの足取りは、昨日までよりも確かに強い。

　鍛冶場の見習いたちは朝から妙に声が大きく、井戸の番をしている女たちは「昨夜の火、見ただろう」と何度も同じ話をしている。兵たちも表立って浮かれてはいないが、革具を締める手がどこか早い。

　それは火が戻ったからだけではない。

　北の尾根に現れた、もう一つの小さな火――あれを見た者たちが、この領地の再生を誰かが見ていると知ったからでもあった。

　見られている。

　つまり、ここがもう“誰も気にしない土地”ではない。

　その事実は不安でもあり、同時に奇妙な昂りでもある。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、夜明け前から眠りが浅かった。

　窓の外がまだ薄青い頃にはもう起き出し、昨夜見た北の火の位置を、粗い地図の上に何度も当て直していた。黒樫の三叉、旧山道、尾根筋、そしてその先にあるはずの中継地。火の位置は遠く正確ではない。だが、大まかな見当だけでも、相手がどのあたりからこちらを見ていたのかは絞れる。

「お嬢様」

　マルタが茶を置きながら、いつもより少し低い声で言う。

「総司令殿が、今朝は急ぎでお話があると」

「やっぱり」

「すでに偵察隊を出されたようでございます」

　レティシアは頷いた。

　ディルクならそうする。

　昨夜の火を偶然で済ませる男ではない。

　中庭へ出ると、案の定、空気は引き締まっていた。

　兵の数は平常と大差ない。

　だが配置が違う。

　北門側にいつもより二人多い。南壁の見張りも目が鋭い。鍛冶場の脇には馬具が整えられ、すぐにでも外へ出られるよう準備されている。

　ディルク・ヴァルゼンは北門近くで待っていた。

　眠っていないのかもしれない。

　それでも目だけは冴えている。

「おはようございます」

「おはよう。もう動いたのね」

「ええ。夜明けと同時に二手出しました」

「結果は？」

　ディルクは地図を広げる。

「昨夜見えた火の位置、おおよそですがこの尾根の向こうです」

　指が示したのは、黒樫の三叉よりさらに北西。

　領地境の内側とも外側とも取りうる曖昧な地点だった。

「火の跡は？」

「見つかりました。焚いたのは一度だけ。見張り用の高所で、人数は二か三。長居はしていない」

「こちらを見たあと、すぐに引いた」

「おそらく」

　レティシアは地図へ目を落としたまま言う。

「“こちらが火を戻した”のを確認したかったのね」

「ええ。そして、確認したらすぐ退いた」

　つまり相手は感情では動いていない。

　脅しや挑発のために火を焚いたのではなく、ただ情報を伝えるために灯したのだ。

　それがわかるだけで、相手の質が少し見える。

「追えそう？」

　ディルクは首を横に振った。

「跡は薄い。しかも尾根を越えた先は、こちらの土地勘が急に弱くなる」

「無理に追えば、逆に誘われるか」

「ええ」

　そこへ、エルンが小走りでやってきた。

「閣下、総司令。北尾根側の見張りから伝言です。今朝、旧山道で馬の蹄跡が二つ、新しく見つかったと」

「荷馬ではなく？」

「はい。軽い馬です。見張りか連絡役かと」

　ディルクが低く唸る。

「やはり向こうも動いているな」

　レティシアはそこで決めた。

「今日は追わない」

　エルンが少し驚いた顔をする。

「ですが、閣下」

「追って捕まえられる相手なら、昨夜もっと近くまで来ているでしょう？」

　若い兵は口を閉じた。

「でも、放ってもおかない」

　レティシアは続ける。

「見張りを増やすのではなく、見る場所を変えるの」

「場所を？」

　ディルクが問う。

「ええ。相手は黒樫の三叉や旧山道だけを見ていると思っている。ならこちらは、そのさらに手前――町へ落ちる前の接続を見ましょう」

　ディルクの目が細まる。

「布問屋跡、南小路倉庫、その間のどこか」

「そう。砦や鉱山を直接見るより、町へ情報が落ちる接点を押さえる方が早い」

　彼はすぐに頷いた。

「では、表向きは通常運用で」

「ええ。鉱山も市場も止めない。止めたら向こうの思う壺だもの」

　その日の午前、レティシアはあえて普段通りに動いた。

　井戸補修の進捗を見て、兵舎の革具の具合を確かめ、市場の屋根修理の板の並びを確認する。

　町の者たちには、昨夜の北の火について何も言わない。

　不安を煽っても意味がないからだ。

　だが、普段通りの中にほんの少しだけ違うことを混ぜた。

　南小路側の市場へ、流民登録者の荷運びを多めに入れる。

　荷の動きがあれば、人の動きも隠しにくくなるからだ。

　さらに、布問屋跡の近くに壊れた荷車をわざと移し、職人を入れて補修させた。

　人の目が増える。

　すると、裏の流れは通りにくくなる。

　ヨハンが荷車の車輪を外しながら、低く言う。

「閣下、こういうのも見張りになるんですね」

「ええ。兵を立てるだけが見張りじゃないわ」

「人の目を増やす」

「そういうこと」

　ヨハンは頷き、車輪へ楔を打ち込んだ。

　若い荷車屋にとって、こういう“町の使い方”は新鮮なのだろう。

　彼は最近、ただ命じられるだけでなく、レティシアが何を見ているのかを理解し始めている。

　午後、オルドが砦へ戻ってきた。

　老人は朝から鉱山側の坑木を見に行っていたのだが、戻るなり真っ先に言った。

「山の中は静かだった」

「それはいい報せ？」

「半分な」

　オルドは鼻を鳴らす。

「中の連中は、昨夜の火で騒ぎたかったろうが、騒げてねえ。つまり、向こうもまだ出方を測ってる」

「こちらの火が本物か、外の連中も見極めかけている」

「そういうこった」

　レティシアは頷いた。

　ならば急ぐべきは、火を消さないことだ。

　相手の様子を見るためにこちらが足を止めれば、また“辺境は所詮そこまで”と見なされる。

「今夜も炉は入れるわ」

　ディルクが即座に反応する。

「連続で？」

「ええ。ただし量は少なく。見せるためではなく、続けるために」

　オルドが口の端を上げる。

「嫌な育ち方をした貴族だな」

「褒め言葉としてもらっておくわ」

　その返しに、老人は初めてはっきり笑った。

　夕方、再び鉱山の炉に火が入った。

　昨夜ほど人は集まらない。

　それでいい、とレティシアは思う。

　祭ではなく、日常へ落としていかなければならないのだ。

　火は昨日より少しだけ安定していた。

　坑夫たちの手つきも、鍛冶屋の見習いたちの動きも、もう“特別な夜”ではなく“これから続く仕事の夜”へ変わりつつある。

　その火を見ながら、ディルクが低く言った。

「昨夜の火がなければ、もっと楽に喜べたかもしれません」

「そうね」

「ですが、かえってよかった気もします」

「どうして？」

「こちらも、浮かれずに済む」

　レティシアは少しだけ目を細めた。

「確かに」

　火は希望になる。

　だが希望は、人を不用心にもする。

　だからこそ、遠くの敵の気配は、ある意味で必要な冷たさでもあった。

　夜が深くなる頃、北門の見張りが戻ってきた。

「総司令、閣下」

「どうした」

「尾根向こうに今夜は火なし。ただし、昼間のうちに偵察らしき踏み跡が一度だけ近づいています」

　ディルクが頷く。

「見られているな」

「ええ」

　レティシアも静かに答える。

「でも、それでいいわ。見せるべきものは見せる」

　見せるべきもの――つまり、

　辺境はもう死んでいない。

　鉱山の火は本物だ。

　そして、こちらはそれを守る気でいる。

　その意思が向こうに伝わること自体は、悪くない。

　部屋へ戻ったあと、レティシアは帳面を開いた。

　ルイスが筆を構え、マルタが灯りを少し寄せる。

「本日の記録を」

　レティシアは静かに口述する。

「北尾根の火、単発の見張り用と判断。直接追跡はせず、町側接続の監視へ重点を移す。南小路周辺へ人流と荷流を増やし、裏流通の通路を日常の視線で圧迫。鉱山の炉、二夜連続で安定。青脈再始動は一時ではなく継続可能な段階へ入りつつある」

　そこまで言って、少しだけ間を置く。

　そして最後に書かせた。

　敵は見ている。ならばこちらも、“燃え続ける”ことで答える。

　ルイスがその一文を書き終えると、マルタが小さく息をついた。

「本当に、次の戦いが始まったのですね」

「ええ」

　レティシアは帳面を閉じる。

「でも、今度は追われるだけじゃないわ」

　王都を出た時、自分は失った側だった。

　辺境へ来た時も、与えられた荒れ地を抱えるだけだった。

　だが今は違う。

　火がある。

　流れがある。

　守るべきものがあり、奪い返せるものもある。

　それだけで、人は戦い方そのものを変えられるのだと、レティシアは少しずつ知り始めていた。