『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第191話 文字が顔になる

王都から届いた筆跡係の正式所見は、薄い紙束だった。

　薄い。

　けれど、帳場の誰も、それを軽いとは思わなかった。

　表紙には、几帳面な文字でこう書かれている。

　筆跡候補三点に関する初回比較所見。

　ルイスは封を開ける前に、いつものように封印を確認した。

「王太子府監査官室印、異常なし。筆跡係確認札あり。写し三点同封」

　豆売りの女主人が、机の端で腕を組む。

「字の話に、また字がついて戻ってきたわけだ」

　ヨハンが言った。

「何だか、帳場が字に飲まれそうですね」

「もう半分飲まれてるよ」

　ガレスは、長机の上に並べられた三枚の写しを見つめていた。

　旧白蔦流通路略図。

　王都南門馬車宿の送り状追記。

　リッツ革具店修理控えの「急ぎ」。

　顔はない。

　声もない。

　あるのは、手が残した線だけだ。

　ルイスが所見を読み上げる。

「三点の筆跡候補について。現時点で同一筆跡と認定するには、文字量が不足している。ただし、三点には複数の共通傾向が確認される」

　帳場が静まった。

「第一。横線が全体に右上がりとなる傾向。第二。“北”の左払いが短く、下へ落とし切らずに止まる傾向。第三。急いで書いた際、点が右へ流れ、独立点ではなく短い払いに近くなる傾向。第四。語尾の終筆が跳ねず、潰れて止まる傾向」

　ヨハンが小声で言った。

「すごいですね。そんなところまで見るんだ」

　ルイスは続ける。

「ただし、いずれも短文および略図中の文字であるため、同一筆跡とは認定しない。現段階では“同一筆跡の可能性あり”ではなく、“共通癖を持つ筆跡候補”として扱うのが妥当」

　ガレスがすぐに復唱した。

「同一筆跡の可能性あり、ではなく、共通癖を持つ筆跡候補」

「はい」

　ルイスが頷く。

「強く言いすぎない表現です」

　豆売りの女主人が、ふっと笑った。

「王都の筆跡係も、だいぶ北方帳場に染まってきたね」

　ロイエンが苦笑する。

「染まったというより、こちらの報告がうるさいので合わせてくれているのかもしれません」

「うるさいくらいでちょうどいいよ。字で人を縛るんだから」

　その言葉に、帳場は少しだけ静かになった。

　字で人を縛る。

　まさに今、それをしようとしている。

　だからこそ、慎重でなければならない。

　レティシアは静かに言った。

「分類を変更します」

　ルイスが筆を構えた。

「通称レオン名使用者とは、まだ書きません。筆跡類似者でも広すぎます。今回の三点を、まず“共通癖筆跡群”とします」

　ヨハンが顔をしかめる。

「また難しい名前が出ましたね」

　豆売りの女主人が言う。

「でも、わかるよ。同じ人って言うには早い。似た癖の字が三つあるってだけだ」

「そうです」

　レティシアは頷いた。

　ルイスが大きく書いた。

　共通癖筆跡群。

　さらにその下に、小さく補足する。

　略図・送り状追記・修理控え“急ぎ”。同一筆跡未認定。

　ガレスは、壁に増えた新しい札を見ながら言った。

「でも、前よりは近づきましたよね」

「ええ」

　レティシアは否定しなかった。

「近づきました」

　その短い肯定に、帳場の空気がわずかに動いた。

　近づいた。

　断定ではない。

　だが、進んだのは確かだった。

　クラウス・ベルガーが、三枚の写しを見比べる。

「もしこの三点が同じ人物なら、若い修理依頼者、送り状追記者、略図所持者が同一人物に近づきます」

　ロイエンが続ける。

「そして、その人物は通称レオン名使用者と重なる可能性がある」

　ルイスがすぐ書く。

　共通癖筆跡群が同一人物なら、若い修理依頼者・送り状追記者・略図所持者が接続。ただし通称レオン名使用者との同一性は未認定。

　ヨハンが息を吐いた。

「つまり……袋を直して、小箱の行き先を変えて、旧道の略図を持っていた人が、同じかもしれない」

　ガレスが言った。

「その人が、レオンかもしれない」

　豆売りの女主人がすぐに指を立てる。

「かもしれない、だよ」

「はい。かもしれない」

　ガレスは素直に頷いた。

　レティシアは、壁の役割表を更新させた。

　これまで別々に置かれていた札が、細い線で結ばれる。

　若い修理依頼者

　送り状追記者

　略図所持者

　通称レオン名使用者候補

　線は太くしない。

　だが、点線ではなく、細い連結線になった。

　ルイスが確認する。

「点線より少し濃くしますか」

「はい。ただし実線ではありません」

「細連結線」

「それで」

　ヨハンが小さく笑う。

「線の種類がまた増えた」

　豆売りの女主人が言う。

「線も出世するんだよ。点線から細連結線へ」

「最終的に何になるんですか」

「証拠になれば実線。ならなきゃ消える」

　その言い方に、クラウスが頷いた。

「商会の信用も同じです。細い噂を放っておくと太くなる。消すなら早いうちに消す」

　レティシアは、その言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「だから、町向け説明も必要です」

　ルイスが別紙を出す。

　町へ出す説明は、難しかった。

　筆跡比較が進んだと言えば、誰かの字が犯人に近づいたと広がる。

　何も言わなければ、隠していると見られる。

　通称レオンという名を出せば、人探しが始まる。

　最終的に、こうなった。

　王都側で、送り状や関連控えの文字確認を進めています。現時点で特定人物の筆跡とは断定していません。誤った人探しを避けるため、個人名や似顔絵は共有しません。

　豆売りの女主人が読んで、頷いた。

「いいんじゃないかい。人探しするな、って先に釘を刺してる」

　ヨハンが言った。

「でも、町の人は逆に気になりませんか」

「気になるよ」

　女主人は即答する。

「でも、“気になる”と“探し回る”の間に杭を打つんだよ」

　ガレスが反応した。

「小鹿渡しの杭みたいですね」

「滑る前に掴む杭だね」

　ルイスは内部控えに書こうとしたが、今回は自分で止めた。

　多すぎる。

　内部控えも、増えすぎれば迷路になる。

　午後、王都から追加の短報が届いた。

　筆跡係ではなく、フェルナー監査官からだった。

　リッツ革具店の店主が、修理控えに残った「急ぎ」について、もうひとつ思い出したという。

　ルイスが読む。

「店主追加証言。若い修理依頼者は、字を書いた後、控え紙をこちらへ返す際に“読めればよいでしょう”と発言した可能性。正確な文言は不明」

　ヨハンが眉を寄せた。

「読めればよいでしょう……」

　クラウスが言う。

「実務の使いらしい言い方です。書類を美しく書く者ではない」

　ロイエンが頷く。

「略図の字とも合いますね。人に見せるための整った字ではなく、用件が通ればよい字」

　レティシアは即座に言った。

「発言と筆跡を接続しすぎない」

　ルイスが書く。

　“読めればよいでしょう”発言、実務使い風の態度と合う可能性。ただし筆跡接続の補助に留める。

　ガレスが少し考え込む。

「この人、字が上手くないわけじゃなくて、丁寧に書く気がないんでしょうか」

　ロイエンが答える。

「そうかもしれません。急ぎの仕事に慣れた使いは、相手が読める最低限で済ませることが多い」

　豆売りの女主人が笑った。

「市場の値札もそうだね。読めればいい。綺麗すぎる値札は逆に高そうで嫌だよ」

「そこに戻りますか」

　ガレスが笑うと、女主人は真顔で返した。

「値札も実務だよ」

　その時、ボルツがぽつりと言った。

「俺の作業帳に“レオ”って書いた時、あの男もそんな顔してたかもしれねえな」

　帳場が彼を見る。

「どういう意味ですか」

　ルイスが聞く。

　ボルツは腕を組んだ。

「名乗る時だけ早かったって話、しただろ。あれは、名前を隠そうってより、どうでもいいと思ってる感じだった。読めりゃいい、通ればいい、そういう感じだ」

　レティシアは問う。

「今、思い出した印象ですか」

「そうだな。あの“読めればよい”って話を聞いて、似た感じだと思った」

　ルイスが記録する。

　ボルツ追加印象：古鍵調整依頼者は、名乗りを“通ればよい”程度に扱っていた印象。店主証言“読めればよい”と態度類似を感じた。ただし後発想起・印象証言。

　豆売りの女主人が低く言った。

「態度も似てきたね」

「態度は危険です」

　レティシアはすぐに返した。

「人の記憶の中で、後から似てくることがあります」

　ルイスが書く。

　態度類似は弱補助線。後から記憶が整う危険あり。

　ガレスは、その文字を見て小さく頷いた。

「記憶が後から整う……」

　怖い言葉だった。

　人は思い出すのではなく、時に作り直す。

　だから、古い証言ほど、今の情報に引っ張られる。

　夕方、役割表はさらに更新された。

　ヴィクトル

　見本鍵。紹介札。北方帳場情報。旧白蔦流通路知識候補。

　レンツ

　端革袋購入。北便手配。若い使いとの接触。小物運び。

　共通癖筆跡群の人物

　修理控え“急ぎ”。送り状追記。旧道略図。若い使い候補。

　通称レオン名使用者

　小箱発送名。マーロの若い使い。ボルツのレオと接続候補。下宿使用者。

　この二つ――共通癖筆跡群の人物と通称レオン名使用者――は、かなり近づいた。

　だが、まだ一つにはしない。

　ルイスが、その間に細い二重線を引こうとした時、レティシアが止めた。

「一重で」

「かなり近いですが」

「近いからこそ、一重で」

「はい」

　豆売りの女主人が満足げに言う。

「太くしたい時ほど細く描く。もう職人技だね」

　クラウスが頷いた。

「線を太くするのは簡単です。細く保つ方が難しい」

　夜、レティシアは筆跡写しの前で追記を口述した。

　文字が、顔になり始めた。だが、まだ顔ではない。略図の地名、送り状の追記、修理控えの“急ぎ”。三つは同じ手の癖を持つかもしれない。横線が少し上がり、“北”の払いが短く、点が流れる。店主は“読めればよいでしょう”という言葉を思い出した。ボルツは、名乗りも同じように通ればよいという態度だった気がすると言った。だが、気がする、は弱い。記憶は後から整う。だから、文字だけを先に置く。名より、筆跡。顔より、動き。だが、筆跡もまた、まだ顔ではない。文字が顔になる前に、もう少しだけ手を見る。

　ルイスは筆を置いた。

　壁には、通称レオンの顔の代わりに、三つの字が並んでいる。

　それは、人の姿ではない。

　けれど、たしかに誰かの手がそこにあった。