『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第18話 砦の中の協力者

　夜の積み出し場を見た翌朝、砦の空気は静かに張りつめていた。

　何かが起きたことを、兵も下働きも正確には知らない。

　だが、総司令と領主代理が夜更けまで戻らず、今朝の中庭に立つ兵の数がいつもより多いとなれば、誰だって察する。

　膿はまだ中に残っている。

　しかも、それは外へ繋がっている。

　昨日までの辺境は、「見捨てられてきた土地」だった。

　けれど今朝の辺境は違う。

　見捨てられてきた場所の中に、誰かが意図して食い荒らしていた流れがあると、少しずつ皆が理解し始めている。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、まだ朝靄の残る中庭へ出ると、いつもより先に井戸ではなく南門の方へ視線を向けた。

　門兵の立ち位置が変わっている。

　荷受け場の脇にも兵が増えている。

　しかもその増え方が、目立ちすぎぬように計算されていた。

　ディルク・ヴァルゼンが、すでに南門脇で待っていた。

「おはようございます」

「おはよう。昨夜のあと、何か動きは？」

「ええ」

　短く答えたディルクの顔は、いつも以上に硬い。

「夜明け前、兵站係の一人が倉庫裏の抜け道へ向かおうとしていたのを押さえました」

　レティシアは目を細める。

「逃げたのではなく？」

「いえ。妙でした。荷も持たず、武器も最低限。まるで“誰かへ知らせに行く”ような動きだった」

「名前は」

「コルネン。中堅の兵站係です。南門と倉庫の管理に噛んでいる」

　レティシアは小さく息を吐いた。

　来た。

　内部協力者だ。

　領地の裏流通に、砦内の人間が一人も関わっていないはずがないとは思っていた。

　だが実際に出てくると、流れが一段深くなる。

「口は割った？」

「まだです。ただ、顔がわかりやすすぎる男でして」

　ディルクのその言い方に、レティシアは少しだけ口元を緩めた。

「動揺しているのね」

「ええ。覚悟を決めた裏切り者の顔ではありません。どちらかといえば、“こんなはずではなかった”という顔です」

　それはありがたい種類の敵だった。

　強い悪意や理念で動く者より、流れに飲まれて取り込まれた者の方が崩しやすい。

　自分だけは小さく済むと思っていた人間は、いざ切られる段になると急に弱い。

「会うわ」

「今すぐに？」

「ええ。時間を置くと、言い訳を整えるでしょう？」

　ディルクは頷き、すぐにレティシアを砦の一室へ案内した。

　そこは本来、取り調べ用の部屋ではない。

　ただ壁が厚く、外へ声が漏れにくいだけの小さな執務室だ。

　机が一つ、椅子が三つ。

　窓は高い位置に小さく、朝の光も控えめにしか入らない。

　その中央に、男は座らされていた。

　四十前後。

　頬がややこけ、髪は油気を失っている。

　兵站係らしく腕や肩は頑丈だが、戦場で名を上げるような男には見えない。

　どちらかと言えば、数字と荷の間で長く生きてきた者の体つきだ。

　コルネンは、レティシアが入ってきた瞬間、あからさまに顔をこわばらせた。

「……閣下」

　声が乾いている。

　レティシアは向かいの椅子へ座ると、少しの沈黙を置いた。

　こういう場では、急いで問いを投げるより、相手が自分の緊張を自覚する時間を与えた方がいいことが多い。

「兵站係なのね」

「……はい」

「南門と倉庫の流れを見ていた」

「その一部を」

「一部、ね」

　レティシアは机の上へ、昨夜回収した小さな荷札を一枚置いた。

　コルネンの喉が、目に見えて動く。

「見覚えは？」

「……ありません」

「そう」

　レティシアは頷き、次に、南小路の旧倉庫から押収した粗い帳面の写しを一頁分だけ置いた。

　今度はコルネンの視線が完全に止まる。

「これにも？」

「……知りません」

「知らないのに、さっきより顔色が悪くなるのね」

　静かな言葉だった。

　だが、そこには逃げ道を塞ぐ力があった。

　コルネンは唇を引き結ぶ。

　黙って耐えれば済むと思っているのかもしれない。

　あるいは、黙っていれば誰かが助けてくれると。

　レティシアは、その期待を崩す必要があると判断した。

「コルネン」

　名前を呼ぶ。

「あなた一人で済む話ではないと、こちらはもう知っているわ」

　男の目がわずかに揺れる。

「倉庫番長ザイドは落ちた。会計役も鉱山監督役も崩れ始めている。南小路の倉庫も見つかった。昨夜は黒樫の三叉の先で、実際に受け渡しを見た」

　そこまで言ったところで、コルネンの呼吸が明らかに浅くなる。

「その上で言うけれど、今ここであなたに必要なのは、“全部を背負わされる覚悟”ではなく、“どこまでならまだ切れるか”を見極めることよ」

　ディルクが壁際で腕を組んだまま、何も言わずに立っている。

　その沈黙もまた、圧になる。

　コルネンは目を閉じた。

　長くは持たないと、レティシアは見た。

「……俺は」

　ようやく絞り出した声は、掠れていた。

「俺は、最初から深く関わってたわけじゃないんです」

「そうでしょうね」

「本当です。最初はただ、門の見回りの順を少しずらせって言われただけで……。倉庫番長が、どうせ上でも話は通ってるから問題ねえって」

「ザイドが最初の窓口だった？」

「はい……」

「誰から？」

「そこまでは……最初は知らなかった。ただ、南門の夜番に入る時だけ、ある荷車を見なかったことにしろと」

　レティシアは頷きながら聞く。

　嘘ではない。

　少なくとも最初の入り口はそうだったのだろう。

　こういう腐敗は、大抵いきなり大きな罪からは始まらない。

　小さな見逃し。

　小さな順番のずらし。

　小さな黙認。

　それがやがて、後戻りできぬ場所へ人を連れていく。

「見なかったことにしたのは、どんな荷？」

「最初は塩とか豆だと思ってました。けど途中から、やけに重い箱が混じるようになって……」

「鉱石ね」

　コルネンは頷く。

「はい。でも、その頃には俺ももう断れなくなってた」

「なぜ？」

「何度か銀をもらったあとで、急に“お前はもうこっち側だ”って言われたんです」

　その言葉に、レティシアは内心で冷たく整理する。

　典型的だ。

　最初は小銭。

　次に小さな便宜。

　そして“受け取った事実”を縄にして、逃げ道を潰す。

「誰に？」

「……町の商人です」

「ベラム商会？」

「そこだけじゃない。表では小さい店でも、裏で荷を回す仲買が何人か……。でも、俺たち砦の人間に直接言うのは、町の顔だけでした。外の奴は、滅多にこっちへ来ない」

「外の奴、ね」

　レティシアはそこへ引っかかった。

「見たことは？」

「二度だけ」

「どんな人間？」

　コルネンは記憶を探るように顔をしかめる。

「商人っぽくはなかったです。言葉が少し違う。北の方の訛り……でも諸族とも違う。服も、王都の仕立てじゃない」

　ディルクが初めて口を開く。

「連絡役だな」

「ええ」

　レティシアは同意し、再びコルネンへ向き直る。

「あなたが今朝、南門裏から抜けようとしたのは、その誰かへ知らせるため？」

　コルネンは、とうとう視線を落とした。

「……はい」

「何を」

「倉庫が見つかったことと、黒樫の三叉が危ないことを」

「伝えた先は？」

「まだです。行く前に捕まりましたから」

　レティシアはそこで少しだけ身体を引いた。

　必要な線は見えた。

　砦内の協力者は、末端だ。

　だが末端だからこそ、“何をどの時間に見逃せば流れが通るか”を知っている。

　その知識は、裏流通にとってとても重要だ。

「コルネン」

　彼女は静かに呼ぶ。

「あなたを今すぐ公開の場へ引きずり出してもいい。でも、そうするとあなた一人が“悪者”で終わるでしょう？」

　男が怯えたように顔を上げる。

「……閣下」

「私はそれを望んでいないの」

　真っ直ぐ告げる。

「あなた一人を切って、上や外の流れがまた別の人間を使えば、何も変わらないもの」

　コルネンは、理解と恐怖の間で揺れていた。

「なら、どうすれば……」

「全部話しなさい」

　レティシアは言う。

「夜番の順。合図。偽の荷札。南門で見逃された荷の時刻。誰が知っていて、誰が知らないふりをしたか。全部よ」

　壁際でディルクが低く頷く。

「一つでも抜けば、その瞬間にお前は一人で沈む」

　その言葉が決定打だった。

　コルネンはついに肩を落とし、崩れるように口を開いた。

　南門の夜番は三日に一度ずれる。

　合図は荷車の片輪に巻く紐の色。

　偽の荷札には“煤”の印。

　砦内で知っていたのは、自分のほかに兵站補佐が一人、門番が一人。

　ただし、門番は“特定の夜だけ目をつぶれ”としか聞かされていない。

　そして一番重要なこと――。

「南門の抜けを作れと最初に言ったのは、鉱山監督役じゃない。町の商人でもない。代官付きの書記です」

　レティシアとディルクの視線が同時に上がる。

「書記？」

「はい……。代官様は全部を知っていたかはわかりません。でも、あの書記は絶対に知ってる。帳面の流れも、門の順も、全部つないでた」

　それは大きかった。

　代官その人間が腐っていたのか、取り巻きが代官の顔を使って動いていたのか。

　いずれにせよ、“行政の筆”が裏流通に噛んでいることになる。

　つまりこれは、兵糧や鉱石の問題だけではない。

　領地の公的な記録そのものが食われていたのだ。

　取り調べが終わったあと、ディルクは部屋を出てすぐ低く言った。

「代官付き書記、すぐに押さえますか」

　レティシアは少し考える。

「……いいえ」

「泳がせる？」

「ええ。コルネンが落ちたことを、まだ知らないでしょうから」

　ディルクの口元がわずかに動く。

「やはり、そうなりますか」

「だって、ここで全部押さえたら、また別の道へ潜られるわ。いまは流れをもう少し掴む方が先」

「では」

「コルネンを表には出さない。病とでも何とでも言って、兵站から外したように見せる。その間に、代官付き書記と兵站補佐、門番の動きを見る」

　ディルクは深く頷く。

「了解しました」

　その日の午後、レティシアはあえて普段通りに市場を歩いた。

　わざとだ。

　領主代理が鉱山と南門の腐敗を深く追っていると悟らせないために。

　井戸の運用を見て、荷置き場の並びを確認し、鍛冶屋に立ち寄り、リュンデルへ回す材木の数を確認する。

　だが彼女の目は、いつも以上に鋭かった。

　どの顔が、こちらを見てすぐ逸らすか。

　どの店の前で囁きが止まるか。

　どの書記が、書板を抱えたまま不自然に立ち止まるか。

　そして夕方、中庭へ戻った時、エルンが控えめに近寄ってきた。

「閣下」

「どうしたの？」

「兵站補佐のラーデが、さっきから何度も南門の方を見に来ています」

　来た、と思った。

「表情は？」

「落ち着かないように見えます。ですが、問いただしても“荷の確認です”としか」

　レティシアは頷く。

「今日は問いたださないで。見るだけでいいわ」

「はい」

　若い兵の顔には、最初の頃にはなかった理解がある。

　何でもすぐ捕まえればいいわけではない。

　流れを掴むには、時に“気づいていないふり”が要る。

　それを彼も学び始めている。

　夜、帳面を開いたレティシアは、今日の記録を口述した。

「砦内協力者一名確保。兵站係コルネン、南門抜け道と荷札偽装を供述。流通の起点は末端協力者による見逃しと時刻操作。上流に代官付き書記の関与濃厚。砦内の腐敗は、兵糧・鉱石だけでなく行政記録にも及ぶ可能性」

　そこまで言って、彼女は少しだけ目を伏せた。

　そして最後に書かせる。

　敵は門の外だけではない。門を開ける手そのものが、すでに買われていた。

　ルイスがその一文を書き終える頃、部屋の中はすっかり静かになっていた。

　マルタが灯りを落としながら、小さく言う。

「砦の中にまで……」

「ええ」

　レティシアは静かに答える。

「でも、だからこそ切りやすいわ」

「そうでございますか？」

「外の敵だけなら、顔も見えないでしょう。でも、内側に手を伸ばしているなら、その指を折ればいい」

　その声音は穏やかだった。

　だが、穏やかなだけに冷たかった。

　もう、レティシアはただ立て直す側にいるだけではない。

　奪い返す側へ、完全に足を踏み入れている。