『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第170話 面倒だと話しただけ

　王太子府の外部連絡窓口は、普段から人の出入りが多い。

　商会の使い。

　工房の代理人。

　各地区の連絡役。

　資材調達の書記。

　時には、貴族家の侍従や、王立施設の修繕係まで来る。

　そこでは、正式な書類だけが動くわけではなかった。

　立ったまま交わされる挨拶。

　待ち時間の雑談。

　廊下ですれ違った時の一言。

　茶を出す間にこぼれた愚痴。

　そういうものもまた、情報だった。

　ただ、王太子府の者たちは、それを長い間「情報」とは呼んでこなかった。

　雑談。

　世間話。

　ただの愚痴。

　その程度のものだと思っていた。

　だが、北方旧所領から届いた紙は、それを許さなかった。

　雑談も、荷になる。

　フェルナー監査官は、そう短く言った。

　補佐官室の一角に、外部連絡窓口の補助文官が呼ばれていた。

　名はシリル・ボーン。

　二十代半ばの若い文官で、外見だけならまだ学生のような柔らかさが残っている。髪は丁寧に撫でつけられているが、今は額に汗が浮いていた。

　彼の前には、フェルナー監査官。

　横にエドガル。

　少し離れてレムス。

　そして、奥の席にアルベルトがいた。

　アルベルトは最初、立ち会う予定ではなかった。

　だが、非公式要約の件が王太子府の外へ出た可能性がある以上、彼は自分の耳で聞くべきだと判断した。

　その判断が正しいかどうかは、まだ誰にもわからない。

　ただ、彼はそこにいた。

　フェルナーは、机の上に数枚の紙を並べた。

　一枚目。

　非公式要約。

　そこには、問題の短い文字がある。

　旧搬入口に白蔦らしき印。

　取引日警戒。

　銀狐荷とは未接続。

　現地、分離方針。

　二枚目。

　外部連絡窓口・商談会出席記録。

　三枚目。

　灰鷹商会副支配人との接触確認。

　四枚目。

　王都外郭錠前商マーロとの接触記録。

　シリルは、その紙を見るたびに顔色を悪くした。

　フェルナーは、声を荒げなかった。

「シリル・ボーン。今日は処分のために呼んだのではありません」

　シリルは唇を震わせた。

「はい」

「まず、情報がどこを通ったかを確認します」

「はい……」

「この非公式要約を見ましたか」

　フェルナーは問題の紙を指した。

　シリルは、目を伏せる。

「見ました」

「いつ」

「銀狐商会との本取引前です。商務係の小会議のあと、外部連絡窓口にも概要を共有する必要があると言われて……」

「誰から受け取りましたか」

「商務係の補助文官です。正式な回覧ではなく、口頭説明の控えだと」

　レムスが記録する。

　フェルナーは続けた。

「この表現が正式表現ではないことは、認識していましたか」

　シリルは、少し顔を上げた。

「その時は……そこまで考えていませんでした」

　室内の空気がわずかに冷えた。

　アルベルトの指が、肘掛けを一度だけ叩く。

　エドガルは動かなかった。

　フェルナーも表情を変えない。

「そこまで考えていなかった、と記録します」

「はい」

「あなたはこの内容を、灰鷹商会副支配人へ話しましたか」

　シリルは息を呑んだ。

「白蔦の話は、したつもりはありません」

「したつもりはない」

「はい。ただ……」

「ただ？」

「北方旧所領の話は、しました」

　アルベルトの目が細くなる。

　シリルはその視線に気づき、声を小さくした。

「商談会の場で、灰鷹商会の副支配人に声をかけられました。青脈鉱石の取引について、王太子府は銀狐商会にずいぶん肩入れしているようですね、と」

「あなたはどう答えましたか」

「肩入れではないと。正式取引条件の確認をしているだけだと」

「その後は」

「北方旧所領は、かなり細かく条件を詰めている、と言いました」

　フェルナーは、すぐに反応しなかった。

　レムスの筆だけが動く。

　シリルは続ける。

「差異箱だとか、追加確認だとか、現地負担だとか……正直、王都側でも面倒だという話になっていましたから」

　アルベルトが低く言った。

「面倒」

　その一言だけで、シリルの肩が跳ねた。

「も、申し訳ございません」

　フェルナーが静かに言う。

「今は謝罪ではなく確認です」

「はい……」

「灰鷹商会副支配人に、“北方は面倒だ”と話したのですね」

「はい。言いました」

「旧搬入口については」

　シリルは黙った。

　この沈黙は長かった。

　アルベルトは口を開きかけたが、エドガルがほんのわずかに視線を動かした。

　それだけで、アルベルトは止まった。

　フェルナーは待った。

　やがてシリルは、震える声で言った。

「……少し、話したかもしれません」

「内容は」

「北方では、古い搬入口の扱いでもめている、と。正式荷とは分けているらしい、と」

「監視対象であることは」

「監視という言葉は使っていません。ただ、“あそこは見られている”という言い方をしたかもしれません」

　フェルナーは、初めて少しだけ目を細めた。

「あそこ」

「旧搬入口です」

　レムスが書く。

　シリル証言：灰鷹商会副支配人へ、北方旧所領は細かく面倒、旧搬入口でもめている、正式荷と分けている、“あそこは見られている”に類する発言をした可能性。

　フェルナーは確認する。

「白蔦会、または白蔦らしき印という表現は使いましたか」

　シリルは首を振った。

「言っていないと思います」

「思います」

「……はい。言っていない、はずです」

　フェルナーは、すぐに訂正した。

「“はず”として記録します」

　シリルは苦しそうに頷いた。

　アルベルトが低く言う。

「なぜ、そんな話をした」

　シリルは今度こそ青ざめた。

「雑談でした」

　その言葉が、部屋の中でひどく軽く響いた。

　シリル自身も、それに気づいたらしい。

　慌てて続ける。

「いえ、軽く考えていたという意味では……いえ、軽く考えていました。申し訳ありません。灰鷹商会の副支配人が、銀狐商会が北方でかなり苦労しているらしいですね、と笑っていたので、つい……」

「つい」

　アルベルトの声が硬くなる。

　シリルはうつむいた。

「北方の帳場は、銀狐商会でも手を焼くほど細かい、と。王太子府でも書類が増えて困っている、と。そういう話を……」

　フェルナーは淡々と確認する。

「あなたは、銀狐商会の取引日が近いことも話しましたか」

「日付は言っていません」

「近い、とは」

「……言ったかもしれません」

「言ったかもしれない」

「はい」

　エドガルが、ここで初めて口を開いた。

「あなたは、灰鷹商会が銀狐商会と競合していることを知っていましたか」

　シリルは、はっとした顔をした。

「知っていました」

「青脈鉱石取引に関心があることは」

「それも、知っていました」

「ならば、なぜ話した」

　シリルは言葉に詰まった。

　答えはたぶん、単純だった。

　重大な秘密を渡しているつもりはなかった。

　自分が持っている情報が、事件の部品になるとは思っていなかった。

　少し知っていることを、少し得意になって話した。

　それだけだ。

　それだけだからこそ、厄介だった。

　フェルナーが静かに言った。

「雑談が荷車になることがあります」

　シリルは顔を上げた。

「荷車……」

「ええ。あなたが落とした言葉を、誰かが拾い、荷台に載せる。旧搬入口、北方の細かい帳場、銀狐商会取引の接近。そこへ白蔦らしき印という危険な短縮表現が別の経路で加われば、十分な荷になります」

　シリルは唇を噛んだ。

「私は、そんなつもりでは……」

「意図は確認します。ただし、意図がなくても荷は動きます」

　アルベルトは、強く目を閉じた。

　怒鳴るのは簡単だった。

　罵倒するのも、処分を命じるのも簡単だった。

　だが、それだけでは、この紙は止まらない。

　外部連絡窓口にいたシリルひとりを処分しても、別の者が別の茶会で、別の商談会で、また同じように話す。

　雑談が荷になるという考えがなければ、また走る。

　アルベルトは目を開けた。

「シリル」

「はい」

「お前は、自分が話した相手をすべて挙げろ。灰鷹商会だけではない。この件について、北方は細かい、旧搬入口がどうこう、銀狐商会が苦労している、そういう話をした相手だ」

「はい」

「嘘をつくな。だが、思い出せないことを思い出したふりもするな」

　シリルは、驚いたようにアルベルトを見た。

　叱責だけが来ると思っていたのだろう。

　アルベルトは続けた。

「お前の処分は後だ。今は、言葉の経路を出せ」

「……はい」

　フェルナーがわずかに頷いた。

「では、相手ごとに分けましょう。見たこと、聞いたこと、話したこと、推測したこと」

　シリルは小さく頷いた。

　レムスが新しい紙を出す。

　表題は、

　外部連絡窓口補助文官シリル発言経路確認

　そこへ、ひとつずつ名が置かれていく。

　灰鷹商会副支配人。

　王都南区資材商談会の金具商。

　外郭倉庫修繕係。

　錠前商マーロ。

　商務係の同僚二名。

　そして、王太子府近くの食堂で同席した、商会の使いらしき男。

　フェルナーが止める。

「商会の使いらしき男」

「はい。名は……覚えていません」

「特徴は」

「若い男でした。王都風で、身なりは地味ですが靴がよかった。香油の匂いが少し……」

　部屋の空気が変わった。

　レムスの筆が止まる。

　エドガルが、ゆっくり顔を上げた。

　フェルナーは、声を変えなかった。

「その男は、いつ会いましたか」

「商談会の翌日か、その翌日です。食堂で隣の席になりました。灰鷹商会の使いかと思いましたが、名乗られていません」

「会話内容は」

「北方の話をしていたのを、聞かれたかもしれません。私が同僚と……北方の帳場が面倒だと話していたので」

　シリルは、言いながら顔面蒼白になった。

「まさか、その男が……」

　フェルナーは遮る。

「まだ、つなげません」

　レムスは書く。

　商会使いらしき若い男。王都風、地味な身なり、良い靴、薄い香油様。名乗りなし。シリルと同僚の北方旧所領に関する雑談を近くで聞いた可能性。レオン／レオとの接続未確認。

　アルベルトは低く言った。

「その男の顔は覚えているか」

「はっきりとは……」

「なら似顔絵は作るな」

　シリルは驚いた顔をした。

　フェルナーが少しだけ目を伏せる。

「殿下、その判断は適切です」

「北方ならそうするだろう」

　アルベルトは苦々しく言った。

「顔を曖昧に描けば、似た男が何人も犯人になる」

　エドガルが頷く。

「人物特徴表にしましょう」

　レムスが新しい紙を出す。

　王都風若年男性・特徴表

　年齢帯。

　服装。

　靴。

　匂い。

　話し方。

　出現場所。

　接触相手。

　名乗りの有無。

　確度。

　名前はまだない。

　レオンでも、レオでもない。

　まず、特徴。

　アルベルトはそれを見て、深く息を吐いた。

「雑談にも札をつけろ」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　だが、室内の全員が聞いた。

　フェルナーは静かに頷いた。

「その表現で、王太子府内向けの注意を作成します」

　シリルは、うなだれたまま言った。

「私は……私は、ただ面倒だと話しただけでした」

　アルベルトは、しばらく黙っていた。

　そして低く返す。

「その“だけ”が、荷車に乗ったかもしれない」

　シリルは何も言えなかった。

　その日の夕方、北方旧所領へ王都からの報告が届いた。

　表題は、

　外部連絡窓口補助文官シリル発言経路確認・第一報

　ルイスが読み上げるにつれ、帳場の空気は重くなった。

　シリルが灰鷹商会副支配人へ、北方旧所領の帳場が細かく面倒であること、旧搬入口でもめていること、銀狐商会取引が近いことを話した可能性。

　白蔦会については話したつもりはないが、非公式要約を見ていたこと。

　さらに、王太子府近くの食堂で、王都風の若い男が近くにいた可能性。

　良い靴。

　薄い香油。

　地味な服。

　ガレスが、壁の図を見つめた。

「レオ……レオン……」

　レティシアはすぐに言った。

「まだ、王都風若年男性です」

「はい」

　ルイスが書く。

　王都風若年男性。レオ／レオンとの接続未確認。

　クラウスは、いつになく険しい顔で言った。

「灰鷹副支配人だけでなく、その周辺にいた若い使いが、雑談から材料を拾った可能性があります」

　豆売りの女主人が腕を組む。

「雑談を拾って、鍵を作らせて、箱に詰めて、こっちに言わせる。嫌な仕事だね」

　ヨハンが言う。

「でも、だいぶ人の形になってきましたね」

　レティシアは首を横に振った。

「まだ形にしすぎない方がいい」

「はい」

「人の形にすると、顔をつけたくなる。顔をつけると、間違えた時に戻れなくなる」

　ルイスは、その言葉を本記録ではなく内部控えに置いた。

　夜、レティシアは追記を口述した。

　王都では、面倒だと話しただけだった。北方では、細かいでしょうからと言われただけだった。どちらも、それだけなら小さな言葉である。だが、小さな言葉は拾われる。旧搬入口、細かい帳場、近い取引、白蔦の短縮表現、古い鍵。誰かがそれらを荷台に載せた。雑談は罪ではない。だが、札のない雑談は、誰かの材料になる。今日見えたのは、犯人の顔ではない。言葉が荷になる瞬間である。

　ルイスは、最後の一文を書き終えた。

　壁の図には、また新しい札が増えている。

　王都風若年男性。

　まだ、名前ではない。

　だが、その札は、今までの点線の先で、静かに人の気配を帯び始めていた。