『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第164話 南の村の小箱

　南の村へ向かった注意文は、夕方より少し前に届いた。

　届けたのは、帳場の文書使いと護衛の兵ひとり。

　前回と同じように、村へ入る時には足を速めすぎない。馬を荒く走らせない。兵の槍を見せつけない。

　急ぎではある。

　けれど、急ぎの顔をしすぎれば、それだけで村は騒ぐ。

　封筒には大きく書かれている。

　村全体への注意。個人召喚ではありません。

　村長は、その文字を見て、まず深く息を吐いた。

「……北方旧所領の封筒は、最近よく喋るようになりましたな」

　文書使いは、疲れた顔で答えた。

「喋らせないと、周りが勝手に喋りますので」

「なるほど」

　村長は苦笑し、封を開けた。

　内容は短く、しかし慎重だった。

　北方方面で不審な荷預け情報あり。

　見慣れない小箱、商会荷札付きの荷、受取人不明の預かり物を受け取るよう求められた場合、受領せず村長へ。

　個人名を出して騒がないこと。

　商会名も現時点では村内に広げないこと。

　問い合わせは村長を通すこと。

　村長は最後まで読み、眉間を押さえた。

「小箱、ですか」

「はい」

「実は、今朝、馬車宿に妙な預かり物が届いております」

　護衛の兵が、わずかに姿勢を変えた。

　文書使いはすぐに聞き返した。

「受け取りましたか」

「宿の主人が預かりました。ただし、まだ誰にも渡しておりません。受取人の名が曖昧だったので、私に相談するつもりだったそうです」

「名は？」

　村長は少し迷った。

「“旧帳場の者へ”と」

　その場が、静かになった。

　ミケルの名ではない。

　しかし、ミケルを指しているようにも読める。

　旧帳場の者。

　曖昧で、嫌な言い方だった。

　文書使いは、すぐに紙を取り出した。

「受取人名、旧帳場の者へ。個人名なし。ミケル殿と断定せず」

　村長はその書き方を見て、少しだけ感心したように頷いた。

「断定しないのですな」

「はい。断定すると走ります」

「それも封筒に書いておくべきでしたな」

「次から検討します」

　冗談めいたやり取りではあったが、誰も笑わなかった。

　馬車宿は、村の南端にあった。

　旅人用の小さな宿で、荷馬車が二台ほど停められる。宿の主人は太った男で、普段ならよく喋るのだが、今日は明らかに口数が少なかった。

「これです」

　彼は奥の棚から、小さな箱を出した。

　木箱ではない。

　厚紙を木枠で補強したような箱で、手のひら二つ分ほどの大きさだった。布紐で結ばれ、荷札が一枚ついている。

　荷札には、灰色の鷹に似た印があった。

　ただし、正式な灰鷹商会印かはわからない。

　文書使いは、息を整えて記録した。

　南の村馬車宿にて小箱確認。厚紙木枠補強。布紐あり。荷札に灰色鷹状の印あり。ただし灰鷹商会正式印とは断定せず。受取人欄、“旧帳場の者へ”。個人名なし。

　護衛の兵が問う。

「誰が持ってきた」

　宿の主人は首を振った。

「馬車宿の定期便です。預け主は王都南門側の馬車宿だと聞いてます。持ってきた御者は、ただ預かっただけだと」

「御者はまだいるか」

「昼前に北へ向かいました。荷を下ろしてすぐ」

　文書使いが書く。

　搬入者、定期便御者。現在不在。預け主、王都南門側馬車宿と宿主人証言。要照会。

　村長は箱に触れようとして、手を止めた。

「開けますか」

　文書使いは首を横に振った。

「ここでは開けません。まず北方旧所領へ確認を戻します」

「中身が危ないものなら？」

　護衛の兵が言った。

「その可能性もある。だが、ここで開けると立会いと記録が足りない」

　宿の主人が青ざめた。

「危ないものなんですか」

　文書使いはすぐに答えた。

「危ないと決まったわけではありません。未確認の小箱です」

　村長が、宿の主人へ向き直る。

「この箱について、村で話を広げないように」

「でも、もう何人か見てます」

「なら、“預かり先を確認している荷”とだけ言いなさい」

　文書使いは、その言葉を書いた。

　村内説明案：預かり先を確認している荷。灰鷹商会名、旧帳場、ミケル名は出さない。

　その日のうちに、小箱は村長宅の奥部屋で仮保管されることになった。

　宿には置かない。

　宿は人の出入りが多い。

　村長宅の奥部屋なら、鍵もあり、立会人も決められる。

　ただし、村長ひとりに責任を背負わせないため、宿主人、村長、文書使い、護衛の兵の四名で移動記録を作った。

　小箱は開けない。

　紐もほどかない。

　荷札も剥がさない。

　箱の向きだけ記録する。

　北方旧所領へは、すぐ早馬が戻された。

　報告が帳場へ届いた時、すでに日が傾きかけていた。

　ルイスは封筒を受け取り、封印を確認する前に、ほんの一瞬だけ顔をこわばらせた。

　南の村からの急ぎ文。

　それだけで、何かが起きたとわかる。

　レティシアは静かに言った。

「いつも通りに」

「はい」

　ルイスは息を吸い、封印を見た。

「南の村村長印、異常なし。文書使い確認印あり。急ぎ札あり。封筒外装、破れなし」

　開封。

　読み上げが始まる。

　南の村馬車宿に、小箱あり。

　荷札に灰色鷹状の印。

　灰鷹商会正式印とは断定せず。

　受取人欄、“旧帳場の者へ”。

　個人名なし。

　未開封。

　村長宅奥部屋に仮保管。

　村内説明は「預かり先を確認している荷」。

　読み終えた時、帳場は完全に静まり返っていた。

　ガレスの顔が青い。

「旧帳場の者へ……」

　その言葉が、部屋に落ちる。

　ミケルの名はない。

　だが、思い浮かぶ。

　思い浮かぶこと自体が危険だった。

　レティシアは、すぐに言った。

「ミケル宛てとは断定しません」

　ルイスが書く。

　“旧帳場の者へ”はミケル個人を意味するとは断定しない。旧帳場関係者一般、または曖昧化された受取表記の可能性。

　クラウスは、荷札の写しを見ていた。

　王都から来た報告に添付されていた灰鷹商会印の写しと比べる。

　彼の表情は硬い。

「似ています」

　帳場が少しざわつく。

　クラウスは続けた。

「ですが、正式印とは違います」

　ルイスが顔を上げる。

「違う？」

「線が粗い。灰鷹商会の正式印は、翼の先が三本に分かれています。この荷札の写しでは二本に見える。潰れているだけかもしれませんが、偽印の可能性もあります」

　豆売りの女主人が低く笑った。

「今度は灰鷹状類似印かい」

　その言葉に、誰もすぐには笑えなかった。

　白蔦状類似印。

　そして今度は、灰鷹状の印。

　同じ構図だった。

　レティシアは頷いた。

「その表現を使いましょう」

　ルイスが書く。

　荷札印：灰鷹状類似印。灰鷹商会正式印とは断定しない。偽印または印影潰れの可能性。

　ヨハンが、うんざりしたように言った。

「また“らしく見せる”やつですか」

「可能性です」

　ロイエンが言った。

　その声には、疲れがにじんでいた。

　しかし、誰もそれを責めない。

　疲れるのは当然だ。

　同じ罠が、形を変えて来ているかもしれないのだから。

　ディルクは判断を求めるようにレティシアを見た。

「箱をこちらへ運ぶか」

　レティシアは少し考えた。

　箱を運べば、移動中に危険が増える。

　南の村に置けば、村に不安が残る。

　開封するなら、立会いが必要。

　開けないなら、中身がわからない。

　どれも一長一短だった。

「まず、南の村で開けません。こちらから立会人を送ります」

「護衛を増やすか」

「増やします。ただし目立たせない」

　豆売りの女主人が言った。

「また難しいことを」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「難しいから紙にします」

　ルイスは、すぐに開封手順案を書き始めた。

　南の村小箱確認手順案。

　一、現地開封はしない。北方旧所領より立会人派遣。

　二、立会人：帳場一名、警備一名、村長、宿主人、必要に応じてクラウスまたは商会確認者。

　三、荷札・紐・箱外装を開封前に記録。

　四、灰鷹商会名は村内に出さない。灰鷹状類似印として扱う。

　五、中身が文書・物品・危険物のいずれでも、即時分類。

　六、ミケル本人へは、開封前に箱の存在を直接告げない。噂化防止および不要な動揺回避。

　ガレスが最後の項目を見て、少し不安そうに聞いた。

「ミケルさんに言わないんですか」

　レティシアは答える。

「開封前に知らせると、本人が身構えます。村で動きが出るかもしれない。まず箱を確認します」

「でも、もし本当にミケルさん宛てなら」

「その時は、確認後に正式に伝えます」

　クラウスも頷いた。

「受取人名が曖昧です。“旧帳場の者へ”は、本人への荷とは限りません。誰かがミケル殿を動揺させるために書いた可能性もあります」

　ロイエンが続ける。

「または、北方旧所領側に“ミケルとつなげさせる”ための表記かもしれません」

　ガレスは、はっとした。

「また、こっちに言わせるため……」

　豆売りの女主人が低く言った。

「本当に嫌な連中だね」

　レティシアは静かに言った。

「だから、言いません」

　帳場は、再び紙へ戻った。

　南の村へ派遣する立会人は、ルイスではなく補助書記の若い男に決まった。

　ルイスは本帳場を離れられない。

　ロイエンは王太子府との照会を続ける必要がある。

　クラウスは同行を申し出たが、銀狐商会の幹部が村へ行くと目立ちすぎる。

　代わりに、クラウスの書記が商会確認者として同行することになった。

　理由は二つ。

　荷札が灰鷹状類似印であること。

　銀狐商会が灰鷹商会印の正式形を知っていること。

　ただし、銀狐商会書記が同行すること自体も記録される。

　銀狐商会書記同行は、印確認のためであり、箱所有または処理権限を意味しない。

　ヨハンがそれを見て言った。

「もう、全部に“意味しない”ってつきますね」

　ルイスが答える。

「意味してしまうと危ないので」

「意味しない札」

「正式には、非認定注記です」

　豆売りの女主人が顔をしかめた。

「また王都語みたいなのが出た」

　クラウスが少し笑った。

「商会でも使えそうです」

「使わない方がいいよ、頭が痛くなる」

　けれど、使わざるを得ない。

　それを皆、わかっていた。

　出発前、レティシアは南の村へ向かう者たちへ確認した。

「箱を見ても、灰鷹商会の荷とは言わないこと」

「はい」

「ミケル宛てとは言わないこと」

「はい」

「村人に聞かれたら」

　補助書記が答える。

「預かり先を確認している荷の確認です」

「よろしい」

「箱を開けて、中に白蔦状のものがあった場合は」

　補助書記は少し詰まった。

　レティシアは待った。

　補助書記は、深く息を吸ってから答えた。

「白蔦会とは言いません。白蔦状類似印、または白蔦状の物品として記録します」

「よろしい」

「もし、誰かの名前が書いてあったら」

「その場で声に出さない。紙を伏せ、立会人の範囲で確認。個人名は封書化」

　補助書記は頷いた。

「はい」

　ディルクが護衛へ言った。

「道中、箱を狙う者がいる可能性もある。だが、村で騒ぐな」

「承知しました」

　夕暮れ前、立会人たちは南の村へ向かった。

　帳場に残った者たちは、どこか落ち着かない時間を過ごすことになった。

　待つ。

　これが一番難しい。

　ガレスは壁の情報の移動図を見ていた。

　灰鷹状類似印。

　南の村。

　旧帳場の者へ。

　小箱。

　点線が増えている。

　でも、まだ点線だ。

　ヨハンが隣に来た。

「気になるか」

「気になります」

「俺もだ」

「早く開けてほしいです」

「でも、急いで開けると危ない」

「はい」

　ガレスは、苦笑した。

「最近、何をしても“危ない”に戻りますね」

「そうだな。でも、前よりは危ない理由がわかる」

「それは、少しだけ楽です」

「怖いけどな」

「怖いです」

　二人はしばらく黙って図を見ていた。

　夜が深まる前に、南の村から第一報が届いた。

　小箱は、立会人到着まで未開封。

　村内で大きな噂化なし。

　ミケル本人にはまだ知らせていない。

　開封は翌朝、明るい時刻に実施予定。

　レティシアはその報告を聞き、頷いた。

「夜に開けない判断はよいです」

　ルイスが記録する。

　南の村小箱、夜間開封せず。翌朝明るい時刻に開封予定。立会人到着済み。噂化なし。

　豆売りの女主人が言った。

「夜に箱を開けると、何でも怖く見えるからね」

「それもあります」

　ロイエンが答えた。

「それに、灯りでは見落とします」

　クラウスも頷いた。

「商会でも、印確認は昼に行います。夜は影が誤読を生みます」

　レティシアは静かに言った。

「では、待ちます」

　誰も反対しなかった。

　待つしかない。

　夜の追記には、まだ中身のわからない小箱のことが書かれた。

　レティシアは、壁の点線を見ながら口述した。

　南の村に小箱が届いた。灰鷹商会ではなく、灰鷹状類似印。ミケル宛てではなく、“旧帳場の者へ”。どれも、こちらに言わせたい言葉を少しずつ含んでいる。灰鷹だと言わせたいのか。ミケルだと言わせたいのか。それとも、こちらが疑いを広げる姿を見たいのか。箱はまだ開けない。夜の灯りで見れば、影まで証拠に見える。明るい時に、立会いのもとで見る。待つことも、調査である。

　ルイスは、筆を置いた。

　外はもう暗い。

　南の村の村長宅奥部屋では、小箱がまだ開かれずに置かれている。

　中に何が入っているのか。

　誰が置いたのか。

　誰に受け取らせたかったのか。

　何もわからない。

　ただ、開けずに待てたことだけが、この夜の唯一の確かな成果だった。