『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第163話 灰鷹商会の影

　灰鷹商会。

　その名が帳場の紙に載った時、空気が少し変わった。

　銀狐商会。

　灰鷹商会。

　名前だけを見れば、どちらも獣の名を掲げた商会に過ぎない。

　だが、商人たちの世界では、名には評判がつく。

　銀狐は、慎重で、計算高く、時に冷たい。

　だが、契約書を重んじる。

　灰鷹は、素早く、抜け目なく、噂を風に乗せる。

　そういう評判があるらしい。

　もちろん、評判は証拠ではない。

　それはこの数日で、帳場の全員が嫌というほど覚えたことだった。

　だからルイスは、紙に大きく書いた。

　評判は証拠ではない。

　豆売りの女主人がそれを見て頷く。

「そうそう。評判で人を裁いたら、町なんか半分くらい有罪になるよ」

　ヨハンが横で言った。

「おかみさんも評判すごそうですもんね」

「何の評判だい」

「ええと……豆がうまい」

「今、別のこと言おうとしたね」

「気のせいです」

　ガレスが、少しだけ笑いかけて、すぐに壁の情報の移動図へ視線を戻した。

　笑える空気ではある。

　けれど、笑って忘れていい話ではない。

　灰鷹商会の名は、限定記録に置かれた。

　町向けには、まだ出さない。

　王太子府、北方旧所領、銀狐商会本部、そして必要な範囲のみに共有する。

　表向きの分類は、こうだった。

　外部利害関係者候補。

　豆売りの女主人は、この言葉を見て眉を寄せた。

「町の掲示に出したら、誰も読まないね」

「町向けには出しません」

　レティシアが答える。

「もし説明が必要になった場合は、“取引で得をする可能性のある外部商会”とします」

「それでも長い」

「短くすると危険です」

「それはもう聞き飽きたよ」

　そう言いながら、女主人の声には納得があった。

　クラウス・ベルガーは、長机の向こう側で静かに灰鷹商会の概要を説明していた。

「灰鷹商会は、王都南区に本店を置く中堅商会です。鉱石、石材、建築資材、補修用金具などを扱っています。青脈鉱石の本格取引にはまだ入り込めていませんが、以前から関心を示していました」

　ルイスが記録する。

　灰鷹商会：王都南区本店。鉱石・石材・建築資材・補修用金具を扱う中堅商会。青脈鉱石取引への関心あり。

　ディルクが問う。

「銀狐商会との関係は」

「競合です」

　クラウスは、包み隠さず答えた。

「特に王都外郭の補修資材市場では、何度か価格でぶつかっています。灰鷹は正式契約の場では礼儀正しい。しかし、契約前の噂戦に長けています」

「噂戦」

　ガレスが小さく繰り返した。

　クラウスは彼を見る。

「悪い言葉です。ですが、商人の世界では珍しくありません。相手商会の納期が遅れるらしい、荷に不備があるらしい、王太子府に嫌われたらしい。そういう“らしい”を、誰が最初に言ったかわからない形で流す」

　豆売りの女主人が低く言う。

「井戸場の噂と同じだね。規模が大きいだけで」

「はい」

　クラウスは頷いた。

「ただ、灰鷹はその扱いが上手い。直接言い切らない。相手に言わせる」

　帳場が静かになった。

　相手に言わせる。

　それは、未申告荷車の件と嫌に重なる。

　白蔦会だ、とこちらに言わせたかった。

　銀狐商会が怪しい、と町に言わせたかった。

　王太子府が危険な取引を進めた、と王都に言わせたかった。

　ガレスは、ぞくりとした。

「白蔦の木札も……」

　そこまで言って、彼は止まった。

　飛びつかない。

　レティシアは続きを促さず、ただ待った。

　ガレスは言い直す。

「白蔦状類似印の木札も、誰かに“白蔦会だ”と言わせるためのものだった可能性がある、ということですよね」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「可能性として」

　ルイスが書く。

　灰鷹商会の評判：相手に噂を言わせる手法に長けるとの商会側所見。ただし評判であり、関与証拠ではない。未申告荷車における白蔦状類似印の配置意図との類似可能性。未確認。

　ヨハンが顔をしかめた。

「長いけど、これくらい書かないと危ないですね」

「そうです」

　ルイスは即答した。

　クラウスは続けた。

「灰鷹商会には、最近、王太子府の外部連絡窓口と接触した者がいます」

　ロイエンの目が細くなった。

「記録がありますか」

「銀狐側の把握では、王都南区の資材商談会で灰鷹の副支配人が王太子府外部連絡係の補助文官と会話しています。ただし、内容は不明です」

　ディルクが低く言う。

「その補助文官が、非公式要約を見た可能性は」

　ロイエンが王都からの報告写しを確認する。

「外部連絡窓口の二名が閲覧可能性あり。そのうち一名が商談会担当だったとあります。ただし個人名は限定封書扱いです」

　ルイスが書く。

　王太子府外部連絡窓口の補助文官一名、灰鷹商会副支配人と商談会で接触可能性。非公式要約閲覧可能性あり。ただし会話内容不明。関与未確認。

　豆売りの女主人が腕を組む。

「可能性ばっかりだね」

「はい」

　レティシアは答えた。

「でも、可能性を可能性のまま置けるなら、まだ進めます」

「断定したくなるねえ」

「断定した瞬間に、間違ったら戻りにくくなります」

　女主人は小さく鼻を鳴らした。

「わかってるよ。だから余計に腹が立つんだ」

　その気持ちは、皆わかっていた。

　名前が出た。

　利害がある。

　噂を使う評判がある。

　王太子府の非公式要約に触れた可能性のある者と接触している。

　ここまで並べば、人は灰鷹商会を犯人にしたくなる。

　だが、まだ足りない。

　灰鷹商会が未申告荷車を用意した証拠はない。

　旧代官所の古布や古紙に触れた証拠もない。

　第三鍵に関わった証拠もない。

　南の村のミケルに接触した証拠もない。

　まだ、線だ。

　太くなりかけた線。

　しかし、線でしかない。

　午後、王都から新しい報告が届いた。

　フェルナー監査官からだった。

　表題は、

　王太子府非公式要約閲覧者および外部接触記録・第一報

　ルイスが封印を確認し、読み上げる。

「非公式要約の危険表現を含む簡易メモを閲覧、または内容を聞いた可能性のある者は、補佐官室一名、商務係四名、外部連絡窓口二名、護衛手配係一名。うち外部連絡窓口補助文官一名は、灰鷹商会副支配人と王都南区資材商談会にて接触記録あり。会話内容は現時点で未確認」

　クラウスが小さく息を吐いた。

「やはり」

　レティシアはすぐに見た。

「やはり、とは？」

　クラウスは少し首を伏せた。

「予想していました。ですが、予想は証拠ではありません」

「その通りです」

　ルイスが書く。

　クラウス所見：灰鷹商会との接触可能性を予想していたが、予想は証拠ではない。

　クラウスは苦笑した。

「そこも記録されますか」

「重要です」

　ルイスは真面目に答えた。

　報告は続く。

「灰鷹商会副支配人は、商談会後、王都南門方面へ移動。その後、灰鷹商会本店へ戻った記録あり。ただし、灰鷹商会の別使いが北方方面へ出立した可能性があるとの商人街情報あり。未確認」

　帳場の空気が変わった。

　北方方面。

　ガレスの肩がこわばる。

　ヨハンが低く言った。

「北方って……こっちですか」

　ロイエンが慎重に答える。

「範囲が広いです。北方旧所領とは限りません」

　ルイスは書く。

　灰鷹商会の別使いが北方方面へ出立した可能性。商人街情報。未確認。北方旧所領行きとは断定不可。

　豆売りの女主人が不快そうに言う。

「商人街情報って、噂と何が違うんだい」

　クラウスが答えた。

「出どころによります。馬車宿の記録なら少し重い。酒場の話なら軽い。誰かの又聞きなら、さらに軽い」

　女主人は頷いた。

「じゃあ、重さ札だね」

　ルイスが書きかける。

　レティシアが言う。

「正式には、情報源別確度」

「重さ札の方がわかりやすいよ」

「町向けには、そうですね」

　さらに報告の末尾に、ひとつ気になる記載があった。

「南の村方面の馬車宿に、灰鷹商会の印に似た荷札をつけた小箱が預けられた可能性あり。受取人不明。確認中」

　帳場が凍った。

　南の村。

　ミケルがいる村の方面。

　ガレスが、思わず口を開く。

「ミケルさん……」

　レティシアは、すぐに言った。

「つなげすぎないで」

　ガレスは、はっとして口を閉じた。

　しかし、表情は青い。

「はい。でも……南の村方面です」

「ええ。だから確認します」

　ルイスは、手が少し震えながら書いた。

　南の村方面の馬車宿に、灰鷹商会印に似た荷札付き小箱が預けられた可能性。受取人不明。馬車宿記録確認中。ミケルとの関連は未確認。

　ロイエンがすぐに言った。

「王太子府へ追加照会を出します。馬車宿の正式記録、荷札の写し、預け主、受取人、日時」

　ディルクも動く。

「南の村へ警戒文を出す。ミケル本人を脅かさない形で」

　豆売りの女主人が言った。

「“灰鷹が来るぞ”なんて書いたら、村が騒ぐよ」

「書きません」

　レティシアは答えた。

「南の村への文面は、こうします。北方方面で不審な荷預け情報あり。見慣れない小箱や商会荷札の受け取りを求められた場合、受領せず村長へ。個人名を出さず、村全体の注意にする」

　ルイスが急いで書く。

　南の村注意文案：北方方面で不審な荷預け情報あり。見慣れない小箱・商会荷札付き荷を受け取るよう求められた場合、受領せず村長へ連絡。特定商会名・ミケル名は記載しない。噂化防止。

　クラウスが頷いた。

「よいと思います。灰鷹の名を出せば、逆に相手にこちらが気づいたと知らせる可能性があります」

　ディルクが苦い顔で言う。

「それもあるか」

「はい」

　クラウスは答えた。

「商人は、噂が止まったことでも、相手の動きを読みます」

　豆売りの女主人が呆れたように言った。

「面倒くさい連中だねえ」

「商人ですので」

「豆売りも商人だけど、そこまで面倒じゃないよ」

「おかみさんは、別の意味で相当手強いと思います」

　女主人は少しだけ笑った。

「見る目はあるね」

　だが、空気はすぐに引き締まった。

　南の村方面。

　ミケルへの照会文を送った直後に、そこへ灰鷹商会らしき荷札の小箱。

　偶然かもしれない。

　だが、偶然として流すには危うい。

　レティシアは、情報の移動図に新しい線を加えさせた。

　灰鷹商会。

　王太子府外部連絡窓口。

　非公式要約。

　北方方面の使い。

　南の村方面の小箱。

　ミケル照会。

　ただし、線はすべて点線。

　未確認。

　ガレスが、それを見て小さく言った。

「点線が、怖いです」

　レティシアは答えた。

「実線より怖い点線もあります」

「はい」

「でも、点線のまま扱います」

　彼は頷いた。

　夕方、南の村への注意文が封じられた。

　文書使いは、今度は少し急ぐ。

　ただし、村へ入る時は騒がない。

　兵は一名。

　武装を隠すわけではないが、見せつけない。

　村長宛て。

　ミケル個人宛てではない。

　封筒には、また大きく札がついた。

　村全体への注意。個人召喚ではありません。

　ヨハンがそれを見て言った。

「封筒がどんどん親切になっていく」

　豆売りの女主人が答える。

「親切な封筒は、噂を少し遅くするからね」

　ルイスは、その言葉も内部控えに入れた。

　夜、帳場の追記は重かった。

　レティシアは、灰鷹商会の名が限定記録に収められた箱を見ながら口述した。

　利益がある者は、疑いやすい。噂を使う評判がある者は、さらに疑いやすい。王都の非公式要約に近い者と接触し、北方方面へ荷を送った可能性があれば、なおさらである。だが、疑いやすさは証拠ではない。灰鷹商会の名は、まだ答えではない。利益の線、噂の線、荷の線、南の村の線。それぞれを点線のまま置く。太くしたくなる線ほど、細く描く。線を太くするのは、確かめてからでよい。

　ルイスは筆を置き、壁の図を見た。

　点線が増えている。

　その点線の先に、南の村がある。

　ミケルがいる。

　まだ何も起きていない。

　だが、何かが近づいているような気配だけが、紙の上に静かに浮かんでいた。