『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第159話 鍵のない扉

　鍵がない扉は、鍵がある扉より軽く見られる。

　閉めてある。

　掛け金がある。

　普段は使わない。

　だから大丈夫。

　その「大丈夫」の下に、どれだけの隙間があるのか。

　旧代官所西廊下の物置口を前にして、ガレスはそれを初めて実感していた。

　扉は古かった。

　木は乾き、端は少し反っている。金具には錆があり、掛け金はあるが、鍵穴はない。内側から掛ければ閉まる。外側からは、少し手を伸ばせば開けられそうにも見える。

　そこに、鍵はない。

　だから、鍵の台帳にも載っていなかった。

　ルイスは扉の前で記録板を抱えたまま、苦い顔をしていた。

「鍵がないから、鍵管理に入っていなかったんですね」

　ディルクが扉を見たまま答える。

「鍵がない扉ほど、管理が曖昧になる」

　ヨハンが横から言った。

「荷車でもありますよ。丈夫な荷台より、ちょっとした紐で留めてるところの方が見落とされる」

　豆売りの女主人が頷く。

「家もそうだね。立派な戸締まりより、勝手口の小さい掛け金が危ない」

　ガレスは物置口の掛け金を見つめた。

　勝手口。

　その言葉がしっくり来た。

　ここは、旧代官所の勝手口なのだ。

　正面ではない。

　正式な通路ではない。

　でも、昔の誰かが便利だから作り、今の誰かが「ほとんど使わない」と思い込んでいた場所。

　レティシアはその扉の前に立ち、ルイスへ言った。

「今日の表題は」

　ルイスはすでに用意していた紙を開いた。

　旧代官所西廊下物置口・出入管理確認

　豆売りの女主人が目を細める。

「いいね。“侵入経路”とか書いてない」

「まだ経路とは決まっていませんから」

　ルイスは答えた。

「ただの古い出入口かもしれません」

　ロイエンが頷く。

「王都向けにも、その表題でよいと思います」

　ディルクは、物置口の周囲を確認した。

「まず、扉の状態」

　兵が一歩前へ出る。

　ただし、触らない。

　見える範囲で読み上げる。

「扉外側、古い擦れ多数。下部に新しい削れの可能性あり。掛け金、錆あり。ただし可動部分に一部光沢あり」

「光沢？」

　ガレスが思わず聞いた。

　ヨハンが近づき、目を細める。

「ここ、最近動いたかもしれませんね。錆が全部固まってる扉なら、掛け金の触れるところも赤茶けます。でも、ここだけ少し銀色が見えてる」

　ルイスが書く。

　物置口掛け金、全体に錆あり。ただし可動接触部に光沢あり。最近使用の可能性。ただし断定せず。

　レティシアは扉を指差した。

「扉は誰が開けますか」

　ディルクが兵を見る。

「私が」

「触れた箇所を記録します」

　ルイスが言うと、兵は頷いた。

　布を巻いた手で掛け金を上げる。

　ぎ、と小さな音がした。

　扉は、思ったより簡単に開いた。

　重くはない。

　固着もしていない。

　ガレスはその音に、妙な寒気を覚えた。

「……開くんですね」

　ヨハンが低く言う。

「普段使わないって聞くと、開かない気がするけどな」

「開かない扉と、使わない扉は違うわ」

　レティシアが言った。

　ルイスはその言葉を内部控えに入れようとして、少し迷った。

　レティシアが横目で見て、静かに頷く。

「内部控えに」

「はい」

　物置口の向こうは、小さな中庭だった。

　中庭と呼ぶには狭い。

　石畳がところどころ沈み、壁際には古い草が生えている。雨水を逃がす溝はあるが、一部は落ち葉で詰まっていた。

　そこから、さらに細い道が二つに分かれている。

　一つは旧代官所の裏手へ。

　もう一つは、南側草地へ。

　南側草地。

　旧搬入口へ向かう方角だった。

　ディルクの目が険しくなる。

「ここから草地へ出られるな」

　ラウルが申し訳なさそうに言った。

「昔は、掃除道具を運ぶ時に使っていました。あと、雨の日に表を通りたくない時に」

「今は？」

「ほとんど使っていません」

　その言葉に、帳場組の何人かが同時に反応した。

　ほとんど。

　このところ、もっとも信用しづらくなっている言葉だった。

　ルイスは冷静に書く。

　西廊下物置口より中庭へ接続。中庭から南側草地へ出る細道あり。ラウル証言、昔は掃除道具運搬等に使用。現在は“ほとんど使っていない”。使用記録なし。

　豆売りの女主人が言う。

「ほとんど使ってない場所って、町にいくつあるんだろうね」

　ヨハンが肩をすくめた。

「考えたくないです」

「考えなきゃ、また増えるよ」

「ですよねえ」

　中庭の確認は慎重に行われた。

　石畳の沈み。

　壁際の草。

　雨水溝の詰まり。

　細道の幅。

　物を運べるかどうか。

　未申告荷車を通せるほど広くはない。

　少なくとも、車輪付きの荷車は難しい。

　しかし、小木箱や鍵、紙片、木札程度なら十分運べる。

　ヨハンは通路の幅を見て言った。

「荷車は無理ですね。小型でも引っかかる。人ひとりなら通れます」

　ディルクが頷く。

「つまり、未申告荷車そのものの経路ではなく、鍵や紙の移動に関わる可能性がある」

　レティシアはすぐに言った。

「可能性です」

「わかっている」

　ディルクは少し苦笑した。

「最近、言われる前に頭に浮かぶ」

「よいことです」

　ロイエンが横から言った。

「王都の兵にも覚えさせたいですね」

　中庭の壁際に、小さな白い粉の筋があった。

　漆喰の剥がれた西廊下と似ている。

　ラウルが見て、少し首を傾げた。

「ここも壁が弱っています」

　マルタが少し匂いを確かめる。

「昨日の西廊下の粉と近いです」

　ルイスが記録する。

　中庭壁際、白色粉様堆積あり。西廊下漆喰埃と類似可能性。備品棚扉内側粉との比較対象追加。

　ガレスが言った。

「備品棚の粉が、石材置き場じゃなくて、この西廊下や中庭から来たなら……」

「石材置き場と備品棚を直接つなぐ線は弱くなる」

　ルイスが続けた。

「でも、西廊下物置口を誰かが使った線は残る」

　ガレスは頷いた。

　線は消えない。

　形が変わる。

　それを最近、少しわかってきた。

　中庭から南側草地へ出る細道には、古い落ち葉が溜まっていた。

　ただ、その中央部分だけ少し踏み固められているように見える。

　ディルクが膝をついた。

「最近通ったか」

　兵が確認する。

「断定は難しいです。風で落ち葉が寄った可能性もあります」

　ヨハンが足元を見て言う。

「人が一人、何度か通ったくらいなら、こんな感じになりますね。荷車ではないです」

　ルイスが書く。

　中庭から南側草地への細道、中央部に踏み固め様の箇所あり。ただし風雨・落ち葉移動の可能性あり。人の通行可能性。荷車通行は困難。

　豆売りの女主人が低く言う。

「荷車は石材置き場。鍵や紙はこっち。そんな分け方もあるのかい」

　その言葉に、場が少し静かになった。

　物の移動が、二つに分かれる可能性。

　未申告荷車そのものは、北門脇石材置き場から南側草地へ。

　第三鍵や旧式貸出控えは、旧代官所の西廊下物置口から動いたかもしれない。

　同じ事件に見えて、物ごとに別の道がある。

　レティシアは地図を見つめた。

「その可能性はあります。ただし、まだ分けた線として保留です」

　ルイスが書く。

　物別経路候補。

　未申告荷車：北門脇石材置き場経由の可能性。

　第三鍵・旧式貸出控え等：旧代官所西廊下物置口経由の可能性。

　ただし未確認。物別経路として保留。

　ロイエンが静かに言った。

「物ごとに道が違う。王都の調査でも忘れがちです」

　ディルクも頷いた。

「全部同じ犯行経路と見たくなる」

「でも、違うかもしれない」

　ガレスが言った。

「はい」

　ルイスが答える。

「一つの荷車に載って見つかったからといって、全部が同じ場所から来たとは限りません」

　そう言った瞬間、ルイス自身も少し驚いた。

　以前なら、彼はそう考えただろうか。

　未申告荷車に載っていた物は、全部一緒に動いた。

　そう思っていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　木札は別の場所で作られたかもしれない。

　古い紙片は別の場所で取られたかもしれない。

　荷車は別の場所から運ばれたかもしれない。

　鍵はさらに別の時期に抜かれたかもしれない。

　同じ荷車に載った時点で一つの事件になっただけで、その前の道はひとつとは限らない。

　午後、帳場に戻ると、物の移動図はさらに複雑になった。

　レティシアは、図を二段に分けるよう指示した。

　上段は「荷車の移動」。

　下段は「荷車に載った物の移動」。

　ヨハンがそれを見て呻いた。

「頭が痛くなる図ですね」

　豆売りの女主人が言う。

「でも、こうしないと全部ごちゃ混ぜになるんだろ」

「そうです」

　ルイスが答える。

「荷車の道と、中身の道を分けます」

　ガレスは図を見ながら言った。

「正式荷と未申告荷車を分けた時と同じですね」

　レティシアは頷いた。

「ええ。今度は、未申告荷車の中でも分ける」

「どんどん細かくなりますね」

「細かくしないと、誰かの置いた形をそのまま信じることになります」

　その言葉に、帳場が静かになった。

　誰かの置いた形。

　白蔦状類似印。

　焼損帳簿断片。

　古い紙片。

　荷車。

　それらは、ひとまとめに見えるよう置かれていた。

　だから、ひとまとめにしない。

　それが、北方旧所領の反撃だった。

　ルイスは図の下に新しい注記を書いた。

　発見時に同じ荷車内にあったことは、同じ経路・同じ時期・同じ人物により集められたことを意味しない。

　ロイエンが、その一文を見て深く頷いた。

「これは王都へ必ず送ります」

　豆売りの女主人が笑った。

「また王都が嫌な顔をするよ」

「するでしょうね」

　ロイエンは苦笑した。

「ですが、必要です」

　その日のうちに、西廊下物置口の使用者確認も始まった。

　といっても、記録はほとんどなかった。

　掃除係。

　ラウル。

　昔の修繕係。

　たまに庭の落ち葉を片づける少年たち。

　そして、帳場の誰かが古い備品を探す時。

　「誰でも少しだけ使っていた」場所。

　それが、また出てきた。

　ルイスは、少しうんざりしたように言った。

「こういう場所、多すぎませんか」

　豆売りの女主人が答える。

「町ってのは、そういう“ちょっとだけ”でできてるんだよ」

「ちょっとだけ、が記録に残らない」

「そう。便利だからね」

　レティシアは頷いた。

「便利さと記録の間を決める必要があります」

　ディルクが問う。

「全部記録するか」

「無理です」

　レティシアは即答した。

「だから、危険度で分けます。鍵や備品がある場所。外へ抜けられる場所。正式荷の動線に近い場所。そういう場所は簡易記録をつける」

　ルイスが書く。

　鍵なし出入口管理案。

　一、外部へ抜けられる扉。

　二、備品・鍵・旧記録へ近い扉。

　三、正式荷動線に近い扉。

　以上は簡易使用記録対象。

　日常出入口は対象外。ただし異常時は追加確認。

　ガレスが少し安心したように言った。

「全部じゃないんですね」

「全部にすると、誰も書けなくなります」

　レティシアは答えた。

「書けない手順は、ないのと同じです」

　ロイエンが小さく笑った。

「これも王都へ送りたい」

「送ってください」

　ルイスが珍しく即答したので、ロイエンは少し驚いた顔をした。

「最近、王都へ送ることに積極的ですね」

「必要なところへ行くなら、送った方がいいと思うようになりました」

　ルイスは少し照れながら言った。

「ただし、表題は慎重にお願いします」

「もちろんです」

　夕方、旧代官所内の出入口一覧が作られた。

　正面玄関。

　帳場横通用口。

　西廊下物置口。

　中庭口。

　旧記録庫裏扉。

　壊れて使っていない北側小扉。

　そして、旧搬入口方面へつながる外庭通路。

　使っている扉。

　ほとんど使っていない扉。

　使えないと思われている扉。

　開けようと思えば開く扉。

　それらが一覧になった時、ガレスはぽつりと言った。

「旧代官所って、穴だらけですね」

　ディルクが苦い顔をした。

「建物が古いというのは、こういうことだ」

　ラウルは責任を感じているようだったが、レティシアは彼に言った。

「これは修繕だけの話ではありません。運用の話です」

「はい」

「建物をすぐ新しくはできない。でも、どこが開くかは見えるようにできる」

　ラウルは、その言葉に救われたように頷いた。

「一覧を作ります」

「お願いします」

　夜、王太子府へ送る報告には、かなり長い要旨がついた。

　ロイエンは最後まで書いてから、ため息をついた。

「長い」

　ルイスが答える。

「短くすると危険です」

「私の台詞を取られました」

「すみません」

「いいえ。正しいです」

　報告の表題はこうなった。

　旧代官所西廊下物置口および鍵なし出入口に関する追加確認

　白蔦も、未申告荷車も、鍵盗難も表題にはない。

　中身にはすべて出てくる。

　だが、表題では走らせない。

　ロイエンの所見には、こうある。

　旧代官所西廊下物置口の確認により、備品棚白色粉様付着物は石材置き場由来と断定できず、西廊下または中庭の漆喰埃由来の可能性が出た。また、未申告荷車そのものの経路と、荷車内発見物の経路を分ける必要がある。発見時に同じ荷車内にあったことは、同一経路・同一時期・同一人物を意味しない。北方旧所領側は、物別経路図を作成し、疑惑の一括化を避けている。

　レティシアはそれを読んで頷いた。

「よいと思います」

　ロイエンは、少しだけ笑った。

「今日は記録しておきます」

「不要です」

「わかっています」

　夜の追記は、物別経路図の下で行われた。

　レティシアは、実線と点線と保留線の混じった図を見ながら口述した。

　同じ荷車に載っていたからといって、同じ道を来たとは限らない。同じ日に見つかったからといって、同じ日に集められたとは限らない。同じ者がすべてを動かしたとも限らない。人は、発見された形をそのまま物語にしたがる。だが、置かれた形は、置いた者の都合で作られていることがある。荷車の道と、中身の道を分ける。鍵の道と、紙の道を分ける。分けるたびに図は複雑になるが、複雑さを嫌って一つにまとめれば、罠の形をそのまま飲み込むことになる。

　ルイスは、最後の一文を書き終え、壁の図を見た。

　複雑だ。

　面倒だ。

　けれど、昨日より少しだけ正直な図になっている。

　鍵のない扉は、まだそこにある。

　だが、もう「ほとんど使わない扉」ではない。

　名前を得た扉になった。

　それだけで、誰かが次にそこを使う時、少しだけ足音が大きくなる。