『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第128話 上限額という小さな檻

　銀狐商会から戻ってきた費用補填案には、今度はたくさんの数字が並んでいた。

　前回よりは、ずっとましだった。

　荷車追加費。

　臨時荷運び費。

　炊事場追加費。

　警備増員費。

　補助書記費。

　中継小屋一時置き場整備費。

　雨天延期再手配費。

　項目は消えていない。

　それだけでも、ひとまず前進だった。

　だが、ルイスは表を読み始めてすぐ、眉をひそめた。

「……上限額がついています」

　レティシアは顔を上げた。

「全部に？」

「ほぼ全部です」

　長机の上に置かれた銀狐商会の再回答には、各費用の横に小さくこう書かれていた。

　上限額あり。

　荷車追加費は、一台あたり上限いくら。

　臨時荷運び費は、一人あたり上限いくら。

　炊事場追加費は、一食あたり上限いくら。

　警備増員費は、一夜あたり上限いくら。

　器破損補填は、総額上限いくら。

　雨天延期再手配費は、取引一回あたり上限いくら。

　ヨハンが荷車の欄を覗き込み、嫌そうな顔をした。

「上限って、これ以上は払わないってことですよね」

　ロイエン連絡官が静かに答える。

「基本的には、そうです」

「じゃあ、車輪が二つ傷んでも、この額まで？」

「その読み方になります」

「困りますね」

　ヨハンは、少し笑った。

　笑ったが、目は笑っていなかった。

「車輪って、商会の紙を見て壊れるわけじゃないんですよ」

　豆売りの女主人が腕を組む。

「いいこと言うじゃないか」

「そりゃ、俺の商売ですから」

　ガレスも中継小屋一時置き場の欄を見ていた。

「こっちもです。板を敷くだけならこの額で足りるかもしれませんけど、雨で地面がぬかるんだら、砂利もいるかもしれません」

　マルタは炊事場追加費の欄を見て、静かに言った。

「一食あたりの上限はわかります。ですが、到着が遅れて温め直しが必要になった場合、薪と手間が増えます」

　ルイスは、表に次々と印をつけていった。

「上限額は必要かもしれませんが、例外条件がないと危険ですね」

　レティシアは頷いた。

「その通りよ」

　ロイエンが、少し興味深そうに彼女を見た。

「上限そのものは拒否しないのですね」

「拒否はしません。商会側にも予算管理があります」

「では、問題は」

「上限を、現地負担を押し込める檻にしないことです」

　ルイスの筆が止まった。

　檻。

　その言葉は少し強い。

　けれど、帳場の空気には合っていた。

　上限額は便利だ。

　払う側にとっては、これ以上は出さないという安心になる。

　受け取る側にとっても、おおよその見込みが立つ。

　だが、現実は上限に合わせて壊れてくれない。

　雨は上限を知らない。

　車輪は予算を読まない。

　腹を空かせた人間は、帳簿の都合で空腹を止められない。

　レティシアは、新しい紙を出した。

「上限額を認める代わりに、超過条件を明記します」

　ルイスがすぐに筆を構えた。

「超過条件、ですか」

「ええ。上限を超える場合に、何を根拠として追加請求できるかを決める」

　ロイエンが頷いた。

「妥当です。上限だけでは、現地側が不測の負担を負います。超過条件だけでは、商会側が青天井を恐れる。両方必要です」

　豆売りの女主人が、少し感心したようにロイエンを見た。

「あんた、本当に王都の人なのに、だいぶこっちの言葉がわかるようになったね」

　ロイエンは微笑む。

「毎日、帳場で鍛えられていますので」

「それは災難だ」

「ええ。非常に」

　ルイスが笑いそうになったが、すぐに紙へ目を落とした。

　レティシアは口述を始める。

「荷車追加費。上限額は受け入れ。ただし、雨天または路面悪化により車輪、軸、荷台に明確な損耗が発生した場合、修理見積および荷車屋立会記録を根拠に追加補填を協議」

　ヨハンがすぐに言った。

「修理見積は鍛冶屋にも見てもらった方がいいですね。荷車屋だけだと、高く言ってると思われる」

「では、鍛冶屋確認欄を追加」

　ルイスが書く。

　ヨハンは少し苦笑した。

「また欄が増えた」

「あなたが必要なことを言ったからです」

「最近、それを言われると反論できないんですよね」

　次に、炊事場追加費。

　マルタが静かに述べた。

「食事数は事前申告を基準にできます。ただし、到着遅延により温め直しが発生した場合、薪と手伝い時間が増えます。また、申告人数を超えて食事を求められた場合は、別扱いにしていただきたいです」

　レティシアは頷く。

「炊事場追加費。上限額は事前申告人数を前提。到着遅延による温め直し、申告外人数、食器破損は別途記録により協議」

　豆売りの女主人が言う。

「豆も、申告外人数が出たら別だよ。いきなり五人増えました、でも同じ値段です、は無理」

「それも入れましょう」

　ガレスは中継小屋一時置き場整備費について、少し考えてから言った。

「板だけじゃなくて、雨の日は布も必要です。あと、荷が増えるなら、油壺と薪置き場の間に縄を張って、人が近づかないようにしたいです」

　ロイエンが問う。

「縄ですか」

「はい。ここから先は油壺、ここから先は鉱石って、見てわかるように。忙しいと、声で言っても聞こえないので」

　ディルクが頷いた。

「よい。動線分離になる」

　レティシアはルイスを見る。

「一時置き場整備費。板、雨除け布、動線分離用縄、表示札を対象に追加」

「はい」

　ガレスは、自分の提案がそのまま表へ入っていくのを見て、少し落ち着かなさそうにした。

「俺、また費用増やしてませんか」

　豆売りの女主人が即答した。

「事故を減らしてるんだよ」

　ヨハンも頷く。

「油壺にぶつかって火事になったら、縄代どころじゃないし」

「それはそうですけど」

　ロイエンが言った。

「ガレス殿の提案は、王太子府確認欄でも支持できます。事故防止策として合理的です」

　ガレスは、妙な顔になった。

「王都に支持されると、なんか不安です」

　場に笑いが起きた。

　ロイエンも笑った。

「それは正しい感覚かもしれません」

「否定してくださいよ」

　笑いながらも、ルイスの筆は止まらない。

　上限額の横に、超過条件。

　超過条件の横に、根拠記録。

　根拠記録の横に、確認者。

　また紙は複雑になった。

　だが、複雑になった分だけ、誰かが泣き寝入りする場所は減っていく。

　午後には、北方旧所領側の再回答がまとまった。

　別建て費用補填・上限額に関する北方旧所領側回答。

　一、上限額の設定自体は受け入れ可。

　二、ただし、上限額は通常条件下の費用に限る。

　三、雨天、路面悪化、到着遅延、申告外人数、荷崩れ、動線変更、証拠棚警備との重複など、通常条件を外れる場合は超過条件を適用。

　四、超過請求には、現地記録、関係者確認、必要に応じて写真写しまたは損耗見積を添付。

　五、超過条件を満たすかどうかは、三者確認表の差異欄で協議。

　六、上限額を理由に、安全対策、警備、記録整理、炊事場衛生を削減しない。

　最後の項目を読み上げた時、ロイエンが小さく頷いた。

「六が重要ですね」

「はい」

　レティシアは答えた。

「上限額が安全を削る理由になっては困ります」

　ディルクが低く言った。

「警備も同じだ。金が足りないから夜番を減らす、は認めない」

「炊事場もでございます」

　マルタが続ける。

「費用上限のために衛生を落とせば、後で病人が出ます」

　豆売りの女主人が言った。

「豆もだよ。安い豆を無理に混ぜるな、って書いときな」

　ルイスが本当に書こうとして、レティシアが止めた。

「それは現時点では内部控えで」

「はい」

　豆売りの女主人が笑う。

「少しずつ選べるようになってきたね」

　ルイスは苦笑した。

「皆さんのおかげで、鍛えられています」

　その日の夕方、ロイエンは王太子府確認欄を書いた。

　王太子府確認欄。

　上限額設定は商会側の費用管理上妥当。ただし、上限額のみを固定すると、天候、路面、到着遅延、申告人数超過等による現地負担が未補填となる恐れあり。北方旧所領側の超過条件設定は合理的。特に安全対策、警備、記録整理、炊事場衛生については、上限額を理由とする削減を認めない方針が望ましい。金額については銀狐商会との再協議余地あり。

　ルイスはそれを聞き終え、しみじみと言った。

「ロイエン副使、もう完全に三者確認表の人ですね」

　ロイエンは筆を置き、少し困ったように笑った。

「それは褒め言葉ですか」

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「まだ判断が難しいです」

　ロイエンは声を出して笑った。

　その笑いは、初日に北門で見せたものとは少し違っていた。

　あの時は、相手を測る笑いだった。

　今は、測られている自分も少し受け入れているように見えた。

　夜、銀狐商会王都本部では、クラウスが北方旧所領の再回答を読んでいた。

　ロレンツは、途中で椅子の背にもたれた。

「超過条件……また増えましたね」

「増えました」

「上限額が上限ではなくなっている」

「通常条件下の上限、という形です」

「商会側としては厄介です」

「ですが、理屈は通っています」

「最近、そればかりではありませんか」

　ロレンツは苛立ちを隠さなかった。

「理屈が通っている。妥当。合理的。必要。そんな言葉で、どんどん費用が増えていく」

　クラウスは静かに返す。

「費用が増えているのではなく、見えていなかった費用が表に出ています」

「商人として、それを歓迎するのですか」

「歓迎はしません。ですが、見えた費用を無視して契約すれば、後でさらに高くつくことがあります」

　ロレンツは唇を引き結んだ。

　クラウスは続ける。

「上限額は残せます。超過条件も、すべて青天井ではありません。確認者、根拠記録、協議欄があります。こちらも不当請求を防げる」

「不当請求……」

「ええ。現地側にとっても、商会側にとっても、何が通常で、何が超過かが見える」

　ロレンツは、少しだけ落ち着いた。

「では、受けると？」

「一部修正を求めます。超過条件の発生時は、可能な限り当日中に商会側へ通知。後日請求のみは不可。器破損や荷車損耗は、確認者を二名以上。雨天延期については、現地判断だけでなく商会側立会人確認」

「それなら」

「交渉できます」

　クラウスは言った。

「この取引は、いよいよ商売らしくなってきました」

「私には、役所仕事に見えます」

「良い商売は、最後は少し役所仕事に似ます」

　ロレンツは、嫌そうに顔をしかめた。

「それは、あまり聞きたくない格言ですね」

　同じ夜、王太子府でも上限額と超過条件の表が読まれていた。

　アルベルトは、最後の項目で手を止めた。

「上限額を理由に、安全対策、警備、記録整理、炊事場衛生を削減しない……」

　エドガルが説明する。

「北方旧所領側の条件です」

「妥当だな」

　アルベルトは、短く言った。

　エドガルは、ほんの一瞬だけ驚いた。

　以前なら、細かすぎると言ったかもしれない。

　今でも、細かいとは思っているだろう。

　だが、妥当と言った。

「王太子府確認欄も同意見か」

「ロイエン副使は、望ましい方針と記しております」

「では、そう返せ。金額は詰めるが、安全と警備と記録整理は削らせるな」

「承知しました」

　アルベルトは紙を置いた。

「それと、王太子府内の赤札確認でも同じだ」

「同じ、とは」

「期限を守るために確認を飛ばすな。早く白札にしたいから、未確認のものを確定にするな」

　エドガルは、目を伏せた。

「……承知しました」

　アルベルトは、不機嫌そうに続けた。

「北方旧所領の器の話で気づくのは癪だがな」

　エドガルは答えなかった。

　癪でも、気づいた。

　それで十分だった。

　北方旧所領の帳場では、王太子府からの確認文を受け取ったルイスが、少しだけ嬉しそうにしていた。

「安全と警備と記録整理は削らせない、とあります」

　ガレスがほっとした顔をする。

「じゃあ、縄も削られませんか」

「おそらく」

　ヨハンが笑う。

「ガレスの縄、王太子府公認だ」

「やめてください、その言い方」

　豆売りの女主人が笑った。

「いいじゃないか。縄一本で火事が防げるなら安いもんだ」

　レティシアも、少しだけ笑った。

　そして、その夜の追記を口述した。

　上限額は、安心にも檻にもなる。払う側には安心を、受け取る側には沈黙を強いることがある。だから上限には、扉が必要だ。雨が降った時、車輪が割れた時、人が増えた時、夜番が重なった時。現実が紙の枠を超えたなら、超えた理由を記録して扉を開ける。紙は現実を閉じ込めるためではなく、現実に追いつくためにある。

　ルイスは、その一文を書き終えた後、長机を見た。

　紙は増えた。

　欄も増えた。

　けれど、その欄の一つ一つが、誰かの負担を閉じ込めないための扉になっている。

　少なくとも今は、そう信じられた。