『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第112話 赤札の山

王太子府式進行札が導入されて三日目。

　王太子府の各部署では、白、青、赤の札が机の上を行き来するようになっていた。

　白札は、確定。

　青札は、検討中。

　赤札は、要確認。

　最初はただの小さな札にすぎなかった。

　だが、それが紙束の端に挟まれるだけで、今まで曖昧だったものが急に目立ち始めた。

　どの文書がもう出せるのか。

　どの文書はまだ検討中なのか。

　どの文書は誰かの確認を待っているのか。

　特に赤札は、よく目立った。

　赤いというだけで目立つ。

　さらに、その札には確認先を書く欄が加えられた。

　殿下確認。

　補佐官確認。

　王妃宮返答待ち。

　外務儀典照合待ち。

　商務資料不足。

　本人確認未了。

　こうなると、文書が止まっている理由が、嫌でも見えてくる。

　そして、見えてくると人は落ち着かなくなる。

　補佐官室の机の上には、その朝、赤札のついた紙束が三つ積まれていた。

　レムスは、それを一枚ずつ分類していた。

「殿下確認待ち、十二件。補佐官確認待ち、二十一件。王妃宮返答待ち、四件。外務儀典照合待ち、七件。商務資料不足、五件……」

　読み上げながら、彼はちらりとエドガル・ヴァイスナーを見た。

　エドガルは、窓際に立ったまま何も言わない。

　顔にはいつもの穏やかな表情がある。

　だが、机に視線を落とすたび、わずかに目が冷える。

「補佐官確認待ちが多いな」

「はい」

　レムスは答えた。

「内訳は、連絡官派遣案関連が五件。銀狐商会取引関連が四件。王太子妃候補関連が六件。残りは儀典と返礼です」

「連絡官派遣案」

　エドガルは、その束を手に取った。

　北方旧所領への王太子府連絡官派遣。

　候補者、バルド・ロイエン。

　職務範囲案。

　北方旧所領側受け入れ条件案。

　王立書庫の意見。

　フェルナー監査官の赤入れ。

　そして現在、補佐官確認待ち。

　つまり、自分の机で止まっている。

　エドガルは、その事実が非常に気に入らなかった。

　今までは、止まっている紙があっても、それは単なる処理中だった。

　誰の机にあるかまでは、口頭でしかわからない。

　催促されれば、「確認中です」と言える。

　だが今は違う。

　赤札に書いてある。

　補佐官確認。

　しかも、いつから止まっているかも記録されている。

　レムスが言いにくそうに続けた。

「この五件は、二日前から補佐官確認待ちです」

「わかっている」

「王妃宮から、進捗照会が来る可能性があります」

「それもわかっている」

　エドガルは紙束を机へ置いた。

　王妃宮。

　あの場所が、この札の運用を見ている。

　それが厄介だった。

　王妃エレオノーラは、急に大声を出す人ではない。

　静かに見る。

　読み比べる。

　そして、もっとも逃げにくい一文を置いてくる。

　民の不満を聞く者を、民を煽る者と呼ぶ前に、あなたは自分の府の不満を聞いていますか。

　あの一文で、王太子府は動かざるを得なくなった。

　今度は何を書かれるかわからない。

　エドガルは、連絡官派遣案の一枚をめくった。

　北方旧所領側が返してきた受け入れ条件は、想像以上に細かかった。

　到着時の携行文書申告。

　帳場記録閲覧時の署名。

　証人および保護対象者への接触禁止。

　偶然接触時の記録。

　町人聞き取りは事前質問項目提出。

　銀狐商会取引への助言は根拠記録必須。

　王立書庫照合文は直接送達維持。

　証拠棚原本への接触不可。

　滞在中の行動記録。

　読んでいるだけで息が詰まる。

　だが、断れない条件でもない。

　むしろ、正面から見れば筋が通っている。

　それが腹立たしい。

「ロイエンは何と言っている」

「条件が厳しすぎると。ただし、受け入れ拒否にはしにくいとも」

「だろうな」

「ロイエン副使は、町人聞き取りの事前質問提出だけは緩めたい意向です」

「そこを緩めれば、また記録外接触の余地ができる」

「はい」

「フェルナーが噛みつく」

「おそらく」

　エドガルは、短く息を吐いた。

「では、こうする。質問項目は事前提出。ただし、現地で追加確認が必要になった場合は、その場で帳場立会人の承認を得て追加質問可とする」

　レムスはすぐに書き留める。

「追加質問、帳場立会人承認。記録必須」

「そうだ」

「北方旧所領側は受け入れるでしょうか」

「完全には嫌がるだろう。だが、現場で追加質問が一切できないというのも不自然だ。落とし所としては悪くない」

　エドガルは次の紙へ移る。

「偶然接触時の記録は？」

「北方旧所領側は、連絡官本人と帳場側双方の記録を求めています」

「これは残す」

　レムスが少し意外そうな顔をした。

「よろしいのですか」

「消せば怪しい。残した上で、記録書式を簡略化する」

「内容は」

「日時、場所、接触相手、会話の概要。これでいい。長文の逐語記録までは不要とする」

「承知しました」

「ただし、証人および保護対象者の場合は詳細記録」

「はい」

　エドガルは、赤札の束を処理していく。

　不快でも、処理しなければ止まっていることが見える。

　見えるなら、動かすしかない。

　それは、ある意味で北方旧所領の帳場に負けたような気分だった。

　一方、エミリアの部屋では、札の運用が少しずつ日常になり始めていた。

　朝の机には、白札が三枚、青札が四枚、赤札が二枚置かれている。

　以前なら、それらはすべて同じ紙束だった。

　何から手をつけてよいかわからず、エミリアは机の前で固まることが多かった。

　そして、固まっているうちに侍女や補佐官が「こちらから」と選び、エミリアはただ頷く。

　自分が王太子妃候補なのに、紙の前では人形のようになる。

　その感覚が、彼女をずっと苦しめていた。

　けれど今は違う。

「まず白札から見るわ」

　エミリアが言うと、侍女リーナが頷いた。

「はい」

　白札は確定済みの礼状二通と、慈善市で使う挨拶文一通だった。

　清書してよい。

　署名してよい。

　その判断がついているだけで、気持ちはずいぶん楽になる。

　次に青札。

　検討中の席次案。

　贈答品目録。

　来月の茶会候補日。

　王妃宮へ提出する衣装色の案。

　エミリアは、衣装色の案で手を止めた。

「この薄紅は、ミュラー伯爵夫人の令嬢が前回着ていた色に近いわ」

「避けますか」

「そうね。私が同じ色を選ぶと、真似たように見えるかもしれないから」

　リーナが記録する。

　衣装色案、薄紅は前回ミュラー伯爵令嬢着用色と近いため再検討。エミリア確認。

　エミリアは、その一文を見て少しだけ笑った。

「私、細かいことばかり言っているみたい」

「細かいことが、茶会では大事でございます」

「お姉様なら、もっと理由まで考えるのでしょうね」

　リーナは少し迷い、正直に答えた。

「レティシア様なら、理由も記録されるかもしれません」

　エミリアは、少しだけ胸が痛んだ。

　でも、昨日ほどではない。

「では、理由も入れて」

「はい」

　リーナが追記する。

　相手令嬢への不要な対抗印象を避けるため。

　エミリアは、小さく頷いた。

「こう書くと、ただ色を変えるだけではないのね」

「はい。なぜ変えるかが残ります」

　なぜ。

　その言葉は、エミリアにとって新しかった。

　今までは、ただ正しいか間違っているかだった。

　姉なら正しい。

　自分は間違える。

　そう思っていた。

　だが、紙の上に理由を書くと、少し違って見える。

　これは正しい。

　これは間違い。

　ではなく。

　なぜそうするのか。

　何を避けるのか。

　誰にどう見えるのか。

　その途中を残せる。

「リーナ」

「はい」

「間違える前に、考えたことも残せるのね」

　リーナは微笑んだ。

「はい。検討中の紙なら」

　その言葉に、エミリアは少しだけ救われた。

　検討中。

　自分は、まだ検討中なのかもしれない。

　王太子妃として確定した人間ではなく、まだ学んでいる途中の人間。

　そう思うと、少し息がしやすかった。

　昼過ぎ、王太子府では赤札の山を減らすための臨時会議が開かれた。

　アルベルトも同席した。

　机の上には、赤札のついた文書だけが並べられている。

　白札と青札はない。

　赤だけ。

　それは、見た目にもなかなか圧があった。

　アルベルトは顔をしかめる。

「こんなにあるのか」

　レムスが答える。

「昨日よりは減っております」

「これで？」

「はい」

　アルベルトは不機嫌そうに紙を取った。

「殿下確認待ち……これは何だ」

「来月の地方貴族謁見順です」

「補佐官で決めればいい」

　エドガルが頷く。

「では、補佐官確認へ移します。ただし、侯爵家以上および外交関係がある家については殿下確認」

「それでいい」

　レムスが札を書き換える。

　赤札、殿下確認。

　から。

　赤札、補佐官確認。外交関係のみ殿下確認。

　次の紙。

「慈善市の挨拶文。これはエミリアが見るものではないのか」

「草案はエミリア様確認済みです。現在は殿下の一言を添えるかどうかで止まっています」

「必要ない。エミリアの文で出せ」

　レムスが札を白へ替える。

　確定。

　その瞬間、紙が一つ動いた。

　アルベルトは、その様子を見て少しだけ眉を動かした。

「札を替えると、妙に仕事をした気になるな」

　エドガルは穏やかに答える。

「実際に止まっていたものが動いております」

「……そうか」

　三枚目。

「王立書庫照合文。これは俺が見る必要があるのか」

　エドガルが少しだけ身構える。

「北方旧所領関連ですので」

　アルベルトは紙を読み、顔を曇らせた。

「白蔦会関連符丁表の写し照合……専門的すぎる。俺が見てもわからん」

　部屋が静かになる。

　アルベルトが、自分にはわからないと言った。

　それは珍しいことだった。

　エドガルはすぐに言う。

「では、王立書庫と監査局で確認し、殿下へは要約を」

「いや」

　アルベルトは少し考えた。

「要約だけだと、また母上に何か言われる」

　その言い方は不満げだったが、意味は大きかった。

「原文と要約を両方置け。俺は要約を読む。必要なら原文を見る」

　フェルナーがいれば、きっと頷いただろう。

　原文と要約を分ける。

　要約が本文を染めないようにする。

　補佐官室では、少し空気が変わった。

　エドガルは静かに頭を下げる。

「承知しました」

　内心では、危険を感じていた。

　原文と要約を並べる習慣が王太子府に根づけば、要約で印象を作る余地が減る。

　補佐官室の力が、少し削られる。

　だが、今ここで反対すれば不自然だ。

　アルベルトは、赤札の山を見ている。

　母の視線を感じている。

　そして、レティシアの影に苛立ちながらも、同じ失敗をしたくないと思い始めている。

　その流れには逆らえない。

　夕方までに、赤札の山は半分ほどになった。

　殿下確認待ちの一部は補佐官確認へ。

　補佐官確認待ちの一部は白札へ。

　王妃宮返答待ちは、使者を再送。

　外務儀典照合待ちは、最新版の保管場所を一本化。

　商務資料不足は、資料要求先を明記。

　完璧ではない。

　だが、止まっていた紙が動いた。

　その夜、フェルナー監査官のもとへ王太子府式進行札の第二報が届いた。

　ハンスが読み上げる。

「赤札に確認先欄追加。殿下確認待ち文書の一部を補佐官確認へ移管。原文と要約の併置を殿下が指示。エミリア様、衣装色案について検討理由を記録」

　フェルナーは、無表情で聞いていた。

　しかし、最後に小さく頷いた。

「進んだな」

　ハンスは少し嬉しそうだった。

「はい。王太子府も、少しずつ」

「油断するな」

「はい」

「見えるようになると、見せたくない者が必ず出る」

　ハンスは真顔に戻った。

「エドガル補佐官でしょうか」

「一人ではない」

　フェルナーは言った。

「王太子府全体だ。見えないことで守られていた者は多い」

　ハンスは、赤札の報告書を見下ろした。

「見えることは、よいことばかりではないのですね」

「よいことばかりなら、誰も隠さない」

　フェルナーは、さらりと言った。

　ハンスは返す言葉に詰まり、それから記録に一文を加えた。

　見えることへの反発に注意。

　フェルナーはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「それでいい」

　王都の夜が深まる頃、エミリアはまた姉からの返書を開いていた。

　その隣には、今日の自分の検討意見の控えがある。

　衣装色案。

　席次案。

　贈答品誤記の指摘。

　どれも小さな紙だ。

　辺境で火災や商会や王太子府と向き合う姉の紙に比べれば、あまりに小さい。

　それでも、エミリアはそれを捨てなかった。

　リーナが静かに問う。

「保管なさいますか」

「ええ」

「どのように」

　エミリアは少し考えた。

「検討控えとして」

　言ってから、少し笑う。

「変かしら」

「いいえ。とてもよろしいかと」

　エミリアは、三枚の小さな控えを姉の返書とは別の封筒に入れた。

　姉の紙と同じ場所に入れるには、まだ違う気がした。

　でも、捨てるには大事だった。

「いつか」

　彼女は小さく言った。

「いつか、お姉様に見せられるくらいになったらいいわ」

　リーナは答えなかった。

　ただ、静かに頭を下げた。

　王太子府の赤札は、まだ山のように残っている。

　北方旧所領への連絡官派遣案も、完全には決まっていない。

　王都の噂も消えていない。

　白蔦会の影も、まだ王都のどこかにある。

　けれど、小さな札は今日、いくつかの紙を動かした。

　止まっている場所に名がつけば、動かすこともできる。

　それは、辺境で生まれた考えだった。

　そして今、王都の中心で、ゆっくりと赤札の山を照らし始めていた。