『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第111話 札が照らす場所

　王太子府式進行札。

　その名を聞いた時、アルベルトは少しだけ眉を寄せた。

「大げさではないか」

　言ったのは彼自身だったが、命名を止めはしなかった。

　確定。

　検討中。

　要確認。

　ただ三種類の札である。

　だが、王都では単純なものほど名が必要になる。名がなければ、誰かが「それは一時的な工夫にすぎない」と軽く扱う。名があれば、部署を越えて通る。

　そういう意味では、フェルナー監査官の皮肉まじりの提案は、案外正しかった。

　その朝、王太子府の各部署には、小さな木札と紙札が配られた。

　白札は確定。

　青札は検討中。

　赤札は要確認。

　最初に混乱したのは、書記官たちだった。

「これは、どの段階で白に？」

「最終確認済みのものだろう」

「誰の最終確認ですか」

「それを決めるための札では？」

「では、この席次表は？」

「外務儀典は確定と言っていた」

「王妃宮から返事がまだだ」

「では青では？」

「王太子殿下の確認待ちなら赤では？」

「いや、殿下確認待ちは上位確認であって、要確認とは違うのでは」

　配られた札は単純なのに、使う側の混乱は単純ではなかった。

　今まで曖昧に流れていたものを、急に三つに分けようとしているのだ。

　どこまでが確定なのか。

　誰の返事を待っているのか。

　何を確認すべきなのか。

　それまで「誰かがわかっているだろう」で済ませていた部分が、急に表へ出てきた。

　書記官の一人が、ぽつりと言った。

「これ、札をつける前に、責任者を決めないと駄目では」

　その場が静かになった。

　誰もが同じことを思っていた。

　だが、最初に言った者の名は記録される。

　若い書記官は、しまった、という顔をした。

　隣の中堅書記官が、小さく頷いた。

「書こう。業務改善聞き取りの追加意見として」

「いいんですか」

「言わなきゃ、また同じところで詰まる」

　それは、王太子府ではまだ珍しい反応だった。

　不満や支障を言った者が、すぐに叱られるわけではない。

　むしろ、書かれる。

　そのことに、下の者たちはまだ慣れていなかった。

　午前の終わり頃、最初の小さな成果が出た。

　エミリアの部屋へ届けられる予定だった返礼文の束の中に、白札のついたものが一つ混ざっていた。

　白札。確定。

　だから侍女リーナは、そのまま清書へ回そうとした。

　だが、エミリアが紙面を見て首を傾げた。

「この贈答品の名、違うわ」

　リーナが慌てて覗き込む。

「どちらでございますか」

「ローゼン侯爵夫人からいただいたのは、銀糸の扇ではなく、真珠飾りの扇だったはず」

「記録では、銀糸の扇となっておりますが……」

「でも、私、覚えています。あの時、真珠が一粒取れかけていて、夫人が笑っていらしたもの」

　リーナはすぐに贈答品控えを確認した。

　結果、エミリアが正しかった。

　最初の受領記録は「真珠飾りの扇」。

　途中の写しで、別件の「銀糸の扇」と取り違えられていた。

　もしそのまま返礼文を出していれば、ローゼン侯爵夫人への礼状に別の品名を書いてしまうところだった。

　大事件ではない。

　けれど、社交では小さな傷になる。

　リーナは、深く頭を下げた。

「エミリア様、ありがとうございます。白札のまま清書へ回すところでした」

　エミリアは、少し戸惑った。

「私が気づいてよかったの？」

「もちろんでございます」

「でも、確定の札がついていたのに」

「確定の札が間違っていた、という記録になります」

「記録に……」

　エミリアは、その言葉を聞いて少し不安そうな顔をした。

「私が疑ったみたいに見えないかしら」

　リーナは首を横に振った。

「いいえ。確定札の誤りを発見、です。失敗ではなく、修正です」

　その言い方に、エミリアは少しだけ息を吐いた。

「修正……」

「はい。これを赤札に戻して、贈答品控えと照合します」

「では、そうして」

　リーナが紙に記録する。

　白札返礼文、贈答品名に誤記疑い。エミリア様指摘。贈答品控え確認後、真珠飾りの扇と判明。赤札へ戻し、修正後再確認。

　エミリアは、その一文を見つめた。

　自分の名前がある。

　以前なら、名前が載ることが怖かった。

　失敗した時、責められるための名になると思っていた。

　けれど、この紙では違う。

　間違いを見つけた名として残っている。

　エミリアは、ゆっくり言った。

「リーナ」

「はい」

「こういうのなら……私にも、できるかもしれないわ」

　リーナの表情が、ほんの少し明るくなった。

「はい。ぜひ、お気づきの点を教えてくださいませ」

　午後、王太子府内の改善会議で、その事例が報告された。

　アルベルトは最初、興味なさそうに聞いていた。

　しかし、エミリアが誤記を見つけたと知ると、わずかに顔を上げた。

「エミリアが？」

「はい」

　エドガルが答える。

「白札が付いていた返礼文に、贈答品名の誤記がありました。エミリア様が記憶に基づき指摘され、控えと照合したところ誤記と判明しております」

「……そうか」

　アルベルトの声は短かった。

　だが、不機嫌ではなかった。

　彼は少しだけ考えてから言った。

「それは、よい働きだ」

　会議室の空気が微妙に変わった。

　エミリアの働きが、王太子府の会議で肯定された。

　小さなことだ。

　返礼文の品名一つ。

　けれど、今の王太子府には必要な小ささだった。

　エドガルは頷く。

「このように、札によって文書状態を明示すれば、エミリア様も確認すべき箇所を把握しやすくなります」

「なら続けろ」

「はい」

「ただし」

　アルベルトは紙束を見た。

「赤札が多すぎる」

　机の横には、要確認の赤札がついた紙束が積まれていた。

　王太子確認待ち。

　補佐官室判断待ち。

　王妃宮返答待ち。

　外務儀典照合待ち。

　そのうちかなりの数が、アルベルトの確認待ちだった。

　アルベルトは、それに気づいている。

　だから不機嫌になる。

「これでは、全部俺のところで止まっているように見える」

　エドガルは慎重に答えた。

「実際、殿下のご確認が必要なものが多くございます」

「俺が遅らせていると？」

「そうではありません。殿下に確認が集中しすぎているということです」

　言い換えた。

　遅らせている、ではなく、集中している。

　アルベルトは少しだけ黙った。

「では、分けろ」

「分ける、とは」

「俺が必ず見るものと、補佐官が先に見てよいものだ」

　エドガルの目がわずかに動く。

「確認権限の分担でございますね」

「そうだ」

「承知しました」

　これは重要だった。

　アルベルトが、自分の机で止まっているものを分ける必要を認めた。

　王太子府にとっては実務改善。

　エドガルにとっては、危険でもある。

　なぜなら、分担すれば、どの権限が本当に王太子に必要で、どれが惰性で集まっていたのか見えるからだ。

　見えれば、補佐官室の役割も問われる。

　アルベルトは続けた。

「ただし、最終責任が曖昧になるのは困る」

「では、決裁段階を分けましょう」

　レムスが横から紙を差し出した。

　彼はこの数日で、ずいぶん動きが早くなっている。

「下確認、補佐官確認、殿下確認、確定。この四段階にできます」

　アルベルトが嫌そうに顔をしかめる。

「札が増えるのか」

　レムスが固まった。

　エドガルが助け舟を出す。

「札を増やすのではなく、赤札の中に確認先を書く形でよろしいかと」

「確認先？」

「赤札、殿下確認。赤札、補佐官確認。赤札、王妃宮返答待ち、というように」

　アルベルトは少し考え、頷いた。

「それならよい」

　王太子府式進行札は、早くも一段細かくなった。

　それは便利になるということだ。

　同時に、誰の確認待ちで止まっているかが、さらにはっきりするということでもあった。

　会議の後、エドガルは補佐官室へ戻った。

　レムスがついてくる。

「赤札の確認先欄、すぐに作ります」

「ああ」

「ただ、これを導入すると、補佐官室で止まっているものも見えるようになります」

「わかっている」

　エドガルの声は低かった。

　レムスは一瞬黙り、それから言った。

「止まっているものを隠すより、処理した方が早いかもしれません」

　エドガルが彼を見た。

　レムスは、しまったという顔をしなかった。

　むしろ、まっすぐ立っていた。

「王妃宮から照合を求められた場合、確認待ちの長さは見えると思います」

「お前も、ずいぶん言うようになったな」

「申し訳ありません」

「謝るな」

　エドガルは椅子に座った。

「正しい」

　レムスの目が少しだけ見開かれる。

　エドガルは、机の上の紙束を見た。

　止まっているものを隠すより、処理した方が早い。

　当たり前のことだ。

　だが、王都の役所では、当たり前ほど難しい。

　止めている理由が権限であり、面子であり、派閥であり、責任回避であることが多いからだ。

「補佐官室内の赤札を洗い出せ」

「はい」

「ただし、外へ出す前に私が見る」

「承知しました」

「それから、エミリア様の件は、殿下へよい形で報告を続けろ」

「よい形、ですか」

「小さくてもよい。彼女が実務に関わった記録を積む。殿下の安心材料になる」

「はい」

　レムスが下がった後、エドガルはひとりになった。

　窓の外では、王都の午後が明るく見える。

　王太子府式進行札。

　馬鹿馬鹿しいほど単純な仕組み。

　しかし、単純だから効く。

　未確定の紙に未確定と札をつける。

　確認待ちの相手を書く。

　止まっている場所を見る。

　それだけで、人は動かざるを得なくなる。

　エドガルは、机の端に置いた北方旧所領の議事録をちらりと見た。

　豆が足りない。

　紙が多い。

　夜番がきつい。

　役はない方が楽。

　なんと泥臭い紙だろう。

　だが、あの泥臭い紙が、王太子府に札を生ませた。

「気に入らないな」

　エドガルは小さく呟いた。

　気に入らない。

　だが、役に立っている。

　それがさらに気に入らなかった。

　その夜、王妃宮には、王太子府式進行札の初日報告が届いた。

　セラフィナが読み上げる。

「白札返礼文に贈答品名誤記あり。エミリア様が指摘し、赤札へ戻して修正。赤札について確認先欄追加を検討。殿下確認、補佐官確認、王妃宮返答待ち等」

　エレオノーラは静かに聞いていた。

「エミリアが気づいたのね」

「はい」

「それはよかった」

　王妃は少しだけ微笑んだ。

「彼女は、見る力がないわけではありません。ただ、何を見ればよいかを示されていなかった」

「札が助けになったと」

「ええ」

　エレオノーラは茶器を置く。

「人は、全部を見ろと言われると何も見えなくなります。ここを見て、と示されれば、自分の目を使える」

「レティシア様も、そのように？」

「レティシアは、自分で見る場所を作ってきた子です。だから苦しかったでしょうね」

　セラフィナは静かに目を伏せた。

「エミリア様は」

「誰かが見る場所を一緒に作る必要があります」

　王妃は、窓の外を見た。

「姉妹は同じではありません。同じものを求めれば、片方は壊れます」

　その声には、母としての痛みが少しだけ混じっていた。

　彼女は王妃である前に、王宮の若い娘たちを見てきた女でもある。

　有能な者は使われすぎる。

　未熟な者は比べられすぎる。

　どちらも、放っておけば傷になる。

「アルベルトには、まだそこが見えていないわね」

「殿下は、エミリア様の働きを評価されたそうです」

「それは一歩です」

　エレオノーラは頷いた。

「ただし、評価とは便利に使うことではありません」

　セラフィナは、その言葉を胸に留めるように頭を下げた。

　一方、エミリアはその夜、自室で姉からの返書を開いていた。

　何度も読んだ紙。

　折り目はさらに柔らかくなっている。

　――あなたが王都で無理をしていないことを願っています。

　エミリアは、その下に小さな紙を置いた。

　今日、自分が出した検討意見の控えだった。

　ローゼン侯爵夫人とミュラー伯爵夫人の席を離す案。

　たったそれだけ。

　でも、自分で気づき、自分の名前で残した。

　姉の返書の隣に置くには、小さすぎる紙かもしれない。

　けれど、エミリアはその二枚をしばらく並べて見ていた。

「お姉様」

　小さく呟く。

「私、少しだけ……見えた気がします」

　返事はない。

　でも、その夜のエミリアは、いつもより少しだけ深く眠れた。

　王太子府の机には、まだ赤札の束が積まれている。

　補佐官室の奥には、まだ見せたくない停滞がある。

　エドガルの計算も、ロイエンの再派遣案も、王都の噂も消えていない。

　それでも、未確定の紙に未確定と書くだけで、防げる混乱がある。

　その小さな事実が、王都の一角で初めて形になった。

　そしてその形は、遠い辺境の帳場から生まれたものだった。