『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第102話 辺境に届く連絡官打診

　王太子府からの打診文が届いたのは、銀狐商会との第二回試験取引の記録を清書している最中だった。

　帳場には、鉱石見本の品質判定表と、銀狐商会クラウス・ベルガーの署名入り草案が広げられていた。

　ルイスは朝からずっと、同じ言葉を三度も書き直している。

「輸送責任範囲……北方宿場における双方立会い確認後、以後の破損については……いや、これだと現地側が全部かぶるように見える……」

　彼は紙の上で筆を止め、額を押さえた。

「商人の文章って、どうしてこう、読んでいるだけで足元に穴が開くんでしょうか」

　レティシア・エーヴェルシュタインは、向かいの机で王太子府への仮報告を確認しながら答えた。

「穴が開くように書いてあるからよ」

「やはり」

「でも、こちらも穴を埋めるために書き直せるわ」

「はい」

　ルイスは、疲れているが、以前のように紙の量へ怯えてはいなかった。

　この数週間で、彼は紙に潰される側から、紙を使って道筋を作る側へ少しずつ変わっていた。

　そこへ、南門の兵が入ってきた。

「閣下。王都より急ぎの文です。王太子府の印があります」

　帳場の空気が変わった。

　王太子府。

　その名が来るたびに、誰かが少し息を止める。

　監査所見の返答か。

　銀狐商会取引への指示か。

　あるいは、王都で進んでいるという連絡官案か。

　レティシアは兵から封筒を受け取った。

　封蝋を見る。

　王太子府の印。

　補佐官室の副印。

　そして、監査局確認印。

　レティシアの指が、そこでわずかに止まった。

「監査局確認印があるわ」

　ディルク・ヴァルゼンが窓際から近づいた。

「つまり、フェルナー監査官の目を通っている可能性が高い」

「ええ」

　ルイスはすぐに受領記録を開いた。

「王太子府文書、受領時刻、差出印、封蝋状態……」

　最近では、王都からの文書を開ける前に記録することが当たり前になっていた。

　開ける前の状態。

　封蝋の印。

　誰が受け取ったか。

　誰の前で開けたか。

　それを書くことで、文はただの圧ではなく、確認できる物になる。

　レティシアは封を切った。

　文面は長かった。

　最初の数行を読んだだけで、内容は見えた。

　王太子府連絡官派遣打診。

　名目は、監査所見に基づく改善支援および王太子府との報告円滑化。

　候補者名。

　バルド・ロイエン。

　ルイスの顔から血の気が引いた。

「……ロイエン副使が、また来るのですか」

「候補としてね。まだ正式命令ではないわ」

　レティシアは文を読み進める。

　職務範囲案が添付されていた。

　王太子府への仮報告手順の支援。

　監査改善事項の進捗確認。

　銀狐商会取引に関する情報共有。

　王立書庫照合文書の送達確認。

　ただし、細部にはいくつもの制限が書かれている。

　帳場記録閲覧時は、閲覧記録への署名必須。

　閲覧目的、対象、時刻、同席者を記録。

　証人への接触は禁止。

　町人への聞き取りは帳場立会い、記録付き。

　銀狐商会取引への発言は助言扱いであり、決定権なし。

　助言する場合は理由を記録。

　王立書庫照合文の内容確認、修正指示、提出保留は不可。

　証拠棚閲覧不可。ただし王太子府正式照会がある場合のみ、帳場立会いで写し確認可。

　滞在中の行動記録を残す。

　レティシアは、一度最後まで読み、もう一度最初へ戻った。

　これは、単純な圧力ではない。

　王太子府は人を入れたい。

　しかし、フェルナーと王立書庫がかなりの鎖をかけている。

　問題は、その鎖が本当に機能するかどうかだ。

　紙に書かれていることと、現地で人が動くことは違う。

　ロイエンは、その隙を探すだろう。

　ルイスは文面を見ながら、青ざめた顔で言った。

「証人接触禁止、閲覧記録必須、行動記録……かなり制限されていますね」

「ええ」

「でも、来るのはロイエン副使です」

「そうね」

「監査中も、記録に残らない場所でガレスに声をかけました」

「だから、今回は記録に残らない場所を減らす」

　ディルクが低く言った。

「受け入れますか」

　レティシアはすぐには答えなかった。

　拒否したい。

　感情だけで言えば、そうだった。

　ロイエンは危険だ。

　柔らかい言葉で穴を作る。

　町人の不満を歪め、証人の弱さを攻め、王太子府の権威を盾に手順を崩そうとする。

　そんな男をもう一度この土地へ入れるなど、歓迎できるはずがない。

　けれど、ただ拒否すればどうなるか。

　王太子府との連絡を拒んだ。

　改善支援を拒んだ。

　仮報告手順を整えると言いながら、連絡官を拒絶した。

　王都では、そう読まれる。

　ならば、こちらも紙で返すしかない。

「即拒否はしません」

　レティシアは言った。

　ルイスが顔を上げる。

「では、受け入れるのですか」

「条件付きで」

　ディルクが頷く。

「こちらからも条件を足すべきです」

「ええ」

　レティシアは新しい紙を出した。

「王太子府連絡官受け入れ手順案を作ります」

　ルイスは、反射的に筆を取った。

　その動作に、少しだけ苦笑する。

「また紙ですね」

「また紙よ」

「でも、これは必要な紙です」

「ええ」

　レティシアは文面を見ながら、ひとつずつ口述していく。

「第一。連絡官は到着時、滞在目的、予定期間、同行者、携行文書を帳場へ申告する」

「はい」

「第二。帳場記録を閲覧する場合、閲覧記録へ署名。閲覧目的、対象、時刻、同席者を記録する。写しを取る場合は、写し作成理由、持ち出し先、返却予定または保管先を明記」

「はい」

「第三。証人および保護対象者への接触は禁止。偶然接触した場合も、内容と時刻を連絡官自身および帳場側双方で記録する」

　ルイスの筆が止まる。

「偶然接触も、ですか」

「そこが一番危ないわ」

　ディルクが頷く。

「廊下、井戸端、市場。偶然を装う余地は多い」

「第四。町人への聞き取りは、事前に質問項目を提出し、帳場立会いの上で行う。誘導的質問、未記録の雑談形式での聞き取りは禁止」

「はい」

「第五。銀狐商会取引に関する連絡官の発言は助言扱い。決定権は北方旧所領帳場にある。助言する場合は、根拠と目的を記録。帳場が採用しない場合も、理由を記録」

「助言にも理由を求めるのですね」

「王太子府の案にもあるわ。こちらでさらに明確にする」

「はい」

「第六。王立書庫照合文は、王立書庫との直接送達を維持。連絡官は送達確認のみ可。内容確認、修正指示、提出保留は不可」

「はい」

「第七。証拠棚原本への接触不可。王太子府正式照会に基づく場合のみ、写し確認を帳場立会いで実施」

「第八。滞在中の行動記録。帳場、宿泊所、町内視察、中継小屋、市場、鍛冶場、井戸場への訪問時刻、目的、同行者を記録」

　ルイスは、さすがに顔を上げた。

「これは……相当厳しいですね」

　ディルクが低く言う。

「鎖ですね」

　その言葉に、レティシアは静かに首を振った。

「鎖ではないわ」

「では？」

「道筋よ」

　帳場が、少し静かになった。

「ロイエン副使を縛るためだけではない。こちらの人間を守るため、王太子府とのやり取りを後で確認できるようにするため、そしてロイエン副使自身が“言っていない”“聞いていない”と言われないための道筋」

　ルイスは、その言葉をそのまま書きそうになって、いったん止めた。

「追記に回します」

「今は条項を」

「はい」

　昼過ぎ、町の代表者を集めた。

　王太子府から連絡官派遣の打診があったこと。

　候補はロイエン副使であること。

　正式命令ではなく、まだ打診段階であること。

　それを説明すると、場の空気は露骨に悪くなった。

　豆売りの女主人が最初に口を開いた。

「帰ったばかりなのに、王都の人は道を覚えるのが早いね」

　ヨハンが苦笑する。

「また来るんですか、あの人」

「候補として」

　ガレスは、顔をしかめた。

「俺、また声かけられるんですかね」

「勝手に答えなくていいわ」

　レティシアが言うと、ガレスは真面目に頷いた。

「帳場へ、ですね」

「ええ。覚えていて」

「もう忘れません」

　ヨハンが横で小さく言う。

「たぶんな」

「たぶんじゃない」

　豆売りの女主人が腕を組む。

「受け入れなきゃ駄目なんですか」

「断れば、王都では“改善支援を拒んだ”と読まれるでしょうね」

「面倒な言い方だ」

「だから、条件をつけます」

　レティシアは、作成中の受け入れ手順案を読み上げた。

　帳場記録の閲覧。

　証人接触禁止。

　町人聞き取りは帳場立会い。

　銀狐商会取引への決定権なし。

　行動記録。

　読み終えると、鍛冶屋の親父が低く笑った。

「こりゃ、客人というより、油壺より厳しいな」

　ルイスが少し困った顔をした。

「油壺の方が動きませんから」

「ロイエン副使は動くから、もっと厳しいってことか」

　豆売りの女主人が言うと、場に少し笑いが起きた。

　ガレスは真剣な顔で聞いていた。

「町人への聞き取りは、帳場立会いってことは……市場で急に聞かれても答えない？」

「記録が必要な内容なら答えない」

「雑談でも？」

「相手が連絡官なら、雑談が雑談で終わらないことがあるわ」

　ヨハンが頷く。

「じゃあ、合言葉は前と同じですね」

「何？」

「帳場へどうぞ」

　豆売りの女主人が笑う。

「いいね。王都の人にもそれでいこう」

　レティシアは、皆を見回した。

「怖がる必要はありません。ただ、ひとりで抱えないで。聞かれて困ること、答えてよいかわからないことは、帳場へ回してください」

　井戸番の兵が言う。

「兵側にも共有します。夜番中に話しかけられる可能性もありますから」

「お願い」

　炊事長が腕を組んだ。

「連絡官にも飯は出すんだろう？」

「出します」

「じゃあ炊事場にも記録いるね。誰がいつ来て、何を話したか」

「必要ね」

　ルイスがまた紙を増やしそうになり、自分で止まった。

「既存の来訪記録に炊事場欄を追加します」

　マルタが、満足そうに頷いた。

「学習されましたね」

「はい……」

　評議が終わる頃には、町の空気は完全に晴れたわけではないが、少なくとも形は見えていた。

　来るかもしれない。

　嫌だ。

　でも、来るならどうするか。

　そこまで話が進めば、人は動ける。

　夕方、王太子府への返書草案ができた。

　王太子府連絡官派遣打診への回答。

　レティシアは冒頭で、王太子府からの改善支援の意向に礼を述べた。

　拒絶ではない。

　受け入れ前提でもない。

　そして続けた。

　連絡官受け入れについては、現地運営の混乱防止、証人保護、王立書庫照合中記録の保全、銀狐商会取引の責任範囲明確化のため、添付の受け入れ手順を条件としたい。

　ロイエン副使を候補とする場合、監査中の非公式接触記録があるため、行動記録および町人聞き取り手順の徹底を求める。

　この一文を入れる時、ルイスは少しだけ手を止めた。

「かなり直接的ですね」

「記録に残っていることだから」

「王都は嫌がりませんか」

「嫌がるでしょうね」

「それでも？」

「曖昧にすれば、なかったことにされるわ」

　ルイスは頷き、筆を進めた。

　ディルクが横から言った。

「王立書庫への写しも？」

「送ります」

　レティシアは答えた。

「王太子府への返書と同内容の写しを、王立書庫にも照合用として。連絡官が王立書庫照合文へ介入不可であることを確認してもらうために」

「道を二本に保つ」

「ええ」

　夜、帳場ではその日の記録がまとめられた。

　王太子府連絡官派遣打診受領。

　候補者、バルド・ロイエン。

　職務範囲案確認。

　北方旧所領側受け入れ手順案作成。

　町代表者へ説明。

　町人聞き取り時の合言葉、「帳場へどうぞ」。

　王太子府返書草案。

　王立書庫写し送付準備。

　ルイスは最後に顔を上げた。

「追記、お願いします」

　レティシアは、少し考えてから口述した。

　人が来ることを、すべて拒むことはできない。だが、人がどこを通り、誰に会い、何を見て、何を言ったのかは残せる。鎖としてではなく、道筋として。道筋のない支援は、いつか監視になり、道筋のない助言は、いつか命令になる。

　ルイスは、一文字ずつ丁寧に書いた。

　外では、中継小屋の三つの火が燃えている。

　王都から、また一人の影が伸びてこようとしている。

　だが辺境は、ただ待つだけではなかった。

　その影が通る道に、札を立て始めていた。